مرت الآنسة كانسون عبر ممرات مصنوعة من الكريستالات التي تشع وهجاً أرجوانياً عندما سقط عليها الضوء الأبيض للسماء . تألق في قبضتها دفتر ملاحظات مكتوب ، وسكن تعبير سعيد على وجهها .
عبرت الخبيرة العديد من القاعات حتى وصلت إلى غرفة صغيرة حيث كان المتدرب النحيف يتأمل . قام الرجل بسرعة بتصويب وضعه وأدى القوس عندما دخلت الآنسة كانسون مسكنه . كان أقوى منها ، لكن كان عليه أن يُظهر احترامه لابنة عمود من أعمدة كريستال مدينة .
أعلنت الآنسة كانسون: "وجدنا شيئاً " . "السلطعون العملاق من البركة قد أبلغ عن أن أربعة بشر قد سرقوا مخبأه . قد يكون تحدي الشيطان معهم .
سرقة وحش سحري من المرتبة الثامنة سيؤدي في معظم الأحيان إلى موت محقق . حقيقة أن بني آدم الأربعة قد نجوا تعني أن قوتهم يجب أن تكون في نفس المستوى .
ردت الآنسة كانسون "لاا! " . "حسب المخلوق لم يكونوا أكثر من ذباب ذكي قادر على الحيل الصغيرة . يجب أن تكون المجموعة بأكملها في المرتبة السابعة . "
اعترف تشارلز: "لا يمكنني إلا أن أعترف بشجاعة هذا الهجين " . "لا أطيق الانتظار لمقابلته في ساحة المعركة . هل ذكر السلطعون إلى أين ذهبوا ؟ "
قالت الآنسة كانسون بسعادة: "نعم ؟ " . "لم يكن المخلوق دقيقاً في وصفه ، لكننا على يقين تقريباً من أنهم ذاهبون نحو أرض الساقطين . لقد اتصلت بالفعل بملك الجرذ . وسوف يخطر موقعهم الدقيق بمجرد دخولهم مجاله .
أجاب تشارلز: "ممتاز " . "سأجمع فريقي . سأحضر أيضاً فريق اللورد إيثان معي . إن توطيد صداقتنا مع عائلة سايلبريرد لن يفيد إلا كريستال مدينة . "
"هل أنت متأكد ؟ " سألت الآنسة كانسون . "يجب أن تكون إعادة رأس الشيطان المتحدي إلى القصر أمراً كافياً . يجب أن نكون حذرين مع الغرباء . فهم لا يعرفون عدد التنازلات التي يتعين علينا القيام بها فيما يتعلق بمجال الوحوش السحرية . لن يفهموا ذلك . "
قال تشارلز بينما ظهرت ابتسامة باردة على وجهه: "أمر لا بد منه ، وإلا فإننا سنجبرهم على قبولهم " .
أومأت الآنسة كانسون برأسها وغادرت الغرفة قبل أن يتمكن تشارلز من أداء قوس مهذب آخر . اختفت ابتسامته الباردة بعد أن غادرت ، وحل مكانها وجه خالي من التعبيرات .
شعر تشارلز أن شيئاً ما قد توقف . كان تحدي الشيطان في الأراضي الخالدة منذ أقل من ألف عام ، لكنه اصطدم بالفعل بقوى متعددة . حتى أنه وجد رفقاء أقوياء ومتهورين ، والذين عادة ما يلمحون إلى شيء يمكن أن يجعل صيده مزعجاً .
همس تشارلز في نفسه: "مجموعة من المتدربين من المرتبة السابعة يسرقون من عرين مخلوق من المرتبة الثامنة " . "مجال الوحوش السحرية يفقد قوته . ستتمتع كريستال مدينة قريباً بالقوة لاستعادة تلك الأراضي . "
تغير تشارلز ، مرتدياً أحد الجلباب الأبيض المنقوش في كريستال مدينة ، وغادر غرفته . ظهر دفتر ملاحظاته المنقوش بين يديه ، وتدفق العديد من الرسائل العقلية إلى العنصر بينما كان يسير نحو مساكن ضيوف مدام كانسون .
ظهر تعبير مثير للاشمئزاز قليلاً على وجهه عندما رأى حالة حراس اللورد إيثان . زودتهم كريستال مدينة بكل ما يسألونه ، لكنهم أمضوا كل الوقت داخل القصر يشربون الخمر وينغمسون في السلوكيات الدنيئة .
قال تشارلز دون أن يخفي اشمئزازه: "أعتقد أن القوات الأخرى لا تزال تعتمد على النقابات " .
سرعان ما قام المتدربون في المسكن بتقويم مواقعهم وتنظيف المنطقة قبل إبلاغ تشارلز . اقترب خبير المسرح الوحيد من حولهم من عضو كريستال مدينة وأدى قوساً مهذباً قبل انتظاره للتحدث .
قال تشارلز: "لقد وجدنا شيئاً " . "قد يكون ذلك تحدياً للشيطان . ستنضم إلى فريقي في الصيد . آمل ألا تكون هذه مشكلة . "
أجاب الرجل "بالتأكيد " لكن سرعان ما ظهر تعبير مشكوك فيه على وجهه . "مع كل الاحترام الواجب ، ألا تعتقد أن إحضار فريقك معك أمر مبالغ فيه ؟ تحدي الشيطان ليس سوى مرحلة هجينة سائلة . لدي ثمانية جنود في نفس المستوى . "
حدق تشارلز بعمق في عيني الرجل البنيتين قبل أن يتنهد . كان بإمكانه أن يرى مدى استخفاف المنظمات التي نادراً ما ذهبت للحرب تلك المواقف . كان هذا النهج هو السبب الرئيسي وراء هذا العدد الكبير من المتمردين .
"اسمك ؟ " سأل تشارلز .
أجاب خبير المرحلة الصلبة "بيرسيفال " .
قال تشارلز: "جيد جداً يا بيرسيفال " . "تحدي الشيطان ومجموعته نجحوا في سرقة مخبأ يحميه وحش سحري من المرتبة 8 . أنت أيضاً على دراية بما فعله في الماضي . أعتقد أن الخبراء على نفس المستوى لن يكونوا كافيين لقتله . "
أجاب بيرسيفال: "لكننا أقوى منه " .
قال تشارلز: "القوة نسبية في بعض المجالات " . "إن تحدي الشيطان هجين ، لذلك علينا أن نعتبر الوحوش السحرية من حوله حلفاء له . لقد استخدمهم بالفعل لصالحه ، ولا يخشى استدعاء مخلوقات من المرتبة 8 لأنه يعلم أن فرصه في البقاء على قيد الحياة أعلى من بلدنا " .
ابتلاع بيرسيفال . لن يستدعي وحشاً سحرياً من المرتبة الثامنة حتى في أحلامه الجامحة . لقد رأى بعض هؤلاء في العمل ،
وتابع تشارلز: "لديه أيضاً شخصية غريبة وتقنيات فريدة " . "لقد كان في المرحلة الغازية قبل دخول المناظر الطبيعية الجهنمية ، لكنه خرج كخبير في المرحلة السائلة بعد هزيمة قواتنا التي كانت تتمتع بخبير في هذا المستوى " .
لم يتمكن بيرسيفال إلا من تناول الطعام مرة أخرى . أصبحت نبرة تشارلز أكثر برودة ، لكن كلماته كانت في صميمها . كان تحدي الشيطان قد نجا بالفعل من المواقف عندما كان في وضع غير مؤات . كانت أفضل طريقة لضمان نجاح مطاردتهم هي جلب ما يكفي من القوة الآدمية التي لا تسمح له حتى أكثر المواجهات حظاً بالفرار .
"في ماذا تفكر ؟ " سأل بيرسيفال في النهاية .
أجاب تشارلز: "سآخذ معنا خبيراً آخر قوياً في كريستال مدينة " . "سينضم أيضاً المتدربون الآخرون في المرحلة السائلة . أريد أن تحقق هذه المهمة نجاحاً ساحقاً . "
قال بيرسيفال "سيكون كذلك " . "سيكون هذا الفريق أقوى من معظم النقابات . لا أعتقد أنه يستطيع النجاة من هذا . "
أجاب تشارلز "حسنا. " قبل أن يغادر الغرفة .
انتهى وقت الكلمات . لقد حان الوقت لوضع حد للمشاكل الطويلة التي تسببها تحدي الشيطان .
.
.
.
بينما قامت كريستال مدينة بتنشيط فرق الصيد الخاصة بها ، أعاد نوح والآخرون تجميع صفوفهم بالقرب من أرض الشهداء .
كانت وجهتهم على الجانب الآخر من أرض الشهداء في المجال البشري القديم ، لذلك لم يكن لديهم الكثير من المعلومات حول المنطقة . ومع ذلك فإن الموضوع الرئيسي لمحادثاتهم لم يشمل تلك المناطق .
"هل أنت متأكد من أنك أخذت 11 بلورة فقط بحبلك ؟ " سأل دون .
"لماذا حتى أكذب ؟ " أجاب نوح .
أجاب جوردان: "يمكنني إعداد قائمة للإجابة على ذلك " .
وأضاف الملك إلباس "يمكنني إضافة أشياء إلى تلك القائمة " .
بدأ نوح يتكلم "انظر " . "ربما استخدمت واحداً أو اثنين من الميراث من سلالة الدم ، لكن لا يمكنك أن تلومني . نحن حرفياً نسافر مع متدرب لا يمكنه كبح فضوله . "
قال الملك إلباس قبل أن يتنهد: "نوح " .
لم يستطع نوح إظهار سوى ابتسامة وقحة في هذا الخط ، لكن انتباهه ذهب إلى مكان آخر عندما لاحظ شيئاً غريباً . على شجرة بالقرب من موقعه ، رأى فأراً كبيراً يكتب شيئاً ما على ورقة وهو يلقي نظرة على مجموعته .
