انفصل آرتشر وليرا بينما كانت المرأة القطة تحتضن بطنها. ابتسم وسأل "كيف حال الحمل ؟ هل تشعرين بصحة جيدة ؟ "
نعم ، كنتُ بخير ، يا وسيماً ، أجابت. أحياناً أشعر بتعب شديد عندما تمتصّ الطفلة المانا ، فالغريملين الصغير الجشع يشبه والدها.
"هي ؟ " أجاب عندما سمع الجزء الأخير. "هل سنرزق بفتاة ؟ "
أومأت ليرا برأسها وهي تبتسم. «نعم ، اسمها إيفلين. رأتها هيكاتي في رؤيا ، وهي قوية. بالتأكيد أميرة تنين» ، كشفت.
صُدم آرتشر ، لكنه سرعان ما أشرقت عليه السعادة. «اسم جميل. أراهن أنها ستكون مصدر إزعاج ، لكنني سأحب القطة الصغيرة على أي حال.»
عندما سمعت صاحبة القطة هذا تمتمت "لقد سميتها هريرة. ألا يزعجك هذا ؟ "
كان مرتبكاً ، وظهر ذلك على وجهه ، مما دفع نالا للتوضيح. «كما ترى ، نحن نصف بني آدم ، نسمي أطفالنا قططاً صغيرة أو أشبالاً ، حسب عرقنا.»
نظرت إليه ليرا بعينيها الخضراوين الواسعتين ، وأضافت: «وبعض الأعراق الأخرى تُفضّل إبقاء أطفالها بعيداً عن مثل هذه الأسماء».
«أوه» ، ردّ آرتشر على المرأتين. «حسناً ، هذا هو حال الأطفال ، أليس كذلك ؟ لن أنكر أعراقكم يا فتيات. أعني ، أودّ برؤية قطة إيفلين الصغيرة تأكل أو عيون أمارا الأسدية.»
"أمرا ؟ " سألت نالا وهي تميل رأسها وذيلها يتأرجح من جانب إلى آخر.
"أليس هذا هو الاسم الذي ستختاره لو أنجبت ابنة ؟ " أجاب.
عندما سمعت اللبؤة هذا ، أشرقت عيناها الزرقاوان ، لكنها أومأت برأسها بسرعة. «نعم ، أتذكر الآن! إنه اسم أول قلب أسد عاش قبل ألف عام.»
أومأ آرتشر برأسه مبتسماً. «حسناً ، لدينا الآن اسم. إن كانت فتاة ، فما زال بإمكانكِ اختيار اسم صبي في حال كان الطفل حاملاً» ، أضاف.
"بالطبع ، وسيم " قالت نالا مع تعبير سعيد.
بعد ذلك جلست المجموعة بينما ذهبت إيلا ونفرتيتي لإعداد الشاي ، بينما التفتت ليرا إلى كاساندرا المبتسمة ، متسائلة "هل أنتِ حامل أيضاً يا كاس ؟ "
أومأ الكراكن برأسه بحماس. «نعم ، أتى آرتش وأخبرني ، وحمى الطفل أيضاً أثناء قتالي.»
عندما خرجت الكلمات من شفتيها ، استدارت السكوبي ذات الشعر الوردي وأشارت إلى كاساندرا. "كفى قتالاً. حيث يجب أن نحمي الأطفال حتى تنضمي إلينا هنا في الدومين أو القصر مثل أي شخص آخر. "𝘧𝘳𝘦ℯ𝓌𝘦𝒷𝘯𝑜𝑣𝘦𝓁
فتحت الجميلة ذات الشعر الأسمر فمها للاحتجاج ، لكن إيلا ونالا وليرا حدّقوا بها بنظراتٍ ثاقبةٍ واعية. ترددت ، ثم رضخت بتنهيدةٍ خفيفة. ضحك آرتشر ضحكةً خفيفةً على المشهد.
«إنهم يهتمون بكِ فقط يا كاس. لا يمكننا المخاطرة بالطفل» ، طمأنها.
خفّ تعبير كاساندرا ، وارتسمت ابتسامة على شفتيها. و قالت بهدوء "أعلم. إنه لعام واحد فقط. و بعد ولادة الطفل ، سأعود للتدريب ، لكنني سأحرص على سلامتي. "
بعد ذلك عادت إيلا حاملةً كوبين ، وناولته أحدهما وهي تتحدث. «يبدو أن العاصفة تشتد. تويلا في أفيديا تتفقد فيالقها ، وقالت إن معظم الجنود مختبئون في ثكناتهم.»
"وماذا عن الذين يحرسون السور ؟ " سأل.
"السحرة يبقونهم دافئين ، وقد قام أفراد الدعم بتوزيع عباءات أكثر دفئاً " أجاب نصف الجان.
أومأ آرتشر برأسه. «حسناً ، ربما عليّ أن أجد بعض الحشرات الثلجية ؟ قد تصبح حراساً جيدين» قد تساءل بصوت عالٍ.
هل تُحبهم لهذه الدرجة ؟ سألت ليرا. و بما أن جميع الملوك وحوش حشرات ، فهذا يُشعرني بأنك تُحبهم.
حسناً ، أنا أحب فيفيان ، وفالاريانا ، وأيليانا " كشف. "أما البقية ، بصراحة ، بالكاد أعرفهم. و لكن للإجابة على سؤالك ، نعم ، أحبهم لأنهم قادرون على النمو والتطور باستمرار إلى أشكال جديدة حسب الظروف. "
نهض آرتشر وسار نحو نافذة قريبة ، ونظره بعيد وهو يتحدث. «يقود التيرافيون ترايليونات الجنود. لو قدتُ الفيالق ضدهم ، لربما خسرنا ملايين من الدراكونيين. ستتحمل وحوشي العبء الأكبر ، وأعدادهم ستكون بلا حدود.»
عندما سمعت النساء الخمس هذا ، أومأنّ برؤوسهن ، وكانت ليرا أول من تكلم. «هذا منطقي. و هذه المخلوقات مريعة. لا عجب أن مورينا وديماسيا تُجهّزان جيوشاً لكِ.»
«بالضبط» ، أجاب مبتسماً. «يجب أن أذهب لأطمئن عليهما قريباً و لقد مرّت أيامٌ قليلة منذ أن رأيت الأختين».
في تلك اللحظة ، قفزت كاساندرا بحماس. و قالت بحماس "علينا أن نخبر الجميع عني وعن تالي! سيكونون سعداء ".
' 'هاه! ' ' رد الجميع في نفس الوقت.
التفتت إليه أربعة رؤوس بعيون واسعة ، ضحكوا ضحكة مكتومة. "نعم ، تاليلا حامل. و ذهبت لتبحث عنك يا إيل. "
بعد ذلك ودعت النساء بعضهن سريعاً قبل أن يذهبن للبحث عن الجنّي ذي الشعر الفضي الذي كان يتجول في القصر باحثاً عن إيلا. و بعد رحيلهن ، انتقل إلى منزل الساحر.
ظهر آرتشر بين الجدران المتضخمة ، المغطاة بالكروم ونباتات أخرى نمت منذ بناء المبنى. تتفاجأ ، لكنه هز كتفيه واقترب من المدخل ، ليتذكر رجال الحجر الذين وضعهم هنا.
تشبثت الكروم بالحراس الحجريين ، ونسجت الطيور أعشاشاً فوق تماثيلهم. ضحك ضحكة خفيفة عند رؤيته ، ثم لوّح بيده. عادت الحراس إلى الحياة بدمدمة خافتة ، واقفةً شامخةً بينما سقطت الكروم والأعشاش على الأرض.
أمرهم بالتجول واتخاذ مكان جديد ، في اللحظة التي ظهرت فيها مورينا عند المدخل مبتسمة. و قالت: «مرحباً يا زوجي ، نأسف لعدم رؤيتك ، لكننا مشغولون بخلق المزيد من الطغاة وزواحف الدم».
دون أن يُجيب ، عانق آرتشر فجأةً المرأة الأكبر سناً التي اتسعت ابتسامتها وهو يتحدث. «حسناً ، لهذا السبب أنا هنا ، لأقضي بضعة أيام معك ومع ديماسيا.»
ابتسمت مورينا قبل أن تجرّه إلى منزلها وهي تتحدث. «تفضل يا وسيم! نريد بعضاً من تلك البيتزا. هل يمكنك إنشاء مطبخ خاص بها من فضلك ؟»
"إممم ، حسناً ؟ " أجاب بتعبير مرتبك.
أوضح الساحر الناضج: «أريد أن أبدأ بطهي البيتزا وأطعمة أخرى في وقت فراغي. أعتقد أن ذلك سيساعدني على الاسترخاء من التجارب المرهقة التي أجريناها خلال الشهرين الماضيين».
وبعد ذلك ظهروا في الردهة حيث سألهم بفضول "أين تريد مطبخك الجديد ؟ "
«هنا» ، أجابته وقادته إلى جدار فارغ. «هنا ، هل من الممكن بناؤه في الأرض ؟»
أومأ برأسه مبتسماً. "بالطبع ، تراجع ودعني أعمل. "
بعد لحظات ، أغمض آرتشر عينيه بينما كانت المانا تتدفق من جسده ، وبدأ يُشكّل الأرض مطبخاً كبيراً. صنع سطح العمل ، وأفران البيتزا ، وكل ما تحتاجه للطهي.
بعد خمس دقائق ، تنهد بعمق ، وقد انتهى من عمله. و قال بابتسامة متعبة "انتهى الأمر يا جميل. انظر. عليّ أن أجلس قليلاً لأنني ضاعفت حجم الدومين في نفس الوقت. "
ضحكت المرأة الأكبر سناً وهي تهز رأسها. «يا رجل ، هذا المكان كبير جداً. بل أكبر من ثريلوس نفسه.»
«ضعف الحجم حتى الآن» ، كشف بابتسامة ساخرة. «لقد صممتُ مناظر طبيعية مختلفة للوحوش. و الآن لن يزعجونا ، فهناك مساحة واسعة لهم للتجول بحرية.»
اتسعت ابتسامة مورينا وهي تدخل مطبخها الجديد ، وبدا حماسها واضحاً. وبينما كانت تستكشفه ، حوّل آرتشر انتباهه إلى مستعمرات الملوك ، فاتسعت عيناه عند رؤيته.
امتدت مستعمرات نمل كابوس فيفيان لعدّة كيلومترات ، متاهة من الأنفاق تحفر عميقاً في امتداد العالم المسطح اللامتناهي. و عندما رأى ذلك استخدم المانا لزيادة عمق العالم.
هزّت الأرض ارتجافة خفيفة ، لكن بعد ذلك واصل مسح نمل الكابوس. حيث كانت هناك آلاف من حجرات الطعام والبيض ، إلى جانب ترايليونات من المخلوقات تتجول أو تستريح في كهوف عملاقة تحت الأرض.
سحب العمال كتلاً من الطين إلى السطح ، حيث بنوا تحصينات بعد تقليد الجحافل. انتقل إلى الخارج عندما لاحظ مئات من حشرات المن الصغيرة تتجول وتُنتج عسلاً أكله النمل واستمتع به.
أوضحت فيفيان أن حشرات المنّ موجودة هناك لإعداد حلوى لذيذة لنمل الكابوس ، مما يتطلب منها حمايتهم من الوحوش الأخرى. وتأمل قائلاً "من المنطقي أن يبني العمال هذه الجدران الغريبة ".
كان آرتشر يحدق في جدار ترابي ممزوج بسائل غريب بدا كمزيج موسيقي ، مما أثار دهشته. و بعد لحظات ، رأى محارباً يجوب القمة بينما حلّق نمل طائر فوقه كطائرات مقاتلة.
بعد لحظات ، اقترب من منّة خضراء صغيرة ، والتقط حفنة من عسل الندوة اللامع الذي كان لزجاً ، مما أزعجه. حيث تمتم في نفسه "أتساءل ما طعمه ؟ "
غمس إصبعه وتذوقه ، وعيناه تتسعان دهشةً. «كعصير حلو لاذع» ، فكّر. «يمكننا بيعه للناس كمشروب ، وقد يصبح رائجاً».
