"ماذا ؟! " صرخ الشاب بعينين منتفختين تقريباً.
"أنا لست مهتماً. ما الصعوبة في فهم ذلك ؟ " قال جراي وهو يلوح بيده.
أراح ظهره على مقعده قبل أن يرفع ساقه ويضعها على المقعد الفارغ بجانبه. وبعد أن اتخذ وضعاً مريحاً ، بدأ ينقر أنفه.
لقد تسبب موقفه غير المبالي تجاه التحدي في إصابة الشاب بالهستيريا حتى أنه كاد أن ينتزع شعره من شدة الإحباط. وعندما اعتقد أنه على وشك الانتقام ، رفض جراي التحدي دون تفكير.
"أنت... أنت... أيها الجبان! " تلعثم وهو يشير إلى جراي.
أخرج جراي إصبعه من أنفه ، وبعد النظر إليه ، قام بنقره بشكل متكرر قبل أن ينظر إلى الشاب على المنصة.
"أنا غير مهتم ، اذهب والعب مع شخص آخر. " كرر.
نظر الشاب إلى جراي بصمت. حيث كان الحشد مندهشاً مثله تماماً ، ولم يتوقعوا أن يتجاهل جراي الشاب بهذه الطريقة الصارخة.
نظرت إليه ساشا وأخوات إيرل وراندل في حالة من الصدمة. و من بين كل الأشخاص هنا كانوا هم الوحيدين الذين يمكنهم القول إنهم اتصلوا به ، ولم يُظهر مثل هذا الموقف.
ضحك جيرالد عندما رأى كيف يتعامل جراي مع هذه القضية "إنه أفضل مما كنت أعتقد "
قالت الشابة التي كانت ترافقه في الجناح في السابق "إنه لا يفعل شيئاً على الإطلاق ".
"حسناً ، ماذا كنت تتوقع منه أن يفعل ؟ كما ترى ، أشعر أيضاً أن اختياره بعدم القتال هو الاختيار الصحيح. " صرح جيرالد بهدوء.
"هاه! و لماذا تقولين ذلك ؟ " سألت الشابة وهي مرتبكة بعض الشيء.
"هل تعتقد أن هذه ستكون المعركة الوحيدة التي سيخوضها إذا وافق ؟ " سأل جيرالد.
نظرت الشابة إلى الشاب الواقف على المنصة ، ثم إلى الحشد. رأت أن هناك قِلة من الناس كانوا حريصين على رؤية الشاب وهو يقاتل جراي. و إذا قبل جراي هذه المعركة ، فهذا يعني أنه يمهد الطريق للآخرين لتحديه أيضاً.
وأشاد به جيرالد قائلاً "إنه فرد مثير للاهتمام وحسابي للغاية ، لا يستطيع سوى عدد قليل من الأشخاص في عمره أن ينافسوه ".
أومأت المجموعة التي كانت ترافقه برؤوسها موافقة على تعليقه تجاه جراي.
من ناحية أخرى لم يفكر جراي في أي شيء عندما رفض تحدي الشاب ، فهو لم يرغب في تحمل عناء محاربته. حتى لو لم تكن لديه أي مشاكل مع الشاب من قبل ، فإنه كان سيرفض التحدي.
"أنت لست رجلاً ، كيف يمكن لرجل حقيقي أن يرفض التحدي بهذه السهولة ؟ " واصل الشاب السخرية ، لكن هذه المرة ، قوبل بآذان صماء.
لم يكلف جراي نفسه عناء إلقاء نظرة عليه مرة أخرى ، بل بدل انتباهه إلى الأخوات إيرل وبدأ يتحدث عن شيء آخر. و شعرت إيلدا بالحرج قليلاً ، لكن ألدريدا بدأت على الفور في التحدث معه.
مرت دقيقة واحدة ولم يستجب جراي للشاب الذي كان يقف على المنصة. ولم يعد لديه ما يفعله ، فغادر الشاب المنصة ورأسه منخفض. وللمرة الثانية في أقل من خمس دقائق ، أهان جراي الشاب مرة أخرى.
سقط المكان بأكمله في صمت محرج بسبب عدم قتال جراي.
بعد بضع ثوانٍ من مغادرة الشاب ، صعد المتحدي التالي إلى المنصة وتحدى شخصاً من إحدى العائلات الثلاث الكبرى. حيث كان كلاهما في المرحلة التاسعة من المستوى الغامض.
بعد قتال دام قرابة عشر دقائق ، فاز الشاب من إحدى العائلات الكبيرة بفارق ضئيل. وقد نجح القتال بينهما في تهدئة الحرج الذي تسبب فيه رفض جراي القتال.
بدأت المعركة التالية مباشرة بعد ذلك مع شخصين في المراحل المبكرة من المستوى الأصلي يتقاتلان.
لقد شاهد جراي جميع المعارك مع القليل من الاهتمام أو بدونه ، وتحدث مع ألدريدا تقريباً طوال الوقت الذي كان تدور فيه هذه المعارك.
بعد ثلاثين دقيقة.
"أنا أتحدى زيك هوفر! " أعلنت شابة وهي تخطي على المنصة.
جراي الذي كان في منتصف الحديث مع ألدريدا ، نسي تماماً أن هذا هو اسمه ، لذلك واصل الحديث.
"أنا أتحدى زيك هوفر! " قالت الشابة مرة أخرى ، هذه المرة ، متجهة نحو جراي.
"هاه! " هتف جراي قليلاً عندما رأى شخصاً يقف أمامه.
نظر إلى وجه الشابة كانت تتمتع ببشرة خالية من العيوب ، وعيون كهرمانية نارية ، وشعر أسود مربوط على شكل ذيلين. و عندما نظر إليها ، شعر أنها تبدو مألوفة بعض الشيء ، لكنه لم يستطع تحديد المكان الذي رآها فيه.
"أممم... هل يمكنني مساعدتك ؟ " سأل وهو ينظر حوله. و شعر بغرابة بعض الشيء عندما أدرك أن الجميع يحدقون فيه.
"لماذا يحدقون ؟ " سأل داخليا.
"أنا أتحدى زيكي هوفر " قالت السيدة بينما تنظر مباشرة إلى عينيه.
اعتقد جراي بعد رفض الشاب أنه لن يتحداه أحد آخر ، ولكن لدهشته تم تحديه. الشيء الوحيد الذي وجده جيداً في الأمر هو أنه لم يتم تحديه من قبل رجل ، على الأقل أظهر هذا أن السيدة أرادت حقاً محاربته وليس بسبب أي ضغائن.
"بقدر ما أرغب في قبول تحديك ، سيتعين علي أن أرفضه. " رفضها بأدب.
"حسناً ، أنا أتحدى ألدريدا إيرل " حولت الشابة نظرتها إلى ألدريدا.
لقد كانت في المراحل المبكرة من المستوى الأصلي تماماً مثل ألدريدا ، لكنها أعلى منها بمرحلتين.
نظر جراي إليها ، قبل أن يحول نظره إلى ألدريدا. حيث كان لديه حدس بعدم التدخل ، لكنه لم يستطع إقناع نفسه بالسماح لألدريدا بالقتال ضد الشابة. حيث كانت الشابة تستهدفها بوضوح لأنه رفض القتال ضدها.
"أنا... " حاولت ألدريدا التحدث ولكن الشابة قاطعتها على الفور.
"ماذا ؟ هل تريد أن ترفض مثل هذا الرجل الضعيف هنا ؟ " قالت الشابة مازحة وهي تشير إلى جراي ، وتنظر إليه باشمئزاز.
هز جراي رأسه ساخراً ، لو كان بمفرده لما كان منزعجاً من وصفه بالضعيف. و لكن السماح لهذا الأمر بالتأثير على ألدريدا كان شيئاً لا يستطيع تحمله.
"هل تعلم ماذا ، أنا أقبل تحديك. و لكن يجب أن أحذرك ، أنا لا أتدرب مع أشخاص لا أحبهم ، أنا أقاتل فقط. " قال ببرود.
"ما الفرق ؟ " سألت الشابة ساخرة.
"هذا يعني أن أحدنا على الأرجح سيموت " قال غراي ببطء ، مع ابتسامة باردة على وجهه.
كان بطبيعة الحال لا يخاف من أي شخص هنا ، باستثناء أولئك الذين في المستوى الأعلى. حيث كان هناك ثمانية أشخاص فقط في المرحلة السادسة من المستوى الأصلي ، وثلاثة في المرحلة السابعة و كان هؤلاء جميعاً أشخاصاً كان واثقاً من أنه سيكون قادراً على هزيمتهم بسهولة واحداً لواحد.
لم تتراجع الشابة عندما سمعت ، بل واصلت قائلة "هذا ما أردته تماماً ".
"إذا سمحت لي أن أسأل ، هل لديك أي شيء ضدي ؟ " سأل جراي.
شخرت الشابة قبل أن تتوجه إلى المنصة.
نظراً لمستوى الجميع هنا لم يواجهوا أي مشكلة في الاستماع إلى محادثة جراي والشابة. حيث كانت موافقة جراي على القتال بمثابة مفاجأه لهم ، لكنهم فوجئوا عندما قال إن أحدهم سيموت.
"إنها أخت ويليام " قالت ألدريدا لجراي الذي كان على وشك التوجه إلى المنصة.
"ويليام ؟ من هو ويليام ؟ " سأل جراي بنظرة استفهام.
"الرجل الذي تحديك "
"أوه! لا عجب أنني اعتقدت أنها تبدو مألوفة جداً. " أومأت جراي برأسها قبل أن تضيف "سأعود. "
