كان آرتشر واقفاً على الجدار يُحدّق في المناظر الطبيعية المُغطاة بالثلوج ، حين اقترب منه حارسٌ منزليٌّ عشوائي. وجّه رأسه نحو امرأةٍ من فاير جان التي ركعت باحترام.
يا إمبراطوري ، قد يزعجك هذا ، لكن هل يمكنك شفاء زوجي وأولادي ؟ لقد مرضوا بسبب البرد ، توسلت بتوتر. أعتقد أنهم سيشفون إن لم يُعالجوا. فكنت أبحث عن طبيب ، لكن للأسف لا أستطيع تحمل تكلفته.
"أين هم ؟ " سأل بعينين ضيقتين.
أشارت إلى القرية المجاورة التي كانت تتشكل حول حصن الفيلق ، مما دفعه إلى الإيماء. أمسك آرتشر بذراعها ونقلهما إلى الطريق الخارجي قبل أن يتكلم. «خذني إلى منزلك أيها الجني».
قادته المرأة عبر شارعٍ مليءٍ بمنازلَ غير مكتملة ، خطواتها ثابتةٌ رغم انزلاق الأرض. و خرجا إلى مجموعةٍ من المنازل المكتملة ، جدرانها المتينة تقف في تناقضٍ هادئٍ مع فوضى البناء.
قادته نحو منزل متوسط الحجم مُضاء بمصابيح من الخارج. حينها لاحظ أن الحرس الوطني الذي كان يجوب الشارع توقف لينظر إليهم ، لكن عندما تعرف عليه الرجال ، أصيبوا بالذعر قبل أن يبتعدوا.
أطلق آرتشر ضحكة مكتومة عندما دفعت المرأة الباب ، لكن الصوت خفت عندما استقبلته صيحات السعال. دخل ، فاستقرت عيناه على أربعة أطفال صغار مستلقين على سرير.
تَكَوَّنَتْ أجسادُهم الصغيرةُ تحتَ بطانياتٍ رقيقة ، إلى جانبِ رجلٍ تردد صدى أنفاسهِ المُتعَب في الصمت. و في الزاويةِ جلستْ امرأةٌ أخرى ، وجهُها مُشَعَّرٌ بالقلق ، وملامحُها تُحاكي ملامحَ الحارسِ الوطنيِّ الذي استغاثَ به.
وأضاف الحارس "هؤلاء الخمسة هم من كانوا بحاجة إلى الشفاء وابنتي الكبرى التي أصيبت للتو بالمرض الذي أصيبوا به ".
أومأ آرتشر برأسه قبل أن يُلقي تعويذة شفاء على العائلة بأكملها. أعادتهم هذه التعويذة إلى صحتهم الكاملة في ثوانٍ. انفرج فكّ المرأة العجوز وانهمرت دموعها و همّت بالاندفاع ، لكنه رفع يده.
"ممنوع اللمس " قال بنبرة اعتذار. "آسف ، لكنني لا أحب أن يلمسني أحد ".
"أنا آسفة ، جلالتك " أجابت امرأة الجان.
بعد ذلك ألقى كيساً من العملات الذهبية على طاولة قريبة وهو يتحدث. «استخدموه لشراء أفضل سجل للتدفئة ، وسأحرص على حصول عائلتكم على الشقق الأولى عند الانتهاء من بنائها.»
جلس الرجل الأكبر سناً بتثاقل ، مما دفع المرأتين إلى التوجه نحو حبيبهما والاطمئنان عليه. لم يستطع إلا أن يبتسم قبل أن يغادر المنزل بعد أن ودعهما ودخل إلى الهواء البارد.
أخذ آرتشر نفساً عميقاً ، وهدأ نفسه عندما صرّ الباب خلفه. انزلقت ابنة المرأة الأكبر سناً إلى الخارج ، وكتفيها منحنيتان بينما هبت عليها نسمة هواء باردة.
ارتجفت القزمة الشابة بوضوح ، والبرد يلدغ بشرتها المكشوفة ، واختنق أنفاسها في ضوء الصباح المنعش قبل أن تتحدث ببريق أمل. «شكراً لك على مساعدة عائلتي. و إذا احتجتِ أي شيء ، فسأكون سعيداً بذلك.»
«إنها تُلمّح إلى شيء ما» ، فكّر حين سمع كلماتها ، مما جعله يتذكّر موقف أبولانيا. «لن يتكرر ذلك أبداً».
"لا داعي لذلك أنتم مواطنون في إمبراطوريتي ، وهذا أقل ما أستطيع فعله لأن والدتكم تحرس الجدار الذي يمنع التحالف من الدخول " أجاب.
هذا جعل كتفي الشابة ينهاران. و نظرت إليه ، وتماسكت ، وعرضت عليه. «أنا مستعدة للانضمام إلى حريمك. أعلم أنه ليس لديك زوجة من فاير جان ، ويمكنني أن أكون زوجة جيدة. أعرف كيف أفعل الكثير مما قد يفيدك.»
تنهد آرتشر قبل أن يهز رأسه. «للأسف ، ليس هكذا تسير الأمور معي. لا أعرفك ، ولا أعرف حتى اسمك. و لكنني أفهم ما تشعر به ، لكن هذه ليست الطريقة الصحيحة للتعامل مع الأمر.»
التفت نحو الشابة وتابع "استثمري شغفكِ في مساعدة إمبراطوريتي الجديدة على الازدهار. أثبتي للناس أن دراكونيا ليست سيئة كما يدّعون ، انظري فقط إلى إمبيربورت وتوسعها. "
"العاطفة ؟ الازدهار ؟ " تمتمت.
فكّر "جان النار " للحظة ثم تساءل "هل تسمحون للنساء بالعمل في حكومتكم ؟ "
نعم ، كثيراتٌ من زوجاتي يفعلن ذلك كشف آرتشر. «أخريات يعملن على تحسين المحاصيل ، والجيش ، وأمورٍ أخرى كثيرة.»
عندما سمع سؤالها ، أثار اهتمامه ، فسألها "هل تحبين أي شيء ؟ الكتب ؟ الاختراع ؟ "
"أنا أحب صنع الأشياء ولكن لا أحصل على الكثير من الوقت للقيام بذلك هذه الأيام منذ أن مرض الجميع " أجابت بصراحة.
ابتسم آرتشر قبل أن يتكلم. "أخبرني باسمك ؟ "
' 'ماريانا سيدي ' ' أجابت.
"اذهب واحضر أمك وأحضرها إلى هنا " قال وهو يلف عباءته حوله.
اندفعت إلى الداخل ، خطواتها سريعة ، لتظهر بعد لحظات بينما كان آرتشر يخاطب المرأة الأكبر سناً. و قال "ستتعاون ابنتكِ مع الحكومة لتطوير القرية ".
انفرجت أعينهما دهشةً عندما أرسل رسالةً إلى تاليلا عن ماريانا ومساعدتها المحتملة في بناء جنوب أفيديا. و بعد أن انتهى ، شكره الاثنان مجدداً قبل أن ينتقل آنياً عائداً إلى الجدار.
استقبلته الجميلة ذات الشعر الفضي هناك وهي مرتدية عباءة سميكة وترتجف. ابتسم آرتشر عندما رأى ذلك فعانقها بقوة وهي تذوب في حضنه بتعبير دافئ.
"شكراً لك يا زوجي " تمتمت بصوت مرهق.𝘧𝑟𝑒𝑒𝘸𝘦𝘣𝑛𝑜𝘷𝑒𝓁
لفّ آرتشر الشابة برفقٍ دافئ ، وظلّ يحرك يديه قليلاً ليطرد البرد قبل أن ينقلهما إلى غرفتها. انزلق إلى السرير بجانب الجنّ المختلط.
بعد لحظات ، تحركت كاساندرا ، ولفت ذراعيها حوله بينما سرت قشعريرة في جسدها ، وسعى جسدها غريزياً إلى دفئه في أعقاب عودتهما الهادئة. "أنت بارد يا آرتش! " تأوهت بقشعريرة.
ضحكتا قبل أن تعودا إلى النوم بعد أن سخّن الأغطية ، مما جعل المرأتين تشعّان بالبهجة عندما شعرتا بذلك. غفى ، وبعد ثوانٍ ، استيقظ على صوت إطلاق المدافع.
استيقظ آرتشر فجأةً وأطلق موجةً من المانا امتدت لأميال. و بعد لحظات ، أحس بحشدٍ من الوحوش يتجه نحو الجدار. أُبيدت أفواهه الحاضنة وشياطينه الاحجار في لحظات.
تنهد قبل أن ينتقل إلى قمة الجدار دون تفكير ، ليظهر عاري الصدر ، مما جعله يرتجف. وقعت عينا الحارسة عليه فوراً ، لكنه تجاهل النظرات.
دون انتظار ، لوّح آرتشر بيده واستدعى آلافاً من أجنحة السم التي اندفعت نحو الأعداء. انقضّت المخلوقات على بني آدم المتحولين القادمين الذين يستخدمهم التحالف.
طعناتٌ حادةٌ وأرجلٌ حادةٌ تمزق لحمهم بسهولة. وبينما كان يشاهد ذلك ارتدى قميصاً وتمتم: «الآن يستخدم التحالف الوحوش ضدي. سأدمر جيوشهم الأخرى.»
لم يستطع إلا أن يضحك قبل أن يستدعي إيلارا التي ظهرت صرخةً. أشرق وجهها الجميل ذو القرون عندما رآه. «مرحباً يا زوجي ، ماذا يمكنني أن أفعل لك ؟»
"هل يمكنك زيادة الدفاعات ومساعدة تاليلا في السيطرة على الشرق ؟ " أجاب آرتشر بابتسامة ساحرة.
هذا جعل إيلارا تحمرّ خجلاً ، لكنها أومأت برأسها بسرعة ، وسألت "هل تمانعين إذا أحضرتُ فيلقاً آخر إلى هنا ؟ يمكنني أن أرسلهم الآن ؟ "
وافق آرتشر وأومأ برأسه. أجاب: «افعل ما تراه الأنسب. علينا أن نكون مستعدين لعودة التحالف».
"هذا صحيح ، يمكننا تعزيز دفاعاتنا على طول الحدود بعدد الجنود الموجودين هنا " تحدثت بينما كانت تنظر إلى المناظر الطبيعية المغطاة بالثلوج بينما ضربت عاصفة ثلجية الجدار.
نصب السحرة درعاً عليهم لصد أسوأ الأحوال الجوية. أُعجب آرتشر بروحهم ، وعزز الحاجز بالمانا. انبهر الجميع بموجة الطاقة البنفسجية التي عززته.
بعد أن انتهى ، التفت إلى إيلارا وأخبرها ذات الشعر الأحمر الجميل: «سأرهب التحالف وأسرق ثرواتهم».
بدأت تضحك عند سماعها قبل أن تتحدث بنبرة قلقة. «أرجوكم ، كونوا حذرين هناك. لا أريد أن يأسركم الأعداء.»
ابتسم آرتشر واختفى ، ثم ظهر خلف المرأة وقبّل عنقها ، مما جعلها تبتسم ، قائلةً "سأكون بخير يا جميلة. و انتظريني هنا الآن ، وعندما أعود ، سيشكرك لساني. "
ارتجفت إيلارا عند سماع كلماته ، لكنها أومأت برأسها بحماس وأجابت بابتسامة عارفة "أتطلع إلى ذلك أيها الوسيم ".
بعد ذلك انتقل آرتشر إلى فاردينتيا وظهر في حليف عشوائي في مدينة عشوائية باستخدام البوابة. ضحك ضحكة خفيفة قبل أن يتمتم "لن نستخدم تمويهاً ولنرَ كم سيستغرقون من الوقت ليلاحظوني. "
بعد لحظات ، استدعى تريسيمز من الدومين. حيث طارت القطط الرقيقة في كل مكان ودفعته برؤوسها وهو يتحدث. «هل يمكنكِ البحث عن بنوك الأعداء من فضلكِ ؟»
"مواء! " أجابوا وبدأوا في الطيران في كل الاتجاهات.
شاهد آرتشر تحليقهم بعيداً قبل أن يخرج من الزقاق وهو يطلق الصفير.
