بعد قليل كانوا على الطريق. حيث كان داريوس في مؤخرة الرتل يمسح المنطقة المحيطة. دخل الرتل غابة مظلمة أثناء سيره على طريق يخترق الجزء الغربي من إمبراطورية داسكفاير.
"إنهم قادمون مرة أخرى! " فجأة قد سمع الأحمر صوته ، عاجلاً وحاداً ، حيث انحدر الفيلق بسرعة إلى التشكيل ، وتشابكت دروعهم معاً لإنشاء جدار منيع تقريباً.
مسح داريوس الغابة ، وحواسه حادة ، إذ أدرك حقيقة الوضع ، مما دفعه إلى التفكير. «كمين! وقعنا في فخهم!»
الأشجار التي كانت تنبض بالحياة ، أصبحت الآن مشوهة ومشوهة ، كبقايا معارك خاضتها جيوش سابقة. ظلت رائحة الأرض المحروقة والدم تفوح في الهواء ، تذكيراً قاتماً بوضعهم المتدهور.
غرق قلبه وهو يستدير ، مدركاً أنهم محاصرون ومعزولون عن الرتل بفضل كمينٍ نُصب لهم أثناء دخولهم الشجيرات الكثيفة. «شكّلوا مربعاً حول العربات! احموا طاقم الدعم!»
أمر داريوس ، بصوته الذي يخترق الفوضى: «انتظروا! سيأتي النجدة!»
ردّ الفيلق بحركة منضبطة ، مُشكّلين صفوفهم حول عربات الإمداد المُعرّضة للخطر. و بعد ثوانٍ ، دوّى صوت رنين المعدن الحادّ مع اقتراب الجان ، وتلألأت عيونهم الخبيثة من الظلال.
أحكم داريوس قبضته على سيفه عندما اخترقت مجموعة صفوفهم. ودون تردد ، قضى على أول دخيل اقترب منه ، مع وميض سيفه في الضوء الخافت على الطريق المغطى الذي كانوا يقاتلون عليه.
بفضل مهارته في السيوف ، صدّ ضربةً مفاجئةً موجهةً إلى جانبه ، وامتصّ درعه الصدمة لفترةٍ يكفىٍ لمواجهته. و انطلق سيفه في الهواء ، وأصاب العدوّ بسيلٍ من الضربات القاتلة.
احتدمت المعركة حوله ، لكن داريوس ظلّ مُركّزاً ، يُقصي الجان واحداً تلو الآخر ، بحركاته المُميتة. حيث كانت كل ضربة دقيقة ، وهو يحمي رجاله وقطارات الإمدادات.
«ابقَ قوياً!» صرخ بصوتٍ حادٍّ لا يتزعزع. «سنصمد! سننجو من هذا!»
بعد دقائق ، دوّى صوتٌ حادٌّ مدوٍّ في الهواء ، إشارةٌ اخترقت فوضى المعركة. تراجعت قوات العدو إلى ظلال الغابات ، واختفت كالأشباح في الضباب.
لكنّ الدراكونيين كانوا عنيدين ، فطاردوهم بين الأشجار. راقب داريوس باهتمامٍ آخرَ الأعداء وهم يختفون في الغابة ، وقد تلاشت أجسادهم كالدخان ، ولم يبق وراءهم سوى الصمت المريب.
لم يتمكنوا من اللحاق بالجان قبل عودتهم إلى العمود ، لكنه حوّل انتباهه مرة أخرى إلى رجاله ، وكان ثقل المعركة ما زال ثقيلاً على كتفيه.
«أدخلوا المصابين إلى العربات الآن!» نبح ، وصوته يتردد عبر الميدان. «سيلحق بهم المعالجون ، لكننا نحتاجهم خارج ساحة المعركة!»
خفّت نظراته للحظة وهو يستدير نحو نائبه الذي كان يندفع نحوه ، ملطخاً بالدماء لكنه غير منحني. ثم أخذ داريوس نفساً عميقاً ، مُهدِّئاً نفسه. ثمن الحرب ليس هيناً أبداً.
"كم عدد الذين فقدناهم ، ريد ؟ " سأل بصوت ثقيل.
أجاب الشاب بوجهٍ عابس: «اثنا عشر يا سيدي. و سقطوا في اللحظات الأولى من الكمين».
تنهد داريوس قبل أن يومئ برأسه. "هيا نحرك العربات ، ينبغي أن يكون باقي الفيلق على الطريق " قال.
بعد ذلك واصل الجنود الحذرون سيرهم عبر الغابة. تسارعت خطواتهم ، لكن العدو كان عنيداً لا يلين. حيث كان الجو مليئاً بالتوتر ، وبدت ظلال الغابة وكأنها تمتد بلا نهاية بينما كان الفيلق يتقدم.
مع كل حفيف ريح ، ومع كل نقرة غصن كانت أسلحتهم مرفوعة تحسباً. لم يستسلم العدو. حيث كانوا ينتظرون ، يراقبون ، ويدبّرون ضربتهم التالية. جاءت دون سابق إنذار.
مع اقتراب المجموعة من مؤخرة الفيلق السابع عشر الذي كان ينتظر خارج الغابة ، انفجر الهواء بعنف. هاجم التحالف من جميع الجهات ، كعاصفة تنطلق.
«كمين آخر!» فكر داريوس قبل أن يأمر جنوده بالوقوف بثبات.
اندفع الأعداء من الأنهار القريبة ، وكانت حركاتهم أسرع مما توقعه أحد. بينما خرج آخرون من بين الشجيرات ، عيونهم تشتعل بالحقد ، وسحرهم يحرق الهواء.
فجأةً ، انفجرت إحدى العربات عندما اصطدمت بها قنبلة نارية. بالكاد تمكّن داريوس من الردّ عندما ضربته الموجة الأولى. «استعدوا! ارفعوا دروعكم!» صرخ وهو يسحب سيفه ، ونصله يلمع في الضوء الخافت.
تكيف الفيلق بسرعة ، وشكلوا دائرة دفاعية ، ودروعهم متشابكة ، بينما انفجر كل شيء حولهم في فوضى عارمة. و بدأ الأعداء يتدفقون من كل حدب وصوب ، واصطدمت أسلحتهم وتعاويذهم بالفولاذ.
سحق مهاجماً ، ثم آخر ، وتألق سيفه كأقواس قاتلة. تسارعت نبضات قلبه. حتى داريوس كان يعلم أن هذه ليست معركة عادية. فلم يكن العدو غزير العدد فحسب ، بل كان أكثر تنظيماً من ذي قبل.
"ابقوا في التشكيل بينما ننضم إلى بقية الفيلق! " صرخ بينما اندفعت موجة أخرى من الجان الناريين نحوه ، وكانت ألسنة اللهب الخاصة بهم تلحس الهواء بشراسة.
صد داريوس ضربةً تلو الأخرى ، قبل أن يلوّح بسيفه بكل قوته ، قاطعاً الصف الأول من المهاجمين. احتدمت المعركة حوله ، وامتلأت الأجواء بأصوات التعاويذ والعويل وهم يخرجون من الغابة.
ابحث عن المغامرات على فريي
قاتل الفيلق السابع عشر بشجاعة ، لكن هجوم العدو المتواصل جعل كل لحظة صراعاً من أجل البقاء. و بعد ساعة أخرى من القتال ، وصل القرن إلى بقية الفيلق تماماً كما ظهر قائدهم التنانين أرمينيوس.
"داريوس! أنا سعيد بعودتك يا القنطور ، لقد وجدتُ طريقاً سريعاً نحو الملكة أشوكا ، وقد وافق فاروس على سلوكه " كشف المارشال الذي تمت ترقيته حديثاً.
انتاب داريوس شعور سيئ ، لكنه لم يظهر ذلك على وجهه قبل أن يسأل "وما هو هذا الطريق ، يا مارشال ؟ "
أشار أرمينيوس إلى الغرب وشرح: «يمكننا أن نسلك المنعطف الأيسر التالي الذي يمر عبر غابة. إنها أسرع طريقة للوصول إلى الملكة أشوكا والفرقة التاسعة قبل أن يخترق التحالف دفاعاتهم.»
هل من الحكمة أن نسلك طريقاً غابياً يا سيدي ؟ سأل داريوس ، إذ شعر بشيءٍ ما. «سيحاول التحالف نصب كمينٍ لنا مرةً أخرى.»
بدد المارشال مخاوفه بتلويح وابتسامة غرور. «لقد مهّد كشافونا الطريق بالفعل. سنكون بخير.»
لم يثنِ ذلك الفيلق السابع عشر ، بل تقدم ببطء نحو الغابة المظلمة في الأفق. فلم يكن تقدمهم سلساً على الإطلاق ، إذ كانوا يتعرضون لمطاردة شرسة من قبل جنود التحالف ، ومطاردة من قبل مخلوقات غريبة تجوب المراعي.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الطريق الذي يمر عبر الغابة القاتمة كانت مجموعة داريوس قد تقلصت إلى أربعة وأربعين روحاً متعبة فقط ، ضحايا الكمائن والأهوال التي كانت تتربص بهم دون أن يراهم أحد.
اللعنه الجان وهجماتهم المتسللة " فكر بينما كانوا يسيرون على طريق طويل أجبرهم على السير في صفوف رقيقة.
بعد ساعة ، ازدادت الغابة ظلاماً مع توغلهم في أعماقها المظللة. حجبت المظلة الكثيفة في الأعلى ضوء الشمس. التصق ضباب كثيف بالأرض ، حجب الجذور والتضاريس الوعرة ، جاعلاً كل خطوة مخاطرة حذرة.
كان التوتر خانقاً في الهواء ، وحتى الدراكونيين ، على شراستهم ، بدوا قلقين. و مع هدير يصم الآذان ، انطلقت حزم ملتهبة من قمم الأشجار ، مسرعةً في الهواء كالنجوم المتساقطة.
اقتحموا صفوفهم ، وانفجروا بوابل من اللهب الحارق والدخان الخانق. حيث صرخ الجنود بينما شقّت النيران طريقهم ، محرقةً أجسادهم ومشعلةً الأشجار الجافة.
عمّت الفوضى عندما هرع الفيلق وحرس دريك لإعادة تنظيم صفوفهم ، وتبدد انضباطهم تحت وطأة الهجوم الشرس. و غطّى داريوس فمه قبل أن يلتفت حوله ليرى الجحيم الذي أُطلق على السابع عشر.
أحرقت النار الصديق والعدو على حد سواء ، واندلعت معركة مروعة في الغابة ، حيث قاوم الدراكونيون بشراسة. وأطلقوا زئيراً بدائياً تردد صداه في أرجاء الغابة.
وقف فرسان دم التنين شامخين قبل أن يندفعوا إلى المعركة بتهور ، وكانت مخالبهم تشق الدخان بينما كانوا يهاجمون الكمائن ، لكنهم سقطوا في غضب جنوني بعد أن حاصرهم العدو.
لعقت النيران دروعهم ، لكن داريوس واصل القتال بينما هاجمه أحد الجان وخاض الاثنان مبارزة وحشية بينما انهالت المزيد من النيران ، وامتلأ الهواء برائحة الخشب المحترق واللحم والدم.
صرخ داريوس طالباً النظام ، وغرق صوته في صخب المعركة. راقب أحد الدراكونيين ، وهو محاربٌ شامخ يُدعى راينور ، وهو يشق طريقه بسيفه بين ثلاثة مهاجمين قبل أن يستسلم لسهمٍ اخترق حلقه.
حتى وهو ينهار على ركبتيه ، مختنقاً بدمه ، تأرجحت شفرة العملاق الضخمة لمرة أخيرة. شقّ قوس الفولاذ جذع عدو ، ساحباً معه الجثة الهامدة.
خفتت عيناه الناريتان وهو ينهار على الأرض المحروقة ، لكن موته لم يزد إلا يأس من تبقى. تضاءلت صفوف الفيلق السابع عشر بسرعة ، وتحطم تشكيلهم الذي كان يوماً ما فخوراً.
[أرسل بعض أحجار الطاقة والتعليقات والهدايا للمساعدة في نمو الرواية و أقدر كل الدعم الذي يمكنك تقديمه]
