الفصل 1888: الشيخ بوندوين
رأى زعيم عشيرة الضفادع جثث السحرة ، فأدرك أن السير أستاروت والتنانين لم يكونوا يكذبون ، بل إن هاربين آدميين كانوا يختبئون في منطقته. وبينما كان زعيم عشيرة الضفادع ينظر حوله ، رأى غراي ، فحدق فيه لفترة أطول من المعتاد حتى أن بريقاً حاداً لمع في عينيه. لحسن الحظ لم يشعر غراي بأي نية هجوم من زعيم عشيرة الضفادع ، وكانت هذه علامة جيدة له.
استمع جراي باهتمام إلى أعمال عشيرة الضفادع. فلم يكن يعرف الكثير عن التسلسل الهرمي لعشائر الوحوش السحرية و كل ما كان يعرفه هو أن القوة هي المسيطرة. حيث كانت هذه فرصة جيدة له لتطوير معارفه ، ولم يُفوّتها.
في الطريق ، التقى السير أستاروت بزعيم عشيرة الضفادع. حيث كان الوحيد الذي اقترب منه خلال الرحلة. حيث كان غراي معه بطبيعة الحال. سأله عن مواصفات هذا الشيخ بوندوين ، ولدهشته كان الشيخ بوندوين يعادل فقط ملكاً من المستوى التاسع ، وليس حتى ملكاً من المستوى الأعلى ، ناهيك عن كونه خبيراً في نصف مستوى الإله.
هذا هو سبب مجيئهم في المقام الأول. و من يُخفي الأعداء لا يختلف عن العدو ، لذا أرادوا التأكد من أن عشيرة الضفادع بأكملها ليست متورطة في هذا ، وأن الأمر مجرد ضفدع واحد.
عندما وصلوا إلى هناك ، لاحظوا نشاطاً كثيفاً. أثار ذلك قلقهم ، فاندفع زعيم عشيرة الضفادع إلى كهف الشيخ بوندوين ، ليجده فارغاً.
شخر زعيم عشيرة الضفدع ببرود "إذا كانت هذه هي الحالة ، فاتبعني. "
بينما كانوا يناقشون ما يجب فعله ، دعاهم أحد الضفادع الذين يتبعون زعيم عشيرة الضفادع لرؤية اكتشاف صادم.
الشيخ بوندوين مميزٌ جداً. هو من ثلاثة أجيال سبقتني ، ولسببٍ ما ، ظلّ عالقاً في المرحلة التاسعة حتى قبل ولادتي. و لكن ما نجح في فعله هو البقاء على قيد الحياة. و معظم من في جيله حتى من كانت قوتهم تفوق قوته ، قد ماتوا.
أراد السير أستاروت الاستفسار عما حدث ، لكن أحد الضفادع زأر بغضب.
نظر الضفدع الأصغر إلى المشهد أمامه لبعض الوقت قبل أن يقول "هذه المنطقة تحت سيطرة الشيخ بوندوين ".
تحت كهف الشيخ بوندوين كان هناك مجرى مائي تحت الأرض يبدو أنه يسافر لمسافة طويلة.
كانت الرحلة سريعة ، وبحلول الوقت الذي انتهى فيه زعيم عشيرة الضفادع من إخبار السير أستاروت عن الشيخ بوندوين كانوا قد وصلوا بالفعل إلى وجهتهم.
هزّ السير أستاروت رأسه قبل أن يشرح "أفهم ، ولكن عليك أن تفهم أيضاً أن هذه مسألة تخص كل من في البلاط الداخلي. و إذا اكتشف بني آدم حدوث أمر كهذا ولم نعالجه معاً ، فقد يكون لديهم سبب للشك فينا. "
بعد أن قال هذا ، التفت زعيم عشيرة الضفادع إلى الضفدع الأصغر في مجموعتهم وقال "خذنا إلى منزل بوندوين. أود أن أعرف سبب موافقته على العمل مع العدو ".
كل ما قاله زعيم عشيرة الضفادع عن الشيخ بوندوين أثبت أنه شخصية محترمة. ما أدهشه فيه هو قدرته على البقاء. حيث كان زعيم عشيرة الضفادع يتجاوز عمره ألف عام ، ومع ذلك كان الشيخ بوندوين من ثلاثة أجيال سابقة ، وهذا يعني أنه على الأقل يجب أن يكون عمره ألفي عام. و هذا مع الأخذ في الاعتبار أن جده وجده ووالده أنجبوا جميعاً قبل بلوغهم سن الثلاثمائة.
كان هذا كل ما احتاجت عشيرة الضفادع لسماعه. لكل ضفادع عليا إقليم ، وهذه المنطقة كانت من اختصاص الشيخ بوندوين. طالما أراد الشيخ بوندوين إخفاء السحرة عن زعيم عشيرة الضفادع والآخرين ، فسيكون من الصعب على أي شخص اكتشاف ذلك.
لم يكن الجدول الجوفي هو ما صدمهم ، بل لفت انتباه الجميع جثة ضفدع ضخمة ملقاة على ما يشبه مذبحاً على جانب الماء. حيث كان حجم هذا الضفدع ضعف حجم زعيم عشيرة الضفادع الحالي تقريباً.
عندما سمع جراي اسم الضفدع الأصغر من بين الضفادع التي أتت ، أومأ برأسه. وبينما كان يسأل القزم كان هذا هو الاسم الذي ذكره. حيث كان يعلم أن الاسم يخص أحد الضفادع ، لكنه لم يكن يعلم إن كان الضفدع قد جاء مع هذه المجموعة. وعندما رأى نظرة زعيم عشيرة الضفدع الأخرى ، عرف أن الجاني غير موجود.
عندما سُئل عن زعيم عشيرة الضفادع منذ فترة ، اكتشف أنه على الرغم من أن إنجاب الضفادع لم يكن صعباً كما كان الحال بالنسبة للتنانين إلا أن بلوغهم سن المائة كان صعباً للغاية. بل كان الأمر أصعب على كبار الضفادع ذوي السلالة الأصفى. ولذلك كان من الصعب على عشيرة الضفادع ، وخاصة السلالة الحاكمة ، إنجاب ذرية قادرة على النمو حتى النضج. و على سبيل المثال لم ينجب زعيم عشيرة الضفادع الحالي أي ذرية تجاوزت المائة عام. حيث كان عمره يزيد عن ألف عام ، ومع ذلك لم ينجب أي ذرية تجاوزت المائة عام.
أخبر زعيم عشيرة الضفادع السير أستاروت عن خلفية هذا الشيخ بوندوين ، ولماذا استطاع امتلاك منطقة خاصة به حتى مع ضعف قوته. حيث يجب أن يعلم المرء أن معظم الكنوز التي يكتسبها من أراضيه المخصصة تُعتبر ملكاً له ، مهما كانت ثمينة. ما لم يكن ذلك بأمر من زعيم العشيرة وكبار الشيوخ ، فلهم كل الحق في الاحتفاظ بها وعدم تسليمها لزعيم الضفدع.
استمر غراي بالتحديق في الجثة ، فاستغرب الأمر. اقترب منها بينما كان الآخرون ما زالون في حالة صدمة ، وتحولت تعابير وجهه إلى الجدية بمجرد اقترابه منها.
كان سؤاله موجهاً إلى زعماء العشائر الآخرين الحاضرين. تبادل زعيما عشيرتي الفينيق والثعبان النظرات قبل أن يومئا برأسيهما. هما أيضاً يتمنيان برؤية الضفدع الذي كان جريئاً بما يكفي لخيانة البلاط الداخلي.
"نحن لا نستجيب لأحد. " قال السير أستاروت بهدوء ، وأضاف بعد بضع ثوانٍ "ومع ذلك فهذه مسألة حساسة تتعلق بالساحة الداخلية بأكملها ، وحتى أنا أشعر بالفضول تجاه هذا الشيخ بوندوين الذي تتحدث عنه. "
عندما نزل جراي تحت الأرض ، ورأى الجدول لم يستطع إلا أن يجد بعض التشابه مع الجدول الذي رأى فيه القزم. بدا هذا الجدول وكأنه خُلِق من نفس الشيء الذي خَلَقَ ذاك الجدول. حتى جدران الجدول كانت متشابهة.
وجه زعيم عشيرة الضفدع انتباهه إلى السير أستاروت وزعماء عشيرة الوحوش السحرية الآخرين وقال "هذه مسألة داخلية وسوف نتعامل معها ".
لم ينطق الضفدع الأصغر بكلمة ، بل قفز في الهواء. فتبعه زعيم عشيرة الضفدع الأخرى الحاضرة.
أطلق زعيم عشيرة الضفدع صوتاً غاضباً "منذ متى أصبحنا نستجيب لـ بني آدم ؟ "
كان الشيخ بوندوين بعيداً عن منطقة عشيرة الضفادع المركزية ، لكن موقعه كان أقرب إلى موقع المعركة.
لم يُرِد السير أستاروت الذهاب مع حشد ، فأمر التنانين المرافقة لغراي بالمغادرة ، آخذاً غراي معه. و في البداية لم يُرِد اصطحاب غراي معه ، ولكن عندما لاحظ أن غراي يُخطط لمغادرة البلاط الداخلي ، أمره أن يتبعهم إلى منزل الشيخ بوندوين.
"كيف يمكن أن يحدث هذا ؟ " التفت زعيم عشيرة الضفدع إلى الضفدع الأصغر في مجموعته.
حدق زعيم عشيرة الضفدع في السير أستاروت وسأل "هل هذا ما تتمنونه جميعاً ؟ "
"كيف يجرؤ على تدنيس جسد زعيم العشيرة القديم ؟! "
"كيف يمكن أن يكون هذا هنا ؟ " سأل زعيم عشيرة الضفدع في حالة صدمة.
عندما سمع زعيم عشيرة الضفدع أن الشيخ بوندوين لم يكن موجوداً ، عرف أنه على الأرجح قد اكتشف أمر وفاة السحرة وهرب.
لماذا منحته أرضه وهو ضعيفٌ لهذه الدرجة ؟ لم يفهم السير أستاروت طريقة تفكير زعيم عشيرة الضفادع. و لقد عرف زعيم عشيرة الضفادع لمئات السنين ، وكان يعلم أنه شخصٌ لا يُحب إلا القوة. بناءً على فهمه لتقسيم أراضي عشيرة الضفادع كانت المناطق مخصصةً فقط لملوك القمة. حيث كانوا جميعاً تابعين لزعيم العشيرة وكبار الشيوخ. لذا عندما سمع أن زعيم عشيرة الضفادع منح ملكاً من المرحلة التاسعة منطقةً خاصةً به قد تساءل عن سبب قيامه بذلك.
"لقد تحولت إلى واحدة من دماهم. " تمتم لنفسه ، غير مهتم بالآخرين الحاضرين.
