للمعركة
على الرغم من أن إرادة الغابة ضعفت بشدة بالقرب من بوابة الشيطان إلا أن البوابة لم تغطي مساحة كبيرة . حتى أقوى الغزاة الذين حاولوا دخول المناطق المحمية بالإرادة اضطروا إلى التراجع . وكان هذا الشيء الذي عزز ثقة القبيلة إلى حد كبير .
ومع ذلك كان القلق الأساسي لشيخ الجان هو زعيم الغزاة . لقد كان ذلك شخصاً مخيفاً ، ويمتلك صبراً هائلاً . لم يكن في عجلة من أمره للتصرف ، فقط قطع الغابة بشكل أسرع وأسرع . من الواضح أن هذه كانت مؤامرة لإضعاف إرادة الغابة .
حتى الآن كان تقدم الغزاة مثيراً للشفقة . وبالمقارنة مع بحر الأشجار الذي يغطي عشرات الآلاف من الكيلومترات المربعة لم يقطع الغزاة سوى قطرة واحدة في المحيط . ومع ذلك كلما كان هناك كمين كان من المؤكد أن الجان سيهلكون . كان هذا وضعاً مختلفاً تماماً عن أي غزاة واجهوه في الماضي .
وكان هذا الخصم ينفد صبره . في غطرستهم التي لا مثيل لها ، يبدو أنهم عازمون على تسوية الغابة بأكملها . كانت هذه الوحشية غير المقنعة أكثر إثارة للخوف من الغزاة السابقين الذين تركوا الأشجار القديمة تذبل في صمت .
كان جوبو صغيراً جداً وقد دخل المعركة دون موافقته . كانت خسارته أسوأ من خسارة جميع محاربي القبيلة ، لكن لحسن الحظ تمكنوا من القبض على أحد مرؤوسي الخصم المهمين . ومع ذلك لم يتم تحقيق ذلك إلا من خلال التضحية بعشرات من أبناء تريانت أورانور القديم .
بغض النظر عن مقدار محاولة الشيخ الكبير تعزية نفسه ، فإن مخاوفه أبت أن تتلاشى . حتى شجرة الحياة كانت تظهر الخوف . . .
هل لم يكن لدى الغزاة حقاً طريقة للتعامل مع إرادة الغابة ؟ على الرغم من أن أقاربه اعتمدوا على الإرادة لرد الغزاة مرارا وتكرارا في الماضي إلا أنه شعر بنذير كارثة هذه المرة . قرر إيقاظ شجرة الحياة عند الضوء التالي ، تاركاً قطعة الأرض هذه المليئة بالحياة إلى أعماق الغابة . سوف يتجاهل تماماً اعتراضات الكهنة .
… …
عندما بدأت الأشعة الأولى من الضوء الأخضر في طرد ظلام الليل ، وقف ريتشارد على تاج شجرة قديمة يحدق في شجرة الحياة المهيبة التي كانت على بُعد عدة كيلومترات . وابتسامة علقت على شفتيه .
أنهوا راحتهم الأخيرة على بُعد حوالي ثلاثين كيلومتراً من قبيلة الجان . ضرب ريتشارد رأس وحيد القرن الخاص به قائلاً: "هل ما زال بإمكانك الاستمرار ؟ "
بدا الوحش المقدس متعباً إلى حد ما ، ولكن عند سماع كلماته ، أطلق صهيلاً طويلاً وغير راضٍ . بدأت حوافره بالاحتكاك بالأرض عندما أصبح في حالة تأهب مرة أخرى و خلال اليومين الماضيين كان هذا الوحش هو الذي ساهم أكثر من خلال مقاومة إرادة الغابة . وبدون ذلك سيكون من المستحيل بالنسبة لهم أن يصلوا إلى هذا الحد .
كان جميع الحاضرين محاربين متمرسين في القتال . ومع علمهم بأن معركة صعبة عليهم ، فقد أمضوا وقتهم في الأكل والراحة وتهدئة أنفسهم حتى يكونوا في ذروتهم للمواجهة القادمة . اختفت ابتسامة نيريس أيضاً وحلت محلها تلميحات من العدوان وهو يشحذ الفأس الأسطوري في يديه بصمت .
الشخص الوحيد الذي لم يستريح هو ريتشارد الذي عمل بدلاً من ذلك على تفقد حالة جنوده . ذهب الفحص الأكثر تفصيلاً في طريق ديمي ، لدرجة أنها شاهدته بخوف وهي تنتقل إلى الفحص التالي . "هل هذا هو القائد ؟ " لم تستطع إلا أن تفكر .
"هذا ما ينبغي أن يكون عليه القائد ، " ظهر صوت أجاممنون بجانبها . لم تستطع إلا أن تقفز مذهولة لأنه بدا وكأنه يعرف ما كانت تفكر فيه . لقد جعلها ذلك متوترة إلى حد ما .
قال لها مرة أخرى : "ستبدأ المعركة قريباً ، ابقِ على مسافة عشرة أمتار مني " . عضت ديمي شفتيها ، ولكن على الرغم من ترددها في القيام بذلك أومأت برأسها . لقد فهمت الآن أن الحرب ليست لعبة و لم تستطع أن تثقل كاهل الآخرين بسبب نزواتها .
اقترب وقت المعركة ، وبدأ ريتشارد يشعر بالتوتر قليلاً . كانت هذه المعركة على عكس أي شيء واجهه من قبل ، فالأعداء أقوى بكثير . بدون روابط الروح التي اعتمد عليها كثيراً للسيطرة على ساحة المعركة لم يكن فعالاً أيضاً . يمكن لأتباعه القتال كوحدة متماسكة ، ولكن ماذا عن الآخرين ؟ وفي مثل هذه المعركة الصغيرة النطاق لم تعد القيادة أولوية . كان مفتاح النصر هو القدرة على الرد بشكل ديناميكي والتنسيق .
كانت هذه هي المرة الأولى في الآونة الأخيرة التي شعر فيها وكأنه لا يملك السيطرة على كل شيء ، وأدرك مدى كرهه لمثل هذه المواقف . انتهت معاركه بتغلب جحافل الوحدات الأضعف على أعداء أقوياء .
بغض النظر عن مدى عدم الراحة كان عليهم القتال . كل ما يمكنه فعله هو الاستعداد بأفضل ما يستطيع .
لقد انتهى وقت الراحة بسرعة . التقط ريتشارد توأم القدر ، وقذف سيف الجن غير المناسب على ظهر وحيد القرن قبل أن يتجه إلى قواته ، "للقتال! " تحرك شير وزهرة الماء وفيزر أولاً . انتشر الآخرون ، وشقوا طريقهم ببطء إلى الوجهة .
… …
مر صباح آخر هادئ في الغابة . كان العديد من الجان يتجادلون في غرفة الاجتماعات أعلى شجرة الحياة . على جانب واحد كان هناك الكهنة السبعة ، وعلى الجانب الآخر كان الشيخ الأكبر وكاهناً آخر يبدو أنهما في وضع ضعيف . كان موضوع الجدال هو ما إذا كانوا سينقلون شجرة الحياة للتهرب من الغزاة .
عارض الكهنة السبعة بشدة هذه الفكرة ، ولكن بدعم من تريانت القديم أورانور لم يكن الشيخ الأكبر ضعيفاً كما بدا . كان أورانور في المرتبة الثانية بعد شجرة الحياة في القبيلة ، بعد أي شيخ جن . بالإضافة إلى ذلك كان الشيخ الكبير هو القزم الوحيد القادر على التواصل مع الشجرة . إذا أراد نقل الشجرة ، فلن يتمكن أحد من إيقافه دون قتله . ومع ذلك مع بقاء جوبو في أيدي ريتشارد ، فإن ذلك لن يترك أي شخص في القبيلة قادراً على التواصل مع شجرة الحياة . ستتوقف الشجرة في النهاية عن إطلاق أنفاس الحياة ، وستتوقف مياه الينابيع الأبدية أيضاً . من شأنه أن يترك القبيلة بأكملها متجهة إلى هلاكها .
ومن ناحية أخرى ، فإن نقل شجرة الحياة سيكون له عواقب وخيمة . لن تكون الشجرة قادرة على إنتاج مياه الينابيع الأبدية لمدة عشر سنوات على الأقل ، وستنخفض قوة أنفاس حياتها إلى النصف أيضاً . كان للجان علاقة تكافلية مع شجرة الحياة و كانوا حراسها ، بينما أطلقت الشجرة أنفاس الحياة لتغذيهم . وكانت مياه الينابيع الأبدية أكثر أهمية و لقد كان هذا هو المفتاح لزيادة معدلات الولادات المثيرة للشفقة . كل بضع سنوات ، ستنتج شجرة الحياة تياراً صغيراً من مياه الينابيع الأبدية . كان من المؤكد أن الجان الذين شربوا هذه المياه سينجبون أطفالاً في العام المقبل .
كلما كانت شجرة الحياة أقوى و كلما تمكنت من إنتاج مياه ينابيع أبدية أكثر . ومع ذلك بسبب طبيعتها الخاصة ، جذبت الشجرة الحيوانات المفترسة الطبيعية واعتمدت على الجان لصدهم . إذا لم يكن حماتها أقوياء بما فيه الكفاية ، فلن تجرؤ الشجرة على النمو إلى ما هو أبعد من نقطة ما . كلما كانت الشجرة أقوى و كلما كانت الحيوانات المفترسة التي يتم سحبها أقوى . وهكذا نمت علاقتها مع الجان .
… …
بينما كان الجان مشغولين بالمشاحنات ، بدأت رائحة الدم تفوح عبر الغابة . سقط شير من شجرة قديمة ، وكانت أطراف سيوفه التوأم مغطاة بالدماء . تم تعليق جثة محارب إلفني رأساً على عقب من فرع ، وتدفقت دماء جديدة من ظهره .
على بُعد عدة كيلومترات ، غطت زهرة الماء راعية الراحة الأبدية وتحولت إلى أثيري مرة أخرى ، وسارت على مهل نحو هدفها التالي . خلفها كانت هناك جثث مجموعة صيد صغيرة ، والمحجر على أكتافهم ما زال دافئاً .
وعلى مسافة أبعد كانت فيزر تتدلى من فرع وكانت ساقيها مثبتتين بقوة على الشجرة لتثبيت جسدها . كانت يدها اليمنى على حلق حارس جن ، مما منعه من تنبيه الآخرين ، بينما دُفنت يدها اليسرى في قلبه . حدقت باهتمام في الوجه أمام وجهها مباشرة ، وكان تعبيرها بريئاً وفارغاً .
شعرت بقوة الحياة تتدفق إلى جسدها ، وشعرت بالدفء الشديد . من ناحية أخرى ، القزم الذي أمامها سرعان ما ذابل وتحول إلى جثة . بقدر ما كانت تشعر بالقلق كان هذا وليمة .
نظراً لأن شجرة الحياة كانت هائلة جداً كان من المستحيل أن تنمو أي أشجار أخرى فى الجوار . كان محاطاً بمرج أخضر لبضع مئات من الأمتار ، حيث كان الجان يستمتعون ببعض الراحة في المنطقة . أحب السكان الأصليون متع الحياة البسيطة ، وانتشر الكثير منهم عبر المرج وهم يستمتعون بها بطرقهم الخاصة .
فجأة وجد نصف الجان أنفسهم مغطى بظل هائل . بدأت صواعق البرق تتساقط من الأعلى ، محولة الحقل المفتوح إلى جحيم من الشرر واللهب . أدت البيئة الرطبة لطائرة الغابة إلى زيادة كبيرة في تغطية تعويذة عاسمة البرق من الدرجة الثامنة . لم يكن لوابل البرق أي تأثيرات إضافية ، لكنه كان مميتاً لأي قزم أقل من المستوى: 10 . حتى أولئك الذين يصلون إلى المستوى: 15 سيصابون بجروح خطيرة .
تعويذة واحدة أرسلت الجان إلى حالة من الفوضى . أظهر الغزاة المسلحون حتى الأسنان أنفسهم أخيراً على حافة المرج ، مما أثار ذعراً جماعياً . اندفعت مفرزة صغيرة من محاربي الجان نحو المهاجمين دون تردد ، لكنهم أصيبوا بالشلل بسبب تعويذة خوف . تمكن اثنان فقط من مواصلة التقدم .
اجتاح أجاممنون المحاربين الجانيين بسيف عملاق ، مخترقاً بينهما وبين أسلحتهما . لم ينس استخدام الزخم للعودة وإلقاء مجاملة "توقيت مثالي " .
لم يُظهر المحاربون المرعوبون الذين أصيبوا بالشلل بسبب تعويذة ديمي ، أي مقاومة حقيقية . تحرك الحراس الملكيون وانقضوا عليهم ، وقطعوهم كالفرائس .
تقدم ريتشارد بخطوات كبيرة ، ولم ينظر حتى إلى الجان المحتضرين بالقرب منه بينما كان يقطع العاصفة الرعدية باتجاه شجرة الحياة . وكان أتباعه في الخلف مباشرة ، مما تسبب في إجهاد عيون بامير .
