الفصل 3: الظل النمر
تحت ضوء الفجر الساطع الذي أشرق عبر السهل ، كشفت قلعة بينيت مرة أخرى عن عظمتها ليراها العالم كله.
بالمقارنة مع القلاع الأخرى التي يملكها فرسان من نفس الرتبة كانت قلعة بينيت في الواقع قطعة معمارية أكثر إسرافاً. و لقد كان ، بطريقة ما ، ما يمكن أن نسميه "عمل العصر ". استغرق الأمر حوالي عشر سنوات حتى انتهى اللورد الأول بينيت من بنائه. ولولا الصيانة الدؤوبة لمن جاءوا بعده ، لما كان هناك مثل هذا المعلم الرائع الذي يقف هنا حتى يومنا هذا.
نظراً لعدم كفاءة خلفائها على مدى الأجيال القليلة الماضية تم تخفيض رتبة عائلة بينيت من أحد أكثر اللوردات هيبة في المملكة إلى مجرد عائلة من الفرسان. ولهذا السبب كان آل بينيت يشعرون بالخجل الشديد عندما تحدثوا عن ماضيهم.
بصفته الحاكم الحالي للمنزل كان فارس بينيت نادماً جداً لأنه لم ينجز سوى القليل خلال الحرب. و لقد حارب بشجاعة وإصرار ضد العفاريت ، لكن الإنجازات التي حققها لم تكن تكفى لتغيير وضع عائلته.
ولهذا كان حريصاً جداً على تعليم أبنائه. زاك ، على وجه الخصوص. و إذا تمكن زاك من أن يصبح فارساً قبل سن الثلاثين ، فلن يكون لدى سلالة بينيت أي مخاوف من الانقطاع. و بعد ذلك كان الأمر متروكاً لقدرة زاك على تقرير مستقبله.
لكن هابيل لم يُوضع على عاتقه مثل هذه المسؤولية. و إذا لم يتطوع أبداً ليصبح فارساً ، فإن فارس بينيت سيطلب من شخص ما أن يعلمه الرياضيات. حيث كان من المفترض أن يجد هابيل وظيفة مكتبية في المدينة عندما يكبر.
كان فارس بينيت قلقاً للغاية بشأن مستقبل ابنه الأصغر. فلم يكن هابيل يريد أن يكون له قلعته الخاصة. فلم يكن لديه حصان حرب خاص به. فلم يكن حتى لديه درعه الخاص. بمجرد أن يكبر هابيل ، يصبح فارساً متجولاً ، ولم يتم التعرف على الفرسان المتجولين من قبل النبلاء في هذا البلد. سيتعين عليه أن يقضي جزءاً كبيراً من حياته حتى يتمكن من شراء المعدات الأساسية. وإذا تمكن من العثور على حياة مستقرة قبل سن الأربعين ، فسيعتبر ذلك أكثر من محظوظ.
"هل رتبت ؟ " سأل فارس بينيت هابيل.
استغرق هابيل حوالي شهرين ليصبح فارساً مبتدئاً من المرتبة الأولى. واستغرقت نفس العملية والده أربعة أشهر ، وشقيقه أربعة أشهر ونصف. لم يحصل هابيل على نفس القدر من الموارد. الاهتمام الذي تلقاه لم يكن قريباً من نفس الاهتمام الذي يحظى به الرجال الآخرون ، لكن الموهبة الخام وحدها أعطته ميزة في البداية.
"نعم ابي. و لقد أصبحت فارساً مبتدئاً من الرتبة الأولى الليلة الماضية " أجاب أبيل ، وسرعان ما ركض زاك ليعانقه.
"أنت عبقري يا أخي ، أخي العزيز! " قام زاك بتمديد أخيه الصغير حوله. حيث كان يود أن يمدحه أكثر قليلاً ، ولكن لا يبدو أن هابيل يحب أن يتم التلويح به مثل دوول.
"أنت عبقري " قال زاك مرة أخرى وهو يعيد هابيل إلى الأرض.
"عار. عار " شاهد فارس بينيت بنظرة معقدة على وجهه. و لقد كان سعيداً ، لكنه كان حزيناً بعض الشيء في نفس الوقت. و إذا كان هابيل هو ابنه الأكبر ، فمن المحتمل أن يحصل على دخل أكبر من دخل زاك كفارس. ومع ذلك كان تدريب زاك قيد التنفيذ بالفعل. فلم يكن لدى عائلة بينيت أي أموال لتجنيبها.
حصل هابيل على مكعب هورادريك أمس. لم يتمكن من استخدام "اللفافة لـ توون بورتال " فيها ، ولكن كان من الجيد دائماً امتلاك عنصر بهذه القيمة. و في الواقع ، بعد أن استيقظ هذا الصباح و كل ما كان يفكر فيه هو الصيغة التي استخدمها لصنع المكعب. و على الرغم من عدم وجود الكثير من الصيغ التي يمكنه استخدامها الآن ، فقد يجد شيئاً مفيداً في المدينة.
"يا أبي ، أريد أن أذهب إلى فورت لي اليوم " طلب هابيل. كالعادة كان مباشراً جداً لتقديم هذا الطلب. فلم يكن معتاداً على التحدث بهذه الطريقة من قبل ، لكن كان من المفترض أن يكون الفرسان حازمين في حديثهم.
أومأ فارس بينيت برأسه قائلاً "بالتأكيد. و لقد أصبحت مجرد فارس الليلة الماضية. و من الأفضل أن تأخذ إجازة من تدريبك اليوم. "
قال زاك ، ثم ركض إلى الإسطبل "سوف أساعدك في الحصول على حصان ". لقد حصل على حصان أدنى من هابيل. وبعد أن ساعد هابيل في الحصول عليها ، قام حتى بتسريب عملة ذهبية داخل جيبه.
لقد رأى فارس بينيت ذلك بالطبع ، لكنه لم يشر إليه. ومع ذلك كان سعيداً جداً برؤيته. و بعد كل شيء كان من النادر العثور على رابطة أخوية بين أولئك ذوي المتجرد النبيل.
كل حصان لم يكن حصان حرب كان يعتبر ما يسمى "الحصان الأدنى ". سيتم إطعام حصان الحرب بالقمح والفاصوليا ، وهي علف عالي الجودة سيكلف ما لا يقل عن 10 عملات ذهبية كل شهر. بدون تلقي هذا النوع من العلاج ، سيفقد حصان الحرب سرعته بسرعة ويصبح حصاناً عادياً أدنى مستوى.
كان الحصان الذي كان يركبه هابيل حصاناً أدنى مستوىً. و لقد كان مهراً يبلغ من العمر عامين ، لكنه ولد من حصان حرب ينتمي إلى عائلة بينيت. و إذا تمكنت عائلة بينيت من توفير التغذية المناسبة لها ، فلن تكون هناك مشكلة في تربيتها كحصان حرب.
بينما كان هابيل يركب مهره الأدنى كان حارسه الشخصي ، نورمان ، يتبعه من ظهره. حيث كان نورمان يرتدي مجموعة كاملة من الدروع الجلدية. حيث كان يحمل سيفاً طويلاً على ظهره ، لكن لم يكن معه حصان. و نظراً لأن الحصان الذي كان يركبه سيده كان مهراً ، فلم يكن لديه مشكلة في متابعته بساقيه فقط.
كان نورمان جندياً متقاعداً عاد من الحرب مع فارس بينيت. بصفته تابعاً لفارس بينيت حيث عاش مع بقية أفراد العائلة في قلعة بينيت. بطريقة ما كانت هذه طريقة إظهار العبد امتنانه وولائه لسيده.
كان نورمان مبارزاً ماهراً جداً. أصبح محارباً من المرتبة السادسة بعد أن تم تدريبه مباشرة على يد فارس بينيت. فلم يكن يمتلك أي نوع من التقنيات الخاصة ، لكن مهارته في المبارزة وحدها كانت تكفى لجعله حارساً شخصياً جديراً بالثقة لهابيل.
"انتظر لحظة ، أيها السيد الشاب " سحب نورمان سيفاً من ظهره وقام بمسح الأشجار على جانب الطريق. سيستغرق الأمر حوالي نصف ساعة للذهاب من هنا إلى قلعة بينيت. وكان أيضاً على بُعد نصف ساعة من فورت لي. و إذا حدث شيء لهابيل ، فمن المستحيل تقريباً طلب الدعم.
"ماذا وجدت ؟ " سحب هابيل العنان لمهره ، ثم أخرج خنجره الجديد من جيب خصره.
بينما كان هابيل أطول بكثير من نورمان على الحصان لم يتمكن من رؤية أي شيء كان على الأشجار. و لكن ما كان يسمعه كان صوت هدير عالٍ من مسافة بعيدة.
وذلك عندما ظهر الظل. و يمكن أن يرى هابيل ذلك الآن. و لقد كان نمر ظل ، وكان يقفز مباشرة نحو رقبة المهر. ومع ذلك لم يكن المهر خائفا على الأقل. باعتبارها نسل فرس نجت من الحرب كانت أكثر من جاهزة لاتخاذ موقف دفاعي.
فرقعة. وفي أقل من ثانية ، قفز سريعاً للخلف وتفادى اللدغة القاتلة لنمر الظل. أخطأ النمر وعاقبه نورمان وسيفه الطويل على الفور.
عادة ، لن يظهر نمر الظل أثناء النهار. حيث كان يحب البقاء في الظلام ، ويحب نصب كمين لفريسته أثناء اختبائه على جانب الطريق. حيث كان لقاء مثل هذا غير عادي إلى حد ما ، بطريقة ما. لا بد أن هذا النمر كان يتضور جوعاً ليذهب بعيداً عن الغابة.
نورمان كان سيفه جاهزاً بالفعل. ومع ذلك لم يكن نمر الظل قطاً عادياً بأي حال من الأحوال. و على الرغم من أن عضاتها كانت غير فعالة ضد شفرة نورمان إلا أنها تمكنت من تفادي كل هجماته.
قفز هابيل من حصانه للانضمام إلى القتال. النمر الظل لم يحضر له. انطلاقا من التجارب السابقة كان الإنسان الأكبر حجما هو الشيء الوحيد الذي كان يمنعه من الحصول على وجبة كاملة.
كان النمر الظل على حق. حسناً ، جزئياً على الأقل. لم يتخذ هابيل نهجا مباشرا. و بدلا من ذلك كان يدور حول المسافة للحصول على فرصة للضرب. فلم يكن يريد أن يكون مصدر إزعاج لنورمان. فلم يكن الأمر كما لو أنه يمكن أن يسبب الكثير من الضرر إذا تقدم للأمام أيضاً.
استغرق نورمان بعض الوقت لإجراء أول اتصال له. حيث كان يستهدف رقبة نمر الظل ، لكنه كان سريعاً بما يكفي لجعل الشفرة يضرب ظهره بدلاً من ذلك. والأسوأ من ذلك أن الوحش الماكر استغل هذه الفرصة لشن هجوم مضاد. بينما كان نورمان على حين غرة ، استخدم ذيله لهجوم مفاجئ بالسوط على إحدى ساقيه.
أصبح نورمان فجأة في وضع غير مؤات. و بدأ الألم يظهر على وجهه ، وكانت قدماه تتحركان بشكل أبطأ بينما كان يحاول إعادة ضبط وضعه. بينما كان يراقب من الجانب ، عرف هابيل أنه لا يستطيع الانتظار لفترة أطول.
أخذ هابيل نفسا عميقا وطويلا بسرعة. و لقد أراد تركيز كل ما لديه من طاقة في هجوم قوي واحد. و إذا تمكن من إطلاقه نحو نمر الظل ، فيجب أن ينتهي هذا على سبيل المثال.
ومع ذلك كان عليه أن يكون حذرا للغاية. حيث كانت التقنية التي كانت تستخدمها مخصصة للفرسان المبتدئين لتدريب أنفسهم حتى الإرهاق. و إذا أخطأ وقام بمحاولة أخرى ، فمن المحتمل أن ينتهي به الأمر إلى تدمير خط الطول الخاص به إلى درجة عدم التعافي.
في غمضة عين ، قفز نمر الظل نحو نورمان ليوجه ضربة نهائية. و نظراً لوجود توقف مؤقت أثناء بقائه في الجو ، انتهز هابيل الفرصة وأخذ رهانه. ركض نحو النمر من ظهره ، وخنجره يشير إلى الأمام في يديه.
هدير مؤلم من نمر الظل. حيث كان على علم بوجود أبيل طوال الوقت ، لكن الإصابة التي ألحقها نورمان لا تزال لها تأثير في تأخير تحركاته. و لقد كانت مكالمة قريبة ، في الأساس. و إذا لم يتدخل هابيل ، ستكون النتيجة مختلفة تماماً الآن.
بعد أن حفر خنجره داخل نمر الظل ، ترك هابيل قبضته بسرعة وتراجع بضع خطوات إلى الوراء. و من ناحية أخرى ، بدأ النمر في هز جسده بعنف وهو ملقى على الأرض. فلم يكن لديه الطاقة لمواصلة القتال ، لكن سفك الدماء لم يفارق ضميره أبداً.
استغرق الأمر بعض الوقت حتى يموت نمر الظل. كلما زاد زمجره على هابيل ونورمان ، أصبح صوته أضعف ببطء. وبمجرد توقفه عن إصدار أي ضجيج ، فهذا أيضاً توقف عن الحركة على الإطلاق.
أراد هابيل التأكد من موت النمر ، لكن نورمان سحبه للوراء عندما خطا خطوة للأمام. و قال "كن حذراً " وهو يلقي غمد سيفه نحو نمر الظل.
عندما ظن هابيل أن نمر الظل قد مات ، فجأة اصطدم الغمد بمخالبه. حتى على حافة الموت كانت ردود أفعاله أسرع بكثير من الغالبية العظمى من بني آدم.
الآن بعد أن مات نمر الظل بالتأكيد ، ما زال نورمان لا يسمح لهابيل بالتحقق منه. وبدلا من ذلك مضى قدما لالتقاط الغمد الذي رماه.
"السيد الشاب " أشار إلى علامة المخلب الموجودة على غمده وهو يلتقطها "كما ترون ، فإن معظم الوحوش تفضل قتل فرائسها على الفور. "
التقط نورمان جثة نمر الظل على الأرض. ثم وبابتسامة على وجهه ، أخرج الخنجر من مؤخرته وأعاده إلى هابيل.
"كيف تريد أن تتعامل مع هذا يا سيدي ؟ " تساءل نورمان "هذه هي جائزتك في نهاية المطاف ".
"دعونا نحملها ونبيعها في المدينة " أمر أبيل وهو ينظر نحو الإصابة في ساق نورمان ،
"خذ الحصان من هنا فصاعدا. خذ النمر معك أيضاً. "
على الرغم من دوره كخادم متواضع لم يتردد نورمان في أخذ حصان سيده الشاب. حيث كان سيضحي بحياته لو كان ذلك من أجل عائلة بينيت ، لكن لم يكن أي من ذلك يتعارض مع ما كان يفعله هنا. و في الوقت الحالي كان رجلاً مصاباً. أقصى ما يمكن أن يفعله لهابيل هو ألا يكون عبئاً. وبما أنه لم يكن هناك سوى حصان واحد متاح ، فإن أسرع طريقة للسفر هي جعله يتوقف عن المشي على قدميه.
