كان سيث يُفكّر في وضعه عندما سمع صرخة حادة كصرخة نسر في السماء. حيث اخترق الصوت طبلة أذنيه وأصابه بصداع مفاجئ. حجب سيث عينيه ، ورفع نظره إلى السماء محاولاً الرؤية من خلال الفجوات بين الأشجار.
كان ظلاً. ظلاً ضخماً. ضخماً لدرجة أن سيث قفز على الفور إلى أنقاض منزل شبه مهدم ليختبئ فيه. مهما كان لم يُرِد مواجهته. و لكن من الواضح أن القدر كان له تدبير آخر.
غاص الظل نحو الأرض وتوقف فوق الحديقة الأمامية للمنزل المحترق. وبضربةٍ مُزلزلة ، هبط الظل حيث كان سيث يقف قبل لحظة.
مخالب كبيرة مرعبة تشبثت بالجذع بينما مزق منقار أسود حاد جسد الأورك المحروق بدون رأس.
أفضل وصفٍ استطاع سيث أن يتوصل إليه هو تسميته غريفين. حيث كان المخلوق يتمتع ببنية عضلية أسد ورأس جارح. و من ناحية أخرى كان له الثلاثة ذيول ثعابين وأجنحة خفاش جلدية كبيرة ، تتناسب مع جلده الأسود الجلدي ، يلمع في الشمس كجلد مصقول. حيث كان متأكداً تماماً من أن شكل غريفين ليس من المفترض أن يكون كذلك لكنه سيطلق عليه هذا الاسم في الوقت الحالي.
لا بد أن رائحة اللحم المحترق قد جذبت غريفين إلى هنا. حيث كان يمضغ بحماس الأورك نصف المقلي ، ولو حالفه الحظ ، لأخذ وقته وأكل غيلان أيضاً.
"لا تلاحظني ، لا تلاحظني~ " ردد في ذهنه واستدار لينظر إلى الظلام خلفه.
بعد أن ترك خلفه المفترس المتغذى ، زحف سيث ببطء وهدوء إلى داخل المنزل المدمر.
كان يرتعش كلما أصدر صوتاً. حيث كان أي صوت يبدو مرتفعاً جداً في هذه الحالة حتى أن سيث كان يتحكم في تنفسه ، محافظاً عليه قليلاً قدر الإمكان.
مختبئاً بين الأشجار الكثيفة. فلم يكن هناك سوى بقايا جدران تُشير إلى وجود نصف آخر من هذا المنزل. حيث كان كل شيء رطباً ، مغطى بالكروم والطحالب ، كما لو كان قد دُمِّر لعقود. حيث كان مشهداً مُقلقاً للغاية ، لو علم المرء أن هذا حدث في اليومين الماضيين فقط.
بعد أن تأكد سيث من أنه بعيد بما يكفي ، نهض مجدداً لمواصلة السير. مستخدماً الخريطة كدليل ، سلك طريقاً مستقيماً نسبياً نحو الغابة. و في مكان ما في هذا الاتجاه كانت دلتان ، أو المدينة D ، مدينة تابعة في الشمال ، أقرب إلى الساحل. حيث كانت دلتان قد تعرضت لزلزال قبل بضعة أشهر ، وكان من المفترض أن تكون في معظمها خراباً الآن. و هذا ما كان سيث يعتمد عليه. ما يحتاجه لتطوير مهاراته هو الموارد! وبعد اختبار المخزن ، تأكد من قدرته على استخراج الفولاذ من الخرسانة المسلحة. لذلك خطط سيث حالياً لبناء قاعدة في دلتان والتركيز على تنمية مهاراته.
كان يأمل فقط أن تنتهي الغابة عند نقطة ما… إذا استمر في السير في خط مستقيم ، فلا بد أن تنتهي الغابة عند نقطة ما ، أليس كذلك ؟𝓯𝓻𝒆𝙚𝒘𝓮𝙗𝓷𝒐𝓿𝙚𝒍
لقد مر الوقت ببطء…
<دينغ! بفضل التدريب المستمر ، اكتسبتَ: نهاية+1>
لم يصادف سيث الكثير من الوحوش ، بل كانت في الغالب حشرات عملاقة كان يتجنبها بشغف. و لكن قسوة الطقس وإرهاق المشي وشق طريق في الأدغال الكثيفة أثّرا عليه. اضطر سيث لأخذ قسط من الراحة. حيث كان يسير لساعات ، وبدأ ضوء النهار يخفت مجدداً. لم ينم لما يقارب اليوم. حتى مع صفاته المتقدمة كان هذا أقصى ما يمكنه الوصول إليه الآن. هل عليه أن يبدأ باستثمار نقاط الصفات ؟ كان يرغب بشدة في الحصول على أكبر قدر ممكن من نقاط الصفات بالتدريب ، قبل استخدام نقاطه المجانية…
لم يستطع فعل شيء الآن! صفق بيده وقرر أن يأكل شيئاً. و عندما تكون في شك ، املأ معدتك. استدعى سيث حداد الروح. و بعد أن خفّض اللهب قليلاً ، استخدم نار الحدادة لقلي كمية كبيرة من الفاصوليا في مقلاته. و شعر وكأنه لص في فيلم سباغيتي ويسترن! أعاد ملء معدته بالفاصوليا بعضاً من قدرته على التحمل. هدأت راحة جيدة ووجبة طعام عقل سيث. حيث فكر في وضعه وخطرت له فكرة. أراد أن يتدرب على السمات التي تتوافق مع فئته ، مثل القوة والمهارة حتى لا يهدر نقاط السمات. ولكن كانت هناك سمة أخرى يمكن أن تساعده الآن وكان تدريبها أمراً مزعجاً للغاية: الرشاقة.
الرشاقة هي حركة الجسد المتناسقة. سرعة الحركة ، وسرعة رد الفعل ، ومعدل التهرب ، واستهلاك الطاقة. حيث كان ذكاءه الاصطناعي العام (اغي) جيداً منذ البداية ، لكنه لم يتطور منذ ذلك الحين. و شعر سيث أن نمو ذكاءه الاصطناعي العام (اغي) قد يكون له قيود بسبب فئته. لذلك قرر التخلي عن بعض نقاط قوته المجانية في ذكاءه الاصطناعي العام (اغي) ورفعها إلى 20 ، مما يجعلها أعلى سمة لديه حالياً.
رواية مسروقة الرجاء الإبلاغ عنها.
كان التأثير فورياً. أصبحت حركات جسده أخف وأكثر سلاسة ، وشعر بقدر أكبر من التحكم والتوازن. و شعر الآن وكأنه لاعب جمباز أكثر منه حداداً.
شعر سيث بنشاط كبير ، فاستأنف رحلته على الفور. بفضل التنسيق والتحكم اللذين اكتسبهما حديثاً ، قلّت طاقته كثيراً أثناء السفر في الغابة. ورغم أنه لم يشعر بالإرهاق التام إلا أنه توقف سريعاً عند سفح شجرة ضخمة.
وكان الليل يقترب.
لم يكن قضاء الليل في الغابة أمراً مرغوباً فيه ، وكان سيث بحاجة ماسة للنوم. و وجد مدخل كهف أسفل جذور الشجرة. عند دخوله الكهف ، اتضح أنه ليس كهفاً ، بل كان قبو منزل قبل أن تسحقه الشجرة العملاقة بجذورها ، ولم يبقَ منه سوى هذه الزاوية.
"هذا يُجدي نفعاً… " تمتم بتعب ، وهو يُخرج عدة بطانيات. حيث كان سيث قد تخلص من معدات التخييم القليلة التي كانت يملكها قبل نهاية العالم بوقت طويل ، لذا لم يستطع إحضار سوى ما لديه في المنزل.
ومن ناحية أخرى ، من يحتاج إلى خيمة أو كيس نوم إذا كان بإمكانه الحصول على-
"استدعِ حداد الروح! " قال سيث وهو يستدعيه أمام المدخل. الحدادة دائماً ما تكون لطيفة ودافئة! تدثر ببضع بطانيات ، واستقرّ على الموقد. مستمتعاً بحرارة نار الروح ، نام بسهولة.
كان نومه مريحاً بلا أحلام. وعندما استيقظ كان دافئاً للغاية حتى شعر وكأنه في أحضان النار الدافئة.
<دينغ! مهارة سلبية: تقارب النار المستوى 3 أصبح المستوى 4!>
تناول سيث فطوره وواصل رحلته. لحسن الحظ ، خفت كثافة الأشجار الصغيرة. تضاءلت الشجيرات والأشجار الصغيرة ، وحلت محلها جذوع سميكة لأشجار ضخمة. حيث كان قطر هذه الأشجار يتراوح بين 10 و20 متراً على الأقل!
عادت أجزاء وقطع من الآثار والشوارع للظهور مرة أخرى ، لكن تبدو قديمة منذ قرون ، بسبب الطريقة التي مزقتها بها الأشجار.
لقد كان مشهداً خيالياً تماماً ، ذكّره بأفلام الخيال الحديثة.
كانت ظلال الأشجار كثيفة لدرجة أن الضوء كان يكاد يكاد يخترق الأرض. حيث كان الظلام دامساً لدرجة أن سيث بالكاد رأى شيئاً ، بل كان أشد ظلمة من شفق الشجرة المعلقة. حيث كانت الأرض تحت قدميه جافة ومغطاة بأوراق قديمة وأعواد كانت تتكسر بصوت عالٍ ، وتشبه إلى حد كبير عظاماً تحت قدميه.
توقف عن التساؤل عن كيفية ظهور هذه البيئات في وقت قصير. سعد بالطريقة الأكثر وضوحاً ، وازدادت سرعته بشكل ملحوظ. حافظ على مساره بفضل الخريطة. تغيّر اسم المنطقة وأصبح اسمها "الغابة المظلمة " وهو اسم مناسب جداً. تأمل سيث هذا الأمر وهو يواصل الركض.
حتى سمع تلك الصرخة مرة أخرى.
بصرخةٍ ثاقبةٍ ، استطاع تمييز ظل غريفينٍ غريبٍ آخر يقفز بين أغصان الأشجار العالية. حيث كان هذا أضخم من سابقه ، بحجم حصانٍ كبيرٍ أو ثورٍ على الأقل ، وله ذيلان يشبهان ثعباناً.
لم يكن أمام سيث خيار سوى الاختباء بالركض إلى الجانب الآخر من الشجرة. حيث كانت هذه عيباً لعدم وجود شجيرات ، فقد أصبح الاختباء من هذه الحيوانات المفترسة الطائرة أصعب بكثير. حيث كان يأمل فقط ألا تكون قد رأته بعد.
ربما كان وجود هذه الوحوش يفسر أيضاً سبب عدم مواجهته لأي مخلوقات أو حيوانات منذ دخوله الغابة… ربما كانوا من أكبر الحيوانات المفترسة هنا.
لم يكن سيث يريد حقاً مواجهة شيء كهذا حتى الآن.
ذهبت آماله أدراج الرياح. قفز الغريفين من الغصن الذي كان يجلس عليه وانزلق إلى الأرض. سمع سيث صوتاً قوياً في المكان الذي وقف فيه للتو. لم تكن هناك جثة محترقة هذه المرة ، فقد رآه بالتأكيد…
لقد كان على الجانب الآخر من شجرة سيث ، وكان بإمكانه بالفعل بسماعه وهو يشمّ الأرض!
"أنا ميتٌ جداً… " همس. تتبع الغريفين رائحته ، واقترب بخطواته الثقيلة من الشجرة. شمّه تماماً. وهو أمرٌ لم يكن صعباً ، فقد كان هارباً لأكثر من يوم حتى امرأة عجوز كانت تشمه من على بُعد ميل.
<دينغ! مهارة سلبية: مقاومة الخوف المستوى ٢ أصبحت المستوى ٣!>
مثلما كان الغريفين يدور حول الشجرة ، استمع سيث لخطواته وحاول مواكبة المفترس واستمر في الدوران حول الشجرة و ربما يستطيع الهروب من هذه المشكلة بالقفز من شجرة ؟ كانت الشجرة ضخمة ، أكبر من شجرة سيكويا ، بالتأكيد…
تعثر سيث بشيء على الأرض وسقط على وجهه. كاد أن يبدأ باللعن عندما تذكر أن غريفيناً قادماً نحو مؤخرته. و لكن وجهه أشرق عندما رأى ما عثر عليه!
دراجة نارية! حيث كانت نصف مدفونة ، عالقة تحت جذر شجرة ضخم. لو استطاع تحريرها ، ربما – لا لا لا! و لم يكن هذا هو الوقت المناسب كان الغريفين قادماً!
في حالة ذعر ، انحشر سيث تحت الجذر في مكانٍ فارغ بجانب الدراجة. حيث كان هناك حافةٌ في الظلام ، ولم يكن أمامه سوى الفراغ. ازداد صوت خطوات الأقدام قوةً.
"يا إلهي ، تباً… " شتم سيث واندسّ في الداخل تماماً. و سقط في الظلام وسقط على أرضية خرسانية صلبة.
رفع نظره ليرى الحفرة التي شقّ طريقه منها فوق رأسه. و شعرت الجدران ناعمة وباردة تحت يده… أهي خرسانية ؟ تذكر الدراجة التي تعثر بها.
"ربما حفرة ورشة ؟ " خمّن سيث وهو يُمرّر يديه على الجدران ليُوجّه نفسه. فجأةً ، خيّم ظلامٌ دامسٌ على حفرة الورشة. حجب ظلّ الغريفين الضوءَ الخافت الذي تسلل من الفجوة.
توتر سيث. "أرجوك استمر… لا تكترث بي واذهب… " صلى في نفسه ، حابساً أنفاسه خوفاً.
وقف الغريفين هناك قليلاً وشمّ ، لكنه مرّ في النهاية. و بعد دقائق من الانتظار وحبس أنفاسه ، زفر سيث.
