تذكّر شوان هاو تذكير النظام ، فلم يجرؤ على إضاعة الكثير من الوقت ، وسرعان ما بدأ يسلك الطريق الضيق صعوداً إلى الجبل مرة أخرى. لم يجرؤ على التراخي خشية أن يقع في وهم الضباب الغريب مجدداً. فلم يكن لديه أدنى اهتمام بمعرفة ما إذا كان سيفقد جوهر حياته حقاً إذا بقي داخل الضباب لفترة تكفى.
…
بعد أن سار شوان هاو على طول الطريق الضيق دون أن يرى نهايةً واضحة حتى بعد يومٍ تقريباً من المشي ، بدأ يشعر بالقلق من أن الطريق الذي يسلكه لا يخرجه من الضباب ، بل يدور حول سلسلة الجبال. فمع سرعته الحالية كان من المفترض أن يشق طريقه عبر الضباب ويصل إلى داخل سلسلة الجبال منذ زمن.
على الرغم من أن المسار كان آمناً إلى حد ما ، نظراً لأنه لم يواجه أي مشاكل أخرى منذ الهروب من الوهم في وقت سابق كان من الواضح أيضاً أنه لن يكون قادراً على المرور عبر الضباب بمجرد اتباع المسار.
إذا أراد الخروج من الضباب والوصول إلى سلسلة الجبال ، فمن المرجح أن يضطر إلى ترك المسار والمغامرة عبر المنحدرات الغادرة والعقبات الأخرى الموجودة خارج المسار الضيق.
في الظروف العادية لم يكن هذا ليشكل مشكلة نظراً لأنه سيكون قادراً على الطيران فوق كل شيء ، ولكن داخل الضباب كان عليه أن يكون حذراً وألا يجذب أي انتباه غير مرغوب فيه لنفسه.
كان اللقاء السابق مع المخلوق المقدس الغريب الذي يُضاهي متدرباً وصل إلى المحنة السادسة من عالم صعود الروح ، دليلاً كافياً على خطورة المنطقة خارج المسار الضيق. حتى لو تغيّر مظهر المخلوق بفعل الوهم ، فإن قوته لم تتغير ، وكذلك اللوح الحجري الموضوع بإحكام داخل حلقته المكانية.
شعر شوان هاو بأنه لا خيار أمامه سوى مغادرة الطريق الضيق إن أراد اكتشاف ما يختبئ داخل سلسلة الجبال ، فنظر من حافة الطريق إلى الوادى المجاور له ، ولمح تردداً يتسلل إلى عينيه. حيث كان من المستحيل رؤية قاع الوادى بسبب الضباب الكثيف ، وكان هناك احتمال أن يكون هناك مخلوق قوي يشبه الذي صادفه في الوهم يختبئ في قاع الوادى.
"لن أُحرز أي تقدم إذا استمررتُ بالوقوف قلقاً بشأن ما قد يكون مخفياً في الضباب. " تمتم شوان هاو في نفسه ، إذ أدرك أنه يستطيع دائماً اختلاق الأعذار لعدم الخروج عن المسار الضيق ودخول المجهول دون أي دليل يرشده عبر الضباب ، فتقدم ببطء وبدأ يطفو فوق الوادى.
مع أنه لم يكن ينوي الطيران خوفاً من تعريض نفسه لأعداء محتملين يتربصون به داخل الضباب عند استخدام نطاقه إلا أنه لم يكن ينوي النزول عبر الوديان والثقوب الأخرى التي تسد طريقه. حتى لو كان استخدام نطاقه للانزلاق برفق عبر هذه الوديان والعوائق الأخرى قد يُعرّضه لخطر هجوم بعض المخلوقات الغريبة داخل الضباب ، فقد شعر أن ذلك سيكون أكثر أماناً من دخول تلك الوديان والعوائق الأخرى التي تسد طريقه.
والأهم من ذلك أن هذا من شأنه أن يوفر عليه الكثير من الوقت.
لكن لم يكن لديه أي فكرة حقيقية عن موعد بدء الضباب في التأثير على جوهر حياته كما أخبره النظام إلا أنه شعر أنه من الأفضل أن يترك الضباب بأسرع ما يمكن ويأمل ألا يكتشف المدة التي سيستغرقها الضباب لقتله.
…
أثناء تجواله عبر التضاريس الوعرة والصعبة في منحدر الجبل لم يكن على شوان هاو أن يمشي لأكثر من بضع دقائق قبل مواجهة مخلوق غريب آخر يعيش داخل الضباب.
عند ملاحظة المخلوق الغريب الذي يبدو أنه لم يلاحظه تمكن شوان هاو من إلقاء نظرة جيدة على المخلوق الغريب الذي بدا وكأنه مزيج من فأر عملاق وأسد بالثلاثة ذيول مختلفة ورأسين بينما كان يتجول بلا تفكير حول حافة كهف كبير يقع في جزء مرتفع من المنحدر.
لم يكن الكهف بحد ذاته شيئاً مميزاً ، ولم يكن هناك أي سبب للحركة المتهورة لمخلوق أسد الفئران الغريب ، وكأنه فقد روحه ولم يعد بإمكانه سوى التجول بلا هدف.
حتى بعد إجراء اتصال بصري معه في عدة مناسبات لم يبدو أن مخلوق أسد الفئران الغريب يهتم به واستمر في رحلته بلا هدف حول مدخل الكهف.
هل يمكن أن تكون المخلوقات الغريبة التي تعيش في الضباب لن تهاجمني ؟
عند التفكير في المخلوق الغريب في المعبد الكبير الذي لم يهاجمه وبدلاً من ذلك بدا وكأنه ساعده في اكتشاف أنه كان محاصراً في نوع من الوهم ، شعر شوان هاو أن هذا أمر منطقي.
ربما يجب أن أجربه...
بعد أن قام بقياس قوة المخلوق ووجد أنها أضعف بكثير من قوته ، قرر شوان هاو اختبار نظريته ومعرفة ما إذا كانت المخلوقات في الضباب غير ضارة حقاً.
حفيف ~
بدأ ببطء في شق طريقه نحو مخلوق أسد الفئران الذي استمر في التحرك وكأنه غير موجود ، ووضع شوان هاو يده بلطف على الجزء العلوي من الشعر الغريب على أحد رؤوس الفئران الكبيرة.
"يبدو أنه غير ضار حقاً- هاه ؟ "
فجأة لاحظ شيئاً يتحرك حول الحجارة المسننة الموجودة حول مدخل الكهف بينما كان يلمس بدة مخلوق أسد الفئران ، شعر شوان هاو بقشعريرة تسري في عموده الفقري عندما شعر أن شيئاً سيئاً على وشك الحدوث-
حفيف-!
وبدون الاهتمام بمخلوق أسد الفئران أو أي مخلوق غريب آخر حول اكتشافه ، قفز شوان هاو إلى الخلف قبل أن يتحرك في الاتجاه المعاكس لمخلوق أسد الفئران والكهف.
ترعد-!
لم تمر ثانية واحدة حتى تردد صدى صوت مدوي عبر منحدر الجبل الصامت عندما تحول الكهف الكبير الذي كان يتجول حوله مخلوق أسد الفئران إلى فم عملاق مليء بأسنان حادة كالشفرة والتي اندفعت إلى الأمام.
روا-
لم يستطع أسد الفأر حتى إصدار زئيرٍ نصف مكتمل ، ولم يكن لديه أي وسيلة للرد قبل أن يبتلعه فمٌ عملاقٌ غطى مساحةً قطرها بضع مئات من الأمتار. أكثر من كافٍ لتغطية المكان الذي كان يقف فيه شوان هاو قبل قليل.
انفجار!
هدير ~
بينما كان أسد الفأر يُبتلع ، وكل ما كان داخل المنطقة التي يغطيها فمه العملاق لم يستطع شوان هاو إلا أن يشاهد بصدمة ، بينما ظهر باقي الجسد الذي كان الفم ملكاً له لفترة وجيزة قبل أن يغوص في الأرض ، مكوناً حفرة جديدة تماماً.
"لقد ابتلع مخلوقاً يُضاهي خبير عالم صعود الروح في المحنة الثانية بسهولة... لحسن الحظ أنني لم أغامر بالنزول إلى أي من الثقوب واخترت بدلاً من ذلك التحليق فوقها... " بعد أن تمكن من تمييز قوة مخلوق أسد الفئران خلال صراعه اليائس الأخير ضد الفم العملاق الذي ابتلعه دون مبالاة لم يستطع شوان هاو إلا الشعور بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
لقد ظهرت ذكرياته عن لقائه مع الدودة العملاقة أثناء وجوده في المنطقة الأساسية لإمبراطورية السماء بشكل حتمي عندما قارنها بالدودة العملاقة التي رآها للتو.
مع أن الدودة في قلب إمبراطورية السماء كانت أكبر بكثير إلا أنه ما كان ينبغي أن تكون أقوى من الدودة التي رآها للتو. فنظراً لقدرتها على التهام مخلوق يُضاهي المحنة الثانية لعالم صعود الروح بسهولة كان من الواضح أن قوتها كانت ستصل إلى المراحل المتقدمة من عالم صعود الروح. بل ربما وصلت إلى عالم يُضاهي المحنة السادسة ، مما يضعها في نفس مستوى المخلوق الذي واجهه في المعبد الكبير.
الفرق الوحيد بينهما هو أنه لم يكن يعلم إن كانت الدودة ستهاجمه مجدداً. و لهذا السبب ، قرر شوان هاو ألا يتردد ويجرب حظه.
حفيف-!
مغادرة المنطقة قبل أن تنتهي الدودة من التهام المخلوق الذي ابتلعته للتو.
لم يشعر بالأمان الكافي إلا بعد أن سافر لأكثر من نصف ساعة ليُبطئ سرعته ويستأنف رحلته بأمان. و الآن ، يشعر بقلق أكبر من ذي قبل ، خوفاً من تنبيه أيٍّ من المخلوقات الغريبة القريبة ، وفي الوقت نفسه ، يُعيد تقييم فكرته السابقة عن عدم ضرر هذه المخلوقات الغريبة...
