[تم تحديث سلسلة المهام: انضمت إيفلين باكون وليانا إلى المجموعة مؤقتاً]
قرأ ستراكس الرسالة وهو عائد إلى عربته. حيث كان يشعر ببعض الإرهاق بعد تبادل الأرواح مع تيامات التي استهلكت بسهولة أكثر من نصف المانا. لو قيس الأمر ببطارية ، لوجدنا أن ستراكس يعمل الآن بنحو ٢٥٪ من أقصى شحنة لديه ، وهذا أمرٌ مُرهق بالنسبة له. بالكاد استطاع الوقوف على قدميه لفترة طويلة.
لقد جاءت الرسالة في لحظة هادئة و ولحسن الحظ كانت كل الاستعدادات لمواصلة رحلتهم قد تم الانتهاء منها بالفعل من قبل زوجاته الكفؤات ، وكان الآن يستريح ، مستلقياً على حجر مونيكا الناعم بينما ينظر إلى ساميرا وبياتريس النائمتين ، اللتين كانتا تحدقان في المناظر الطبيعية.
"هل أفهم شيئاً من هذا التأثير يا نظام ؟ " تساءل ستراكس في ذهنه ، النظام الذي كان هادئاً على غير العادة مؤخراً. حيث كان من الغريب عدم تلقي أي إشعارات طوال عملية إبرام هذه الصفقة مع إيفلين.
[تأثير المجموعة: يُعزز المانا أصدقائك وحلفائك قليلاً خلال المعارك. بالإضافة إلى ذلك سيتم حساب جميع نقاط الخبرة المكتسبة أثناء التغييرات البيئية والاكتشافات والمواجهات المميتة بالتساوي وتقسيمها تلقائياً بين جميع الأعضاء. تُحوّل نقاط الخبرة إلى تدريب للعشاق المصنفين كـ {أعضاء الحريم}.]
"أوه… هذا رائع… " همس ستراكس ، مدركاً أن النظام أصبح أكثر اندماجاً في عالمه ، ويعمل الآن بكامل طاقته. حسناً كان أفضل من لا شيء ، أليس كذلك ؟
"آه… " تنهد ستراكس بعمق ، وشعر بثقل الإرهاق يغمر عظامه بينما كانت مونيكا تداعب شعره برفق. أراحه شعور التواجد هناك ، محاطاً بزوجاته. ورغم التغيرات في قدراته والنظام كان عليه أن يبقى يقظاً ، خاصةً بالنظر إلى مدى إرهاقه. راقب بياتريس من النافذة ، ولاحظ كيف كانت تائهة في المشهد.
كانت لحظة هدوء نادرة بالنسبة لها لم يُرِد أن يُعكِّر صفوها ، رغم ما رافقها من هموم. أما سميرة ، فكانت نائمة ، مما أراحه أيضاً. حيث كانت بحاجة إلى الراحة بعد كل هذا التوتر… حسناً لم يستطع منع نفسه من القلق عليها بقدر ما كان قلقاً عليها.
همست مونيكا قائلةً "لا بأس " وكأنها تعلم ما يدور في ذهن ستراكس. "استرح قليلاً. دع همومك لوقت لاحق. " ثم ابتسمت له ابتسامةً رقيقة.
أغمض ستراكس عينيه ، لكن صراخ عربة إيفلين وليانا قاطع راحته. حيث كان يعلم أن الأمور حساسة هناك ، خاصةً مع ليانا التي كانت على الأرجح مذعورة ومشككة. ببعض الجهد ، أجبر نفسه على الجلوس ، وشعر بالإرهاق في كل حركة.
"دعني أخمن ، ليانا تشعر بالذعر ؟ " سأل وهو ينظر إلى مونيكا بابتسامة متعبة.
"أجل ، لكن عليكِ الراحة. و تجاهليهم " أجابت مونيكا بصوت هادئ وحازم. حيث كانت تعلم أن ستراكس منهك ويحتاج إلى وقت للتعافي.
"شكراً ، لكن… أحتاج إلى التأكد من أن كل شيء تحت السيطرة " قال ستراكس ، محاولاً النهوض ، لكن مونيكا دفعته برفق إلى أسفل في حضنها.
"عليك أن تعتني بنفسك أيضاً يا ستراكس " أصرت مونيكا بهدوء ، ويداها لا تزالان تمشطان شعره برفق. "ثق بي ، سيكونان بخير لفترة أطول. "
"صدقيني ، تجاهلي الأمر. حيث يجب على إيفلين أن تتولى الأمر و يبدو أنهما قريبتان جداً " قالت مونيكا ، تعبيرها ثابت.
تردد ستراكس لكنه أومأ أخيراً ، متقبلاً كلام مونيكا. حيث كان صوتها واضحاً ومطمئناً ، ولم يترك له خياراً آخر. لن يرفض لطف الاستلقاء على حجرها لبضع دقائق أخرى ، على أي حال… "هذه الأفخاذ رائعة " قال وهو يستخدمها كوسادة.
"همم… حقاً ؟ ربما يجب أن نلعب لاحقاً… " همست بهدوء ، فقط ليسمعها.
"همم… يبدو وكأنه فكرة جيدة… " أجاب ، وأغلق عينيه وضبط نفسه للاستلقاء بشكل أكثر راحة عليها.
ابتسمت له مونيكا ، واستأنفت مسحاتها الخفيفة على شعره لتساعده على النوم قليلاً. حيث كان جسده منهكاً حقاً و ربما لم يُدرك ذلك لكنه كان شاحباً حتى. حيث كان جسده بحاجة ماسة للراحة ، ولم يكن هناك مكان أفضل من حضن زوجته الحبيبة.
بينما كان ستراكس يستريح بوعي من مغامراته الأخيرة… لنقل إنه في العربة التي أمامه كان صراعٌ يتكشف بطريقة غير اعتيادية. حيث كانت ليانا غاضبة للغاية… بل أكثر من غاضبة كانت قلقة. قد يبدو الأمر مبالغاً فيه للغرباء ، لكنهما وحدهما من يعرفان ما مرّا به ليصلا إلى ما هما عليه الآن… وهذا ليس تشبيهاً.
لقد عرفوا بعضهم البعض جيداً وظروفهم ، ولكن…
"إيفلين ، انظري إليّ! كفى تجاهلاً لي! ماذا فعل بكِ ؟ هذا غير منطقي! " صرخت ليانا داخل العربة ، وقد بدا عليها اليأس. و بعد كل هذا البحث عن حلول ، ظهر رجل مجهول في الوقت المناسب ، وفي المكان المناسب… كان الأمر فوق الاحتمال!
حتى بالنسبة لها التي كانت في الواقع ممتنة لمساعدته ، ولكن… كان متشككا للغاية!!
"يا ليانا ، من فضلكِ ، اهدئي واخفضي صوتكِ و لا بد أن الجميع سمع صراخكِ المجنون " طلبت إيفلين بصوتٍ ضعيفٍ لكنه ثابت. "لقد ساعدني ، وأنا أشعر… بتحسن. " ترددت و لم تكن ليانا وحدها من تخشى هذا الموقف ، ذلك الرجل… أو بالأحرى… ذلك الكائن…
"أفضل ؟ هل أنت جاد ؟ انظر إلى نفسك! وهو… ظهر فجأةً من العدم و- " كان من الصعب تصديق ذلك… صعباً لدرجة أنه كان أشبه بإنكار موت أحدهم ، أو التفكير في عودته يوماً ما و لقد أثار شعوراً غريباً.
"أعلم يا ليانا. و لكن من فضلكِ ، ثقي بي. ليس لدينا الكثير من الخيارات الآن ، وهو… مختلف. أشعر بشيء غريب يصدر منه " قالت إيفلين ، محاولةً إيجاد الكلمات المناسبة. "الشخص الذي شفاني… "
"لم يكن هو بالضبط. " أضافت.
"بالطبع لم يكن هو! " قالت ليانا ، لكنها توقفت فوراً. "ماذا تقصدين ؟ " توقفت ليانا ونظرت إليها.
ترددت ليانا ، وتنقلت نظراتها بين سيدتها وباب العربة. أرادت حماية إيفلين مهما كلف الأمر ، لكنها في الوقت نفسه لم تستطع تجاهل ما حدث ، وخاصةً بسماعه منها مباشرةً.
إذا فعل أي شيء مريب ، أقسم أنني سأفعل— كان الشك واضحاً على وجهها ، لكنها كانت تعلم أن إيفلين محقة. و قالت إيفلين ، قاطعةً ليانا "إنهم أرواح ". وتابعت "تنينان ، من فئة نهاية العالم " وقد أذهلت ليانا تماماً.
"ددد-دراغ— " "ششش! توقف عن الصراخ بصوت عالٍ! "
بلغ التوتر داخل العربة ذروته. بدت ليانا ، بعينين واسعتين وفم مفتوح قليلاً ، مصدومة من كلمات إيفلين. حيث كان مجرد وجود الأرواح أمراً لا يُصدق. بالكاد استطاعت استيعاب ما قالته إيفلين ، وشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
"تنينان… فئة نهاية العالم ؟ " كررت ليانا بصوت أجش ، وهي لا تزال تكافح لاستيعاب خطورة الموقف. حيث كان قلبها ينبض بسرعة ، وجزء منها أراد القفز من العربة فوراً ومواجهة ستراكس مجدداً ، لكن الخوف والريبة أبقياها ثابتة في مكانها.
لاحظت إيفلين الارتباك والخوف في عيني ليانا ، فتنهدت بعمق. حيث كانت تعلم أن هذا الكشف لن يكون سهلاً على صديقتها ، لكن لم يكن هناك تفسير آخر لما حدث. "لم أفهم الأمر تماماً بعد ، لكن… عندما اقترب مني ، شعرتُ بشيء يتغير. فلم يكن هو فقط ، بل ليانا أيضاً.
كان هناك حضور مختلف ، شيء أقوى ، كما لو كان يُرسل شيئاً يتجاوز ذاته " قالت. "لاحظتَ التغيير ، أليس كذلك ؟ طريقة كلامه… كان الروح يستحوذ على جسده. و على الأقل ، نعلم أنه شخص مبارك. " تابعت إيفلين ، وهي تعقد ساقيها وتنظر إلى المنظر الطبيعي.
"ولكن الأرواح تخلت عنا! " صرخت ليانا ، وهي مندهشة من عبثية ما كانت تسمعه.
لقد هجرتنا دار الأرواح بالفعل ، ولكن الآن… يبدو أن هذا الرجل مرتبط بعقد ليس مع روح واحدة ، بل مع روحين و ربما… " توقفت إيفلين واومأت. "لقد هجرتنا شجرة العالم منذ زمن بعيد ، والأرواح تختبئ ، وأصبحنا مجرد ظلال. رجل واحد لن يغير ذلك. " قالت إيفلين ، مستسلمةً للواقع القاسي.
نظرت إيفلين إلى ليانا بنظرة قاتمة ، وهي تُقيّم الاحتمالات بوضوح. حيث كان وجود ستراكس وما يُمثله مُقلقاً ، لكن كان هناك أيضاً بصيص أمل ، مهما بدا ضئيلاً. و مع أنه بدا غير منطقي إلا أن جزءاً منها أراد أن يُصدق أنه ربما ، ربما فقط ، يمكن أن يتغير شيء ما.
"سنراقبه فقط… إذا كانت الأمور كما تبدو حقاً… يمكننا أن نحاول فهمه قبل اتخاذ أي إجراء قد تكون له عواقب وخيمة " قالت إيفلين ، وهي تغمض عينيها وتريح رأسها. "أريد أن يكون ذلك ممكناً ، لكن… الأرواح المتبقية ، أولئك الذين ما زالوا مختبئين… أقوياء.
إذا نجح ستراكس في إبرام عقود مع تنينين من فئة نهاية العالم ، فهو ليس مجرد رجل عادي و ربما يا ليانا ، هو فرصتنا الوحيدة للنجاة ، ومن يدري ، ربما نستعيد ما فقدناه.
ظلت ليانا صامتة ، تستوعب كلمات إيفلين. و على الرغم من رغبتها الشديدة في رفض الفكرة إلا أن لها منطقاً قاسياً. وفي أعماقها كانت تعلم أن إيفلين على حق. و لقد حُوصروا ، ولم يتبقَّ لهم سوى خيارات قليلة. و إذا كان ستراكس بالفعل شخصاً مباركاً ، شخصاً قادراً على التأثير على الأرواح ، فربما… ربما كان الأمر يستحق المخاطرة.
"وإذا كنا مخطئين ؟ " سألت ليانا أخيراً ، وكان صوتها يرتجف من عدم اليقين.
"موتي حتميٌّ بالفعل ، مهما يكن. و هذه مقامرة " قالت إيفلين. "مقامرةٌ علينا الفوز بها ".
