الفصل 45: المعركة التي هزت المدينة
سقطت المدينة في صمت متوتر وخانق.
تركزت أنظار الجميع على الرجل الوحيد الذي يرتدي درعاً ذهبياً معلقاً عالياً في السماء المسودة.
كان ذلك الدرع نفسه متوهجاً - مصنوعاً من عنصر ضوء نقي و كل مفصل ولوح ينبعث منه إشعاع هادئ يدفع الليل إلى الوراء. و في الكاميرات ، بدا أقل كإنسان وأكثر ككائن سماوي منتقم.
كان تشارلز ملقىً على الأنقاض مكسوراً ، وبصره يسبح من شدة النزيف. ومع ذلك لمعت في عينيه الباهتتين شرارة إدراك.
أليس هو... واحد منهم ؟ واحد من الغامضين الذين لم يستطع التحالف تعقبهم ؟
ماذا يفعل هنا ؟ ألم يقل إنه سيذهب إلى المدن الأخرى ؟
في الأعلى ، وقف إيثان ، يدٌ مطويةٌ بهدوءٍ خلف ظهره. لم يفارق بصره النسر الذي حوّلت أجنحته السماء إلى إعصار.
كان هذا المخلوق أقوى خصم واجهه على الإطلاق.
كان يعلم ذلك. لو فشل - ولو ضربت إحدى تلك الانفجارات الطاقية المدوية المدينة تحته - فلن يبقى شيء.
ولا حتى الرماد.
نبض قلبه أصبح أبطأ وأكثر ثباتاً.
إذا تمكنت من تحقيق التناغم المثالي بين نية سيفي والانقراض... فسأتمكن من قتله.
ولكن الخطر كان مطلقا.
أي خطأ... أي زلة واحدة... وسوف يتبخر و كل جزيء منه سوف يباد تحت قوة النسر البالغة عشرة ملايين طن - وهي قوة تعادل رأس حربي نووي.
زفر مرة واحدة ، مما أدى إلى سقوط كل الخوف بعيدا.
"اِختِصاص. "
كان صوته خافتاً ، يكاد يكون غير مسموع وسط العاصفة. و لكن السماء أجابت.
امتدت كرة من الرعد المتلألئ نحو الخارج ، حاجزاً متلألئاً عرضه خمسة كيلومترات. هبت عاصفة كهربائية شرسة على هواء الليل. تساقطت صواعق البرق في تتابع لا هوادة فيه - عشرة رماح من الكهرباء الخام انطلقت نحو شكل النسر الضخم.
كراكاكوم—
انفجرت كل ضربة بأقواس مبهرة عبر ريشه المدرع. و مع أن الرعد لم يُخَدِّر الوحش فحسب إلا أنه جعله ينتفض.
صرخةٌ غاضبةٌ شقّت الغيوم. انقبضت حدقتا النسر ، وتمدد صدره الضخم مع كميةٍ هائلةٍ من الهواء.
لقد اطلق النار.
انفجرت كرة إعصار من منقارها ، دوامة ضاغطة كثيفة لدرجة أنها شوّهت ضوء النجوم خلفها. هزّ عواءها المباني تحتها.
ومضت صورة إيثان الظلية واختفت من مسار النسر.
وعندما ظهر مرة أخرى ، وقف مقابل المدينة ، متأكداً من أن الانفجار لن يفوت أي فرصة للتدمير الجانبي.
انفجرت كرة الريح دون أن تسبب أي ضرر في الجبال البعيدة.
تلألأت عيون إيثان الذهبية من خلال قناع خوذته.
رفع يده.
فشششش—
تجسدت ثلاثون ذرة مشعة ، حلزونية الشكل ، كأنها كوكبة في طور الولادة. أصبحت سكاكين طائرة ، أنيقة ، رقيقة كأوراق الخريف ، محفورة على حوافها رونية القتل.
كان كل واحد منهم مشبعاً بنية سيفه ، ويهتز بالرنين المميت.
وبتزامن تام ، أطلقهم.
شقت السكاكين السماء في أقواس مبهرة ، تاركة وراءها خطوطاً ذهبية تضيء الظلام.
اتسعت عيون النسر ، وكل غريزة بدائية كانت تصرخ بالخطر المميت.
مع خفقان جناحيها الهائل ، أطلقت إعصاراً.
وووم—
لم تكن العاصفة التي تلت ذلك مجرد هبة ريح. بل كانت كل ريشة منها مشبعة بعنصر الريح ، محولةً العاصفة إلى سلاحٍ مضاعف. حيث كان الضغط شديداً لدرجة أن إيثان شعر بجسده يجهد للحفاظ على توازنه ، وحذاؤه ينزلقان بوصاتٍ في السماء.
في الأسفل ، واجهت الكاميرات صعوبة في الحفاظ على التركيز حيث كانت الشاشة تألق بالتشويش.
في ذلك الإعصار تم رمي جميع السكاكين الثلاثين جانباً مثل الشرر في العاصفة.
حبس المدينة أنفاسها.
كان إيثان ساكناً ، يتنفس بانتظام ، رغم أن العرق كان يتصبب تحت درعه. حيث كان هذا المخلوق قوياً - أقوى بكثير من أي شيء عرفه.
ولكنه رفض أن يتراجع.
استدعى سكاكينه مجدداً. توهجت أحرفها الرونية أكثر ، وبحركة معصمه ، ضغط كفه للأمام.
تقاربت الشفرات ، واندمجت في كتلة واحدة حلزونية من الضوء الذهبي. وتشكل مثقاب - كثيف بما يكفي لتشويه الهواء المحيط به - عند يده الممدودة.
لم يتردد.
وبنقرة واحدة ، أطلقه إلى الأمام.
دوى صراخ النسر في أرجاء المدينة. ضاقت حدقاته حتى أصبحت نقاطاً صغيرة ، ثم انتصب ريشه منتصباً.
تشكلت كرة إعصار أخرى في منقارها ، ضعف حجم الكرة الأولى ، وضغطت الطبقات في موت دوامي.
أطلقوا النار في انسجام تام.
اصطدمت المثقاب وكرة الريح.
[بوووم]—
موجة صدمة من الضوء والرياح الزمردية ابتلعت السماء.
حتى من الأرض كان التأثير مثل زلزال في العظام.
شُدّ المثقاب الذهبي ، وتصدّعت أحرفه الرونية ، محاولاً اختراق الإعصار. للحظة - لحظة واحدة فقط - بدا وكأنه يشق طريقه.
ثم استهلكته الريح.
لقد شق الانفجار طريقه عبر المثقاب ، ضعيفاً لكنه ما زال وحشي ، مندفعاً نحو موقع إيثان.
لقد اختفى مرة أخرى - ظهر خلف دائرة الانفجار مباشرة - ولكن حتى الضغط الجانبي أحرق درعه ، مما أدى إلى تمزيق قطع الضوء في تيارات منصهرة.
جلده مليئ بالبثور.
توهج الألم ، ساطعاً كالبرق ، لكن تجدده اندفع فوراً. عادت الأنسجة الممزقة إلى مكانها في ثوانٍ.
هذا...لا يعمل.
كان عقله يسابق الزمن ، وكانت كل الحسابات تألق مثل ألف شاشة في وقت واحد.
أحتاج لضربة واحدة. فضربة واحدة حقيقية. و إذا استمر هذا الوضع وضرب المدينة—
في الأسفل ، شاهد الآلاف في رهبةٍ لا حول لهم ولا قوة. بكى بعضهم جهورياً ، غير قادرين على النظر بعيداً. وثّقت الكاميرات كل لحظة - المحارب المجهول ذو القميص الذهبي يتحدى الفناء لا يملك سوى إرادته.
بعيداً عن المدينة كان آل آشفورد الثلاثة يغلون غضباً. و من هذا الوغد الذي يُفسد خططهم ؟
شعر إيراسموس بتوتر في عضلاته ، ورغبة جامحة في التدخل - لسحق هذا الدخيل قبل أن يُدمر كل شيء. و لكن المنطق حسم أمره: إذا انضم ، سيعلم التحالف أن إمبراطوراً قد قاتل هنا. وستسجل الأقمار الصناعية كل شيء.
وسيكون هذا نهاية خط أشفورد.
لذلك تراجع.
أصبح مجال الرعد الخاص بإيثان أكثر إشراقاً ، وأقواس البرق البنفسجية تصطدم بالنسر مراراً وتكراراً.
صرخ الوحش ، وارتجفت أجنحته - لكن الضرر كان ضئيلاً.
كان كلا الجانبين يشعران بعدم الصبر.
أدرك إيثان أن الوقت قد حان. فلم يكن ليسمح لهذه المسابقة بأن تطول أكثر من ذلك.
رفع يده - وهذه المرة لم يستحضر فروستمورن.
كان هذا السيف معروفاً جداً.
وبدلا من ذلك ظهرت شفرة جديدة.
سيف الدمار.
فينوزدونوا.
أسود كالفراغ ، محفورٌ برموزٍ رونيةٍ بدت وكأنها تبتلع مفهوم الوجود. سلاحٌ ليس من هذا العالم ، بل شيءٌ أعمق - شيءٌ قديمٌ ورهيب.
لقد أمسك بمقبضها.
ثم أغمض عينيه.
نية السيف.
انطلقت القوة من خلال ذراعه ، واندمجت مع السيف.
السرعة المطلقة.
بدا العالم وكأنه يتباطأ - أصبح الإعصار زحفاً ، وكل ريشة وهبة أصبحت عارية أمام إدراكه.
الانقراض.
استيقظ صدى كارثي في قلب الشفرة. اهتزاز نقيّ لدرجة أنه محا كل ما لمسه.
فتح إيثان عينيه - ذهبية اللون ، لا تتزعزع.
لقد تأرجح.
فوووم—
انقسم الظلام.
اندلعت موجة من الفناء ، وتوسعت إلى هلال من ضوء أوبيتو المخطط بأوردة بيضاء من الانقراض.
كان لهذا الهجوم قوة ٢٠ مليون طن. حيث كان هذا على أرض الإمبراطور.
حتى إيثان لم يكن يدرك قوة هذه التقنية الحقيقية. لو أدركها... لكان قد انتهى منذ زمن.
انفجرت غرائز النسر في رعب خالص.
حاول الفرار. رفرفت أجنحته في الهواء بسرعة هائلة حتى صرخت السماء.
ولكن الهجوم كان أسرع.
لقد ضربت.
شراااااانغ—
تجمد شكل النسر العملاق - تم تقطيع اللحم والعظام في خط واحد من الدمار المطلق.
لفترة وجيزة ، ساد الصمت.
ثم انقسم جسدها إلى قسمين ، وانشق بشكل مثالي من المنتصف.
سقط نصفي التوأم نحو ضواحي المدينة ، بلا حياة.
طفا إيثان ، وكتفاه ترتفع وتنخفض مع كل نفس ثقيل.
ومض درعه بضوء خافت ، وتصاعد الدخان من قفازاته.
ولكنه بقي واقفا.
مسح المدينة بنظرة واحدة من حسه الروحي. عدد لا يحصى من المدنيين مصابون. تشارلز على وشك الموت. حرائق تنتشر في الأحياء المنهارة.
تنهد بهدوء وارتياح من شفتيه.
لقد انتهى الأمر.
ارتفع هدير من الأسفل - هتافات متقطعة تنطلق من الحناجر الخام من الخوف.
لقد انتصر المحارب المجهول.
شعر تشارلز برئتيه المكسورتين يكافحان لالتقاط أنفاسهما. ارتسمت ابتسامة على شفتيه المدميتين.
حتى لو مت الآن...لن أشعر بأي ندم.
رفع إيثان نظره نحو النجوم ، ثم أنزل يده ببطء.
تجمع الضوء عند أطراف أصابعه.
ووم—
تدفقت طاقة مشعة لا نهاية لها ، ممتدة عبر السماء في خيوط لا تُحصى. كالمطر الذهبي ، تساقطت على كل شارع ، وكل خراب ، وكل جريح.
كان الناس يلهثون من الدهشة.
هل كان هذا إلهاً ؟
أصابت القطرات الأولى الجلد ، فاندملت الحروق ، وعادت العظام إلى وضعها الطبيعي ، وتوقف النزيف. بكى الأطفال بينما اختفت جروح آبائهم في موجات متلألئة.
يتم شفاء ممارسي الفنون القتالية ذوي المستوى المنخفض في لحظات.
حتى تشارلز شعر بتمزق الجرح المميت في صدره. عادت الأعضاء المحطمة إلى مكانها ، وعاد اللون إلى وجهه.
كانت عيناه مليئة بالأسئلة ، ولكن لم تكن هناك إجابات.
في الأعلى كان آل آشفورد الثلاثة يراقبون بصمتٍ قاتم. شد إيراسموس فكه.
"هذا... لن ينتهي هنا. "
كان نولان يصرّ أسنانه بقوة حتى سال الدم على ذقنه.
نذل.
لن أسمح لك بالرحيل.
نظر إلى المدينة المُعافاة المُذهلة. ثم دون أن ينطق بكلمة ، استدار ، وسيف الدمار يذوب في قبضته.
ابتلع الضوء شخصيته.
وبينما تلاشى الوهج الذهبي ، اختفى في الليل ، ولم يترك خلفه سوى الرهبة والخلاص.
--
