الفصل 1448: الماناي هي الأنقى
حَدَّق آرتشر بنظراتها ، ثابتةً بلا اعتذار ، وابتسامة خفيفة ترتسم على زاوية فمه. لاحظ احمرار وجنتي بيلا ، مشهداً رسم ابتسامة دافئة على وجهه ، فانحنى ، وطبع قبلة رقيقة على خدها.
"لا يوجد أحد مثلك يا بيلا. و أنا أستمتع بالتعرف عليكِ " طمأنها.
عندما سمعت ملكة النحل هذا لم تتمالك نفسها من الابتسام قبل أن تعانقه. «شكراً لك يا آرتش» تمتمت مبتسمة.
حرصاً منها على مشاركة المزيد من تفاصيل مستعمرتها المتنامية ، دعت بيلا آرتشر لجولة في ممتلكاتها المترامية الأطراف. انكشفت المناظر الطبيعية ، امتدادٌ خلابٌ من الأشجار العتيقة الشاهقة ، بأغصانها المتشابكة التي تمتد نحو السماء.
تحت غطائها كانت الأرض رقعة من الأراضي الرطبة المستنقعية ، تتلألأ وتنعكس عليها أشعة الشمس. و غطت أزهار برية زاهية الأجواء ، ممتدة بلا نهاية نحو الأفق ، تتمايل بتلاتها الرقيقة مع النسيم العليل.
بينما كانا يتجولان كان الهواء يطنّ بأصوات الحشرات الرقيقة وزقزقة الطيور البعيدة ، منسوجةً نسيجاً هادئاً من جمال الطبيعة آسراً حواسه. وبينما كانا يسيران في طريق سري ، بدأت بيلا بالحديث.
أشارت بيلا إلى مجموعة من أشجار البلوط الشاهقة. «كما ترون ، نحن نحل العسل شرسون ومرنون ، ولكن هناك دائماً وحش أخطر يتربص بنا. و لهذا السبب طلبتُ منك إنشاء مستنقع مظلم لنا.»
لفتت نظرها مجموعة من محاربي النحل العسلي ، شبه مختبئين في ظلال الأشجار الكثيفة ، بأوضاعهم المتوترة ، وأسلحتهم تلمع ببريق خافت في الضوء الخافت. تبعها آرتشر بنظره ، فالتقطت صورهم المختبئة بين الأشجار.
كانوا متمركزين للهجوم فوراً ، وكان وجودهم بمثابة تحذير صامت. سرت قشعريرة في جسده وهو يستدير إلى بيلا ، بصوت منخفض ولكنه مُلحّ. «هل وقعت أي هجمات أخرى مؤخراً ؟»
نعم ، حاولت وحوشٌ كثيرةٌ مهاجمة خلايا الحدود ، لكنني أرسلتُ حراسي إلى هناك ، أجابت مبتسمةً. مزّقوا المتسللين إرباً إرباً.
أطلق آرتشر ضحكة مكتومة عند سماع كلمات بيلا ، لكن تسليت تلاشت عندما التقطت عيناه بريق العشرات من تماسيح المستنقعات المختبئة في المياه الضحلة الموحلة ، وأجسادهم المتقشرة نصف مغمورة ، وعيونهم مثل حبات البرد التي لا ترمش وهي تراقب العالم من فوق.
فجأة ، اندفع خنزير بري من بين الشجيرات المتشابكة القريبة ، وحوافره تغوص في الوحل وهو يخفض رأسه ليشرب من حافة المستنقع ، إذ كان عطشاناً. و في لحظة ، انفجر الماء.
اندفع تمساح ضخم نحو الأعلى ، وفكّاه المسننان يغلقان الخنزير بقوة ساحقة. ولم يُجدِ ضرب الحيوانات نفعاً ، إذ سحبها الوحش إلى أسفل السطح.
راقب آرتشر الماء وهو يموج بعنف ، ليحل في سكون غريب ، وتموجاته تنتشر عبر المستنقع المزين بالأزهار. وقد رأى أنه سعيد بأمان النحلة العسلية.
"كم مرة يحدث ذلك ؟ " سأل بفضول.
بعد لحظات ، تحرك شكلٌ هائل في المستنقع. انشق الماء ، وظهر تمساحٌ ضخم ، خطف حجمه أنفاسه ، إذ كان أضخم تمساح رآه في حياته.
كان رأسه وحده بطوله ، وكان جلده القديم المليء بالندوب يلمع تحت أشعة الشمس ، وكانت عيناه مثل الحجارة الداكنة المصقولة مثبتة عليهما.
لم يدر آرتشر إن كان عليه الهجوم أم لا ، لكن بيلا كانت تنحنح لتلتقي بالوحش على مستوى عينيه. حيث مدت يدها النحيلة ، تداعب أنفه الضخم برفق ، بلمسة ثابتة لا تخشى شيئاً.
شكراً لك يا برونو ، قالت بصوت دافئ وعسليّ ، وابتسامة ترتسم على شفتيها. أتمنى أن يكبر صغارك بقوة مثلك. و لقد كنتَ حارسي منذ أن وطأت قدماي هنا ، أليس كذلك ؟
راقبه مذهولاً وهو يُصدر أنيناً خافتاً مدوياً ، يكاد يكون حنوناً ، قبل أن يغوص عائداً إلى الأعماق المظلمة. نهضت بيلا ، وضمّت يديها ، وشعرها الأشقر يتلألأ في ضوء الشمس وهي تلتقي بنظراته الواسعة.
«برونو هو قلب هذا المستنقع» ، أوضحت بهدوء. «إنه يحافظ على التوازن. ولم يخيب ظني أبداً».
تردد صدى ضحك آرتشر في المستنقع عندما نادى "برونو! "
وبعد ثوانٍ ، اهتزت المياه عندما اخترق التمساح الضخم السطح مرة أخرى ، وارتفع رأسه الضخم ، وأطلق زئيراً رناناً اهتز في الهواء وهو يراقبه.
لم يتأثر آرتشر ، بل تقدم للأمام ، وعيناه تلمعان بثقة ، ووضع يده بثبات على أنف جلد الوحشي ذي الندوب. انبعث من راحة يده وهج خافت وهو يضخ المانا في جسده.
تسللت خيوط من الطاقة إلى المخلوق ، تُداوي جروحاً قديمة وتُقوّي بنيته العتيقة. ارتجف جسد برونو الضخم ، ثم ارتطم بعنف ، مُرسلاً الأمواج تتلاطم على ضفاف المستنقعات.
اتسعت عينا بيلا ، وكان صوتها حاداً. "سيدي ، ماذا تفعل ؟! " صرخت ، واقتربت ، ويداها مشدودتان وهي تراقب ذيل التمساح وهو يضرب الماء.
ابتسم آرتشر ، غير متأثر ، ويده لا تزال تضغط بقوة على أنف برونو. "أعطيه دفعة صغيرة فقط " كشف بحماس. "أعالج ندوب الزمن وأجعله أقوى. لا تقلق يا بيل ، إنه يستمتع بذلك. "
مع تدفق المانا ، تباطأت ضربات الوحوش ، وأطلق الوحش هديراً عميقاً ، يكاد يكون راضياً ، وعيناه الداكنتان تلمعان كما لو كانا يُقرّان بقوته. سرعان ما انتهى ووقف.
«ستشعر بتحسن كبير بمجرد أن تأكل» ، كشف آرتشر. «لقد أُصبت بجروح بالغة ، لكن كل ذلك شُفي الآن ، وستشعر بشبابك مجدداً».
عندما سمع برونو هذا ، صفع رأسه في لفتة فرح قبل أن ينطلق كالصاروخ. حيث صرخت بيلا مصدومة وعيناها تتسعان. «ما الذي فعلته به بحق الجحيم ؟ لم يكن بهذه السرعة قط!» صرخت.
«تذكر يا بيل» ، علق. «ماناي في ثريلوس أنقى ما يكون ، أستطيع شفاء كل شيء تقريباً باستثناء ضرر الروح ، لكن هذا يأتي عندما أصبح إله التنين الثاني بجانب تيامات.»
لمعت عينا ملكة نحل العسل وهي تمسك بيده ، وابتسامتها مُعدية. و قالت بحماس "هيا بنا ، لنعد إلى الجولة ، لا أطيق الانتظار لأريكم خلايا النحل! "
سحبته برفق ، وقادته إلى عمق المستنقع على طول طريق متعرج ، والهواء كثيف برائحة الزهور البرية وأزيز النحل البعيد. وبينما كانا يتحركان تموج الماء بجانبهما ، وظهر برونو من جديد ، يقظاً دائماً.
انزلق التمساح العملاق بصمت عبر المستنقع وهو يتتبعهم ، وذيله القوي يشق الماء. و نظر آرتشر إلى الوحش ، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه ، منبهراً بالولاء الذي ألهمته بيلا.
"لقد أصبح هذا الوحش مخلصاً للغاية بعد شفائه " كما تأمل.
بعد ذلك انفتح الطريق على فسحة ، وانبهر آرتشر بالمنظر أمامه. وبينما كانت الخلية الرئيسية تلوح في الأفق ، اندمج هيكلٌ مهيبٌ في الشجرة الضخمة التي تخترق السحاب.
امتدت جذورها المتشابكة عبر المستنقع ، وجذعها ، العريض بما يكفي لإيواء قرية ، ممتداً إلى أعلى ، مختفياً في ظلة الضباب. نبضت الخلية نفسها ، وتلألأت أقراص العسل الذهبية في الضوء ، وحلقت آلاف من نحل العسل فى الجوار.
ضغطت بيلا على يده ، ونبرتها مليئة بالفخر. «هذا هو قلب مستعمرتنا. كل نحلة هنا تعمل كوحدة واحدة ، تبني وتحمي وتزدهر. أليس هذا رائعاً ؟»
أطلق برونو هديراً خافتاً من حافة الماء ، وكأنه موافق ، وأومأ برأسه ، مفتوناً تماماً بتناغم عالمها. وبينما كان معجباً بكل ذلك أرسل نبضة المانا اجتاحت المستعمرة.
قرر آرتشر إرسال طاقته إلى المناظر الطبيعية لتعزيزها ، وعندما فعل ذلك أصبحت النحلات البرية متوحشة عندما حصلت الزهور على الحبوب لقاح جديدة تماماً ، مما تسبب في خروجها لجمع المزيد منها.
في تلك اللحظة ، أسقط خنزيراً برياً ضخماً فوق برونو الذي التقطه بينما ظهر تمساحان مستنقعيان أصغر بجانبه. أصابتهما موجة المانا التالية التي انطلقت من جسده.
مع هدير الماء العكر ، بدأت الوحوش الخفية بالتحول ، وازدادت قوةً وتهديداً. راقبت بيلا محيطها بعينين واسعتين ، وصرخت "سيدي ، ماذا يحدث الآن ؟ لماذا تصاب المستعمرة بالجنون ؟ "
قال ساخراً: «عليك أن تتحقق من خليتك. و لقد أنعشت الأرض للتو ، والزهور تتفتح من جديد».
اتسعت ابتسامة الشقراء ، وانطلقت لتتفقد خليتها. تفقّد الدومين ، ولاحظ أن الآخرين مشغولون ، ثم استدار عائداً إلى حصن إمبراطورية الغولدنمان.
ظهر آرتشر بجانب إيلارا التي صرخت ، مما جعله يضحك. "هل كل شيء على ما يرام ، لارا ؟ "
«نعم ، آرتش» ، أجابت وهي تضع يدها على صدرها. «لقد جعلتني أقفز مرة أخرى ، ربما تحذيراً في المرة القادمة ؟»
"آسف ، لقد استخدمتُ الوشم كنقطة ارتكاز للانتقال إليها " اعتذر. "الآن ، كيف حال الخط الأمامي ؟ "
تنهدت إيلارا وبدأت بالحديث وهي تُخبره بكل ما حدث. «نجح التحالف في إنزال جيش ، وهزم الأسطول العاشر الذي اضطر للتراجع ريثما تصل التعزيزات.»
عندما سمع آرتشر هذا ، ارتفع حاجبه. "كم عدد السفن التي فقدناها ؟ "
«سبعة عشر» ، أجابت بصدق. «لقد تعرضوا لكمين أثناء تحليقهم حول جزيرة مهجورة قبالة الساحل الجنوبي».
«اللعنة!» صرخ. «أصدروا أمراً بإنهاء الدوريات العشوائية ، فنحن بحاجة إلى الأساطيل لحماية أفيديا ودراكونيا.»
