"دعوهم يمرّوا! " صرخ أحد الحراس بعد أن أنهى لتوه تفتيشاً دقيقاً. و على الأقل لم يحدث أي خطأ في هوياتهم ، وشعر ستراكس براحة أكبر. لم يُرِد أي معاملة خاصة أو ما شابه. و في الواقع لم يكن متأكداً حتى من إمكانية حدوث شيء كهذا - ربما لن يعرفه الناس حتى.
لحسن الحظ ، في هذه اللحظة لم يكن يهتم حقاً وفضل عدم معرفة ذلك.
"يبدو أن كل شيء على ما يُرام... " تمتم ستراكس ، وهو يسمع صهيلاً خفيفاً من فرسه ، أبوكاليبس التي كانت مضطربة طوال الرحلة. و لكنها الآن بدت أكثر هدوءاً... ربما كانت تحب الحضارة ؟ حسناً لم يستطع ستراكس الجزم بذلك. فرغم فهمه لبعض مشاعرها وما تريده أحياناً إلا أن هذا النوع من الصلة بينهما لم يكن موجوداً بعد.
بينما كان يسير بجانب العربة ، أخرجت سميرة رأسها من النافذة ، تنظر إليه مباشرةً. و قالت سميرة ، جاذبةً انتباه ستراكس الذي أومأ موافقاً "لنحاول الخروج من الموكب قبل حلول الليل. لم يتبقَّ سوى بضع ساعات قبل غروب الشمس و نحتاج إلى نُزُل ". "علاوةً على ذلك ربما يمكننا حتى شراء منزل هنا ".
نحتاج قاعدة في هذه المنطقة ، ولدينا الكثير من المال بعد أن سرقت كل هذا العدد من الناس... " قالت سميرة بابتسامة ساخرة. لم تكن ترغب في الاعتراف بأنه لص ، لكنه... كان... وغداً لم يترك جثة واحدة سليمة مع مقتنياتها.
"أنت تتحدث وكأنني الشرير هنا... " قال ستراكس ، متظاهراً بالانزعاج ، لكنها كانت مجرد مزحة بالنسبة له.
"أن تكون شريراً ليس بالأمر السيئ " قاطعته بياتريس ، وهي تُخرج رأسها من العربة. "شريرٌ لا يريد سوى حياةٍ هانئة مع زوجاته... هذا شريرٌ أحترمه " قالت مبتسمةً ، بينما كانت النساء ينظرن إليه بهدوء.
"ماذا سنفعل تالياً ؟ " سأل ستراكس ، هذه المرة ينظر مباشرةً إلى سميرة ، فهي ومونيكا تعرفان المدينة أكثر. و قالت سميرة "نحن متجهون إلى وكر الذئب. عليّ التحدث مع أحمق ". وأضافت سميرة "بعد ذلك... حسناً ، عليّ تسوية تلك الفوضى التي ذكرتها. إن لم أفعل ، ففرصنا في العثور على هذا المخبر ضئيلة ".
"هل تريدني أن أذهب معك ؟ " عرض ستراكس ، لكنها اومأت.
"صدقني... إذا أتيت معي ، سترى أشياء لن تعجبك " قالت سميرة ، بصوت بعيد ، لكن ستراكس لم يفهم تماماً في البداية.
"سأقابل جوناتان ، أعرفه مستذئباً... الذئب أحمق ، لكن ما أريده حقاً هو لقاء رئيسه... إنها المشكلة... اللعنة عليها " تمتمت سميرة ، كأنها تُخاطب نفسها. "يا ليتني أستطيع التحدث مع تلك العاهرة مجدداً " لعنت ، وهي تجلس متأملة ، ووجهها يُظهر الكثير من الأفكار التي تدور في ذهنها ، وهي متأكدة من أن الأمر سيكون مزعجاً للغاية.
قالت مونيكا وهي تضع يدها على كتف سميرة "سيكون كل شيء على ما يرام ، لا تقلقي كثيراً ". أومأت سميرة برأسها ، وقد هدأت. و قالت سميرة وهي تنظر إلى ستراكس الذي أومأ برأسه قليلاً ، معتقداً أن هذا هو الحل الأمثل ، ولكن...
"وحيداً في أرض العدو ؟ فوق جثتي. إما أن تخبرني أن لديك خطة موثوقة ، أو سأذهب معك " قال ستراكس ، غير مبالٍ بما تفكر فيه.
"ولكن... " حاولت سميرة الاحتجاج ، ولكن...
"أحدهما أو الآخر " قال ستراكس ، وهو ينظر إليها بنظرة مظلمة تملكية.
تنهدت سميرة ، مُدركةً أن ستراكس لن يستسلم بسهولة. حيث كانت تعرف عناده جيداً ، لكنها كانت تعلم أيضاً أنها تستطيع إقناعه إذا أحسنت التصرف. و نظرتها التي كانت بعيدةً في السابق ، أصبحت الآن مُركزةً على نظرته ، مُحاولةً إظهار ثقتها.
"أتفهم قلقكِ يا عزيزتي " بدأت ، بصوتٍ أكثر هدوءاً ، وكأنه يُشبه التصالح. "وأُقدّر حقاً رغبتكِ في حمايتي. و لكن عليكِ أن تثقي بأنني أعرف ما أفعله. و هذا اللقاء ليس للقوة و بل للكلمات. الأمر أسهل مما يبدو. "
قد يكون جوناتان أحمقاً ، لكن تصرفاته متوقعة. إنه مدين لي ، ولن يجرؤ على خيانتي. ما عليّ فعله بسيط: الحصول على المعلومات التي نحتاجها ، وفي المقابل ، ضمان حصوله على نصيبه من سرقتنا القادمة. ليس شيئاً كبيراً ، يكفي للحفاظ على المظهر فقط. أما بالنسبة لرئيسته ، فهي مشكلة أخرى ، لكنها ليست مشكلة لا يمكن حلها.
توقفت سميرة ، للتأكد من أن ستراكس كان يتبع تفكيرها.
خطتي بسيطة. سألتقي بجونثان وأُشتت انتباهه بوعدٍ بالدفع. خلال ذلك يُمكنكِ أنتِ والفتيات العثور على كريستين. سأهتم بما نحتاجه دون لفت الانتباه ، وسأغادر قبل أن يلاحظ أحد.
بهذه الطريقة ، إذا حدث خطأ ما - وهو ما أشك فيه - ستكون حراً في المجيء وإنقاذي ، والتأكد من أن كل شيء يسير وفقاً للخطة. "قالت وهي تبتسم كما لو كانت الخطة خالية من العيوب ، ولكن...
"أنا آسفة يا سميرة ، لكنكِ تفتقرين إلى تلك الموهبة المذهلة " قاطعت بياتريس ، كاسرةً بذلك حدة التوتر. "هل يمكنكِ حقاً إجراء محادثات متحضرة ؟ أعني ، أتفهم أنكِ مسترخية معنا ، لكن... " همست بياتريس ، وللحظة وجيزة ، شعرت وكأن سيفاً على وشك أن يشق رقبتها. حسناً كانت مجرد نظرة سميرة ، حادة كالسيف.
"اصمتي " قالت سميرة بجدية ، وقاطعها ستراكس "وماذا لو حدث كل شيء خطأ ؟ "
قالت سميرة بثقة "لن يحدث ذلك. ستكون مشغولة جداً بمحاولة ترووماي أو التفاوض على شيء بالمقابل. أعرفها جيداً يا عزيزتي. إنهم يقللون من شأن من لا يُظهرون أنيابهم فوراً. وبصراحة ، إذا ساءت الأمور ، لديّ ورقة رابحة لن ترغب في رؤيتها. " ابتسمت سميرة ، وستراكس... حسناً لم يستطع أن يُجادل في ذلك.
بعد كل شيء كانت سميرة امرأة بالغة ، ولكن على الرغم من ذلك... "دعها تذهب " قاطعتها مونيكا.
لا جدوى من معاملتها كألماسة رقيقة تتحطم بلمسة واحدة. إنها الأكثر وعياً بالوضع ، ومن الأفضل لها أن تتخذ إجراءً. و إذا استطاعت أن تمهد لنا طريقاً للتعامل مع المشاكل التي نحتاج إلى معالجتها ، فهذا ما يجب أن يكون عليه الأمر. كفى خوفاً. جعلت كلمات مونيكا ستراكس يرتجف قليلاً.
الخوف... حسناً كان حقيقياً... كان خائفاً من فقدانهم مجدداً. لو اختفى واحد منهم... لم يكن يعلم ماذا سيفعل لو حدث شيء...
"حسناً " وافق ستراكس ، ناظراً إلى سميرة. "لكن اذهبي وعودي فوراً. لا تأخير " قال ، وعيناه الحمراوان تدققان في تعابير وجهها. ابتسمت سميرة ، وشعرها البرتقالي يتلألأ ووجهها يشعّ نوراً. و يمكنها أخيراً أن تعود إلى كونها رئيسة النقابة التي أخفتها في داخلها... بعد أن مات جميع مرؤوسيها أو تخلوا عنها...
لقد كانت تشعر بالاكتئاب وتحتفظ به لنفسها.
قالت سميرة بحماس "سأعود سريعاً جداً ولن تلاحظي غيابي! ". رأى ستراكس المغامر يتألق بداخلها... "نحن نقترب من وجهتنا " دخل صوت ليانا الغرفة عبر تعويذة تواصل. "مفهوم. " أومأ ستراكس ونظر إلى سميرة. "عندما نتوقف ، يمكنكِ الذهاب. "
"لقد حصلت بالفعل على جميع أغراضك هنا... " قال ستراكس ، ما زال متردداً بعض الشيء ، ولكن الآن بعد أن وافق لم يكن هناك سبب لعدم السماح لها بالتعامل مع مهمتها الخاصة...
ولكن في مكان آخر...
"سيدي! سيدي! " هتف رجل وهو يركض في المنشأة التجارية ، وتردد صدى خطواته في أرجاء المتجر ذي الطابع القروسطي. حيث كان مكاناً غريباً ، مزيجاً من متجر كبير وحانة ، حيث تتدلى على الجدران سيوف حادة إلى جانب دروع لامعة وعباءات سفر.
على رفوف متينة ، وُضعت جرعات الشفاء والخرائط البالية مع الأقواس والسهام وغيرها من الأدوات الأساسية للمغامرين الذين يستعدون لمهماتهم. انبعثت رائحة البيرة الطازجة والطعام الساخن في الهواء ، قادمة من البار في الخلف ، حيث استرخى بعض المرتزقة بعد أيام طويلة من السفر.
"إنها في الطابق العلوي " همهم النادل ، دون أن يرفع بصره عن الزجاج الذي كان يُلمّعه ، بينما اندفع الرجل نحو الدرج الخشبي. حيث كانت كل خطوة تُصدر صريراً تحت وطأة إلحاحه ، لكنه صعد برشاقة من يعلم أنه لا وقت لإضاعته. فلم يكن هناك مجال للأخطاء أو التعثر أو التردد.
في الأعلى ، وجد الرجل نفسه في ممر ضيق خافت الإضاءة ، جدرانه مُبطّنة بمنسوجات عتيقة تمتص الضوء الخافت من المشاعل. حيث كان الهواء كثيفاً ، ثقيلاً ، برائحة معدنية وحلوة بعض الشيء ، كدم قديم ممزوج بشيء لا يُسمّى. حيث توقف للحظة ، وأخذ نفساً عميقاً ، محاولاً تهدئة نبضات قلبه المتسارعة قبل أن يتقدم.
بدا الممر ممتداً بلا نهاية ، لكنه كان يعلم تماماً إلى أين يتجه. تركت حذاؤه ، المتسخ من الطريق ، آثاراً ملطخة على الأرضية الخشبية المصقولة وهو يتقدم بعزم. و أخيراً ، وصل إلى باب ثقيل من الخشب الداكن ، مزين برموز تتوهج خافتاً في ضوء المشاعل.
تردد للحظة ، ووضع يده على المقبض قبل أن يديره ويدفع الباب ليفتحه.
في الداخل كانت الغرفة غارقة في ظلال كثيفة ، لا يقطعها إلا ضوء خافت لبضع شموع مُرتبة في شمعدان وسط طاولة. تناثرت في كل مكان كتب قديمة وكتب سحرية ومخطوطات ، ممزوجة بقوارير زجاجية تحتوي على سوائل بألوان مُزعجة.
في الخلف كانت تجلس على كرسي خشبي منحوت ، وساقيها مرفوعتان على الطاولة ، امرأة - نصف بشرية - تدخن شيئاً يبدو أنه تبغ.
رفعت بصرها ببطء ، وسيطر حضورها على المكان. "ماذا حدث الآن ؟ " كان صوتها منخفضاً ، لكنه حمل سلطةً لا يمكن إنكارها.
"ب-بليز! شوهدت عند البوابة الرئيسية! دخلت مع موكبها الخاص ، بدت كشخصية مهمة... " قال ، محاولاً تهدئة نفسه ، مدركاً أن كلمة خاطئة واحدة قد تحدد مصيره.
قالت بنبرة لا تترك مجالاً للنقاش "يمكنك المغادرة " لكن الرجل تردد ، وارتسمت على وجهه علامات الارتباك. كررت "قلتُ ، ارحل يا دوم " وعيناها الزرقاوان اللتان تشبهان عيون القطط تلمعان بخوف قاتل جعله يهرع للامتثال. رمش بسرعة ، وشعر بثقل نظراتها ، مدركاً تماماً أن هاتين العينين قد تقضيان عليه في لحظة.
