كان آرتشر على وشك الرد على فيفيان ، لكن حشداً من النمل اندفع حوله في اللحظة التي ظهرت فيها نسخة أكبر من نمل القبو. ذكّرته بنمل السكر على الأرض ، لكن أكثر روعة.
عندما توقفت الملكة أمامه ، تردد في ذهنه صوت امرأة ناضجة "مرحباً سيدي. آسفة على سلوك أطفالي ، لقد أفزعتهم. "
"لا تقلق بشأن ذلك " أجاب. "الآن ، هل تأكلون اللحوم ؟ "
'نعم ، من الصعب العثور على أي شخص هنا يا سيدي ' أجابت الملكة.
أومأ آرتشر ، وقاد مجموعة الوحوش إلى مساحة مفتوحة ، بينما تبعته فيفيان بتعبير فضولي. و بعد دقائق توقفت ملكة النمل بجانبه وهو يلوح بيده.
سقطت اثنا عشر ديداناً من نوع أومبرا على الأرض فجأةً ، فقتلتهم بانفجارات المانا. و عندما رأت المخلوقات ذلك تيبسوا عندما استدار نحوهم. «الآن لديكم طعام طازج. و إذا احتجتم إلى المزيد ، فأخبروني ، وسأرسل لكم المزيد.»
ضجت الوحوش حماساً حين أمرتها ملكتها بتفكيك الديدان الميتة. واحتشد النمل الصغير بلهفة ، يمزق قطعاً من اللحم ويسحب الغنائم الطازجة إلى عرينه.
ألقى ليو نظرة خاطفة على منزلهم ، ولاحظ بعينيه الحادتين حجرات البيض العميقة تحت الأرض. بفكرة ، عزلهم عن بقية الدومين ، ضامناً سلامتهم. وبينما كان يعمل ، التفت إلى الملكة.
هل ترغب في ممر إلى العالم الخارجي ؟ يمكنني أيضاً أن أحفر لك نهراً تحت الأرض. ماذا تقول ؟ اقترح.
أجابت بصدق: «النهر سيكون جميلاً. هل هناك طريقة لنكون آمنين عند الخروج ؟»
وافق آرتشر برأسه ، وبنى قبة صغيرة فوق المنطقة امتدت بضعة أميال ، وربطها بأنفاق الكولي. و كما أطلق بضع عشرات من الخنازير البرية لتتغذى عليها.
بعد أن انتهى من ذلك نظرت إليه فيفيان وقالت "يمكنني إرسال بعض حراس الكوابيس لحماية الصغار ".
"سيكون ذلك جيداً ، فيفي " أجاب بابتسامة ساحرة.
بعد لحظة من التركيز ، أغمض آرتشر عينيه واستدعى نهراً جوفياً ، ينسج تياراته ليتصل بمستعمرة النمل القبوية. وبعد لحظة حفر نفقاً عبر الأرض ، ليشق طريقه إلى ركن خفي من النطاق.
بعد ذلك التفت إلى الملكة التي كانت مذعورة وهي تنظر فى الجوار ، وهو ما وجده جذاباً. انحنى قبل أن يضربها على رأسها ، قائلاً: «لا داعي للخوف. لا يوجد وحش هنا من شأنه أن يؤذي نمل القبو خاصتي.»
عندما سمعت الملكة ذلك دَفَعَتْ يده قائلةً: «شكراً لك يا سيدي. سأذهب لأتفقد كل شيء الآن».
"حسناً ، سأعود مرة أخرى وأتفقد أحوالكم " قال وهو يعود إلى بحر الكنوز.
دون انتظار ، بدأ آرتشر بنهب كل الثروة التي سرقها من التحالف لصالح الحشد. و عندما رأت ملكة نمل الكابوس ذلك برزت عيناها الحمراوان من الصدمة عندما وصلت جبال الذهب إلى السقف.
لماذا تحتاجين كل هذا ؟ مستحيل يا دراكنويا ، أم تحتاجين كل هذه الثروة للبقاء على قيد الحياة ؟ سألتها بدهشة.
ضحك على رد فعلها وأجاب بتعبير مسلي "لن أتوقف أبداً عن جمع الكنوز يا فيفي. و من طبيعتي جمع هذه الأشياء ، لكن هذا لا يعني أنني لن أستخدمها لصالحكن أو لصالح الإمبراطورية. "
بعد ذلك ترك آرتشر الكثير من الذهب في صندوق أغراضه لينفقه في المستقبل. و بعد ذلك التفت إلى المرأة الأكبر سناً قائلاً "هل ترغبين في قضاء الليلة معي ؟ ستغرب الشمس بعد بضع ساعات. "
أومأت فيفيان برأسها بحماس. «هذا يبدو جيداً ، لكنني أقترح اصطحاب إيليانا. و لقد كانت سعيدة مؤخراً ، وأتمنى أن يستمر هذا.»
وافق ، وأغمض عينيه لينظر إلى مستعمرة عناكب كهف الكابوس التي كانت تعجّ بالنشاط. و بعد لحظات ، رأى إيليانا جالسة في منزلها تسترخي. دفعه هذا إلى إرسال رسالة إليها: «يا جميلة العنكبوت ، هل ترغبين في الخروج معي ومع فيفي ؟»
صرخت الشابة ذات الشعر الأسمر بفزع ، ثم التفتت فى الجوار بسرعة ، مما جعله يضحك وهو يواصل حديثه: «أتحدث في عقلك. سأستدعيك الآن».
بعد لحظات ، نقر أصابعه ، فظهرت إيلينا بوجه مرتبك ، لكنها سرعان ما ابتسمت عندما رأته. «أهلاً آرتش! إلى أين نحن ذاهبون ؟»
هز آرتشر كتفيه بلا مبالاة ، وارتسمت على وجهه ملامح تأمل. و قال "لست متأكداً تماماً و ربما أستطيع أن أطبخ لكما ؟ شيء من عالمي القديم ؟ "
عندما سمعت المرأتان ذلك أشرقتا بابتسامة عريضة ، وأومأتا برأسيهما موافقةً ، وعانقتاه. و بعد ذلك نقلهما آنياً إلى بيت الشجرة في الأعلى ، ليصادف ميريديث وهي تسترخي أمام النار.
أشرقت الخادمة الشقراء عندما رأتهما ، مما دفعه إلى التحدث بحرارة. «مرحباً ، مير ، هل ترغبين في بعض الطعام ؟»
"نعم من فضلك " أجابت بتعبير سعيد.
بعد ذلك التفت آرتشر إلى الملكين ، وسألهما "هل تمانعان إذا انضمت إلينا ميريديث ، يا فتيات ؟ "
لم تُجب ملكة النمل الكابوسية وهي تستدير نحو الشقراء وتقترب منها بخطوات رشيقة. توترت أعصاب ميريديث ، وابتلعت ريقها بقلق واضح وهي تشاهد ملكة النمل تتوقف أمامها.
ثم انحنت شفتا ريدهيد في ابتسامة دافئة. و قالت "لا أعتقد أننا التقينا. و أنا فيفيان ، ملكة ملوك التنين الأبيض. سررتُ بمعرفتكِ. "
أنا ميريديث ، أجابت الشقراء بلطف. هناك الكثير منا ، وبعضنا لم يلتقِ بعد.
ضحك الجميع عندما بدأ آرتشر بالطهي بإخراج لحم تنين وتقطيعه باستخدام تقنية التلاعب بالمانا. و بعد ذلك ظهرت إيلينا بجانبه وسألته "لماذا تستخدم نوعك على العشاء ؟ "
"هاه ؟ " تمتم.
في تلك اللحظة أدرك شيئاً ما ، فضحك. "هل هذا يجعلني آكل لحوم البشر ؟ "
ضحكت ميريديث وقالت "أنت حقاً لا تعرف الكثير عن التنانين ، أليس كذلك يا عزيزتي ؟ "
لا ، إنهم مجرد مخلوقات مزعجة لم تفعل شيئاً سوى مهاجمتي ، باستثناء القلة التي احتضنتها ، قالها بإحباط. حتى حينها لم أكلف نفسي عناء التعلم منهم. وبصراحة ، لا أريد البدء الآن ، فقد فات الأوان. و لقد نضجت جداً لأصبح تنيناً نبيلاً.
ساد الصمت بين النساء الثلاث ، لكن ميريديث كسرت الصمت بسؤال آخر "ماذا تقصدين بـ "لقد تجاوزنا الحد " ؟ "
توقف آرتشر ، ثم أجاب بصراحة صريحة: «عندما كنت أصغر سناً ، كنت في حالة يرثى لها ، مختلاً عقلياً ، حقاً ، بسبب كل ما حدث. و بدأ الأمر بعد أن قتلتُ مجموعة من الوحوش. تسللت تلك الفوضى تدريجياً ، وشتتت تفكيري حتى التقيتُ بسخارجينا. هي من أعادتني إلى سابق عهدي ، ومن شفاني.»
"هل هذا هو السبب الذي يجعلك تراقبها دائماً عندما تكون موجودة ؟ " سألت فيفيان.
أومأ برأسه ، مُتابعاً: «نعم ، أنا ممتنٌّ لمساعدتها لي ، لأنها سمحت لي أن أحبّكم جميعاً. تخيّلوا لو لم تجدني ؟ لكان معظم الحريم قد حاربوني ، وربما قتلتني بروك في النهاية.»
بعد ذلك هز آرتشر رأسه ، وأخرج بعضاً من بيرة التنين ، وشرب منها لقمةً ، مما شتت انتباهه ، ودفعه لتغيير الموضوع. «على أي حال كفى من هذا الكلام الكئيب. هل ترغبن يا سيدات في بعض النبيذ ؟ أعتقد أنني سرقت مجموعة نبيذ إحدى نبلاء فرييروديان.»
ملأ ضحكهم المكان وهو يُخرج زجاجة ويسكب السائل في أكواب ، جاذباً نظراتهم الفضولية. و قال مبتسماً "رائحته لذيذة ، وبما أنكِ لستِ حاملاً ، فأنتِ جميعاً حرة في الشرب ".
كانت إيلينا أول أمسكت بكأس ، ارتشفت بشغف ، وأذناها المدببتان ترتعشان ، وعيناها الحمراوان تلمعان فرحاً. حيث توقفت للحظة ، والتفتت إليه بابتسامة حماسية. «هذا الشراب لذيذ يا زوجي!»
"دعني أجربه " قالت الشقراء بابتسامة وهي تأخذ كأساً وتشربه.
بعد ثوانٍ ، شاهد آرتشر وجه ميريديث يحمرّ وهي تبتلعه ، ثم صاح قائلاً: «هذا الشيء يساوي مئات العملات الذهبية و لم أذق شيئاً مثله من قبل».
«بالطبع لم تفعل» ، ضحك. «كان ذلك في الطابق السفلي من أحد البنوك ، وكانت الصناديق مغطاة بطبقة من الغبار ، لذا أعتقد أنها كانت بمثابة حماية.»
ضحك الثلاثي قبل أن تُعلّق فيفيان "لماذا تناولتِ هذا ؟ لم أكن أعلم أنكِ تُحبين الكحول البشري ، يا عزيزتي. "
نظر آرتشر إلى ملكة النمل بنظرة مرحة ، وأجاب: «أزعج النبلاء ، الآن من كان يملك هذا سيفقد صوابه بعد أن أدرك أنني سلبته إياه».
لم تتمالك الفتاة ذات الشعر الأحمر نفسها من الضحك و فقد ذاقت النبيذ واستمتعت به بسعادة ، مما أضحكه للغاية. و بعد ذلك بدأ في طهي معكرونة بولونيز السباغيتي والخبز الذي اعتاد تناوله على الأرض.
