الفصل 347: العاصفة المُتأججة
تحولت الغيوم التي هبت قبل أسبوع إلى عاصفة عاتية هدر هديرها في آذان كل من تجرأ على الخروج. هبت رياح قارسة مزقتها أشعة الشمس ، ولم يستمتع بدفء الشمس منذ أيام. و لهذا السبب ، قضى معظم وقته منغمساً في عالمه الداخلي ، ومساعدة دوغلاس في بناء الساحة العائمة المُحاطة بالمدينة.
بما أن العديد من المتدربين ذوي المستوى المنخفض في التشي الدنيوي ونار الروح كانوا سيشاركون ، فقد كانت هناك حاجة إلى وسائل الراحة المعتادة التي يحتاجها بني آدم ، مثل السكن والطعام والماء. حيث كان بناء الجزيرة العائمة سهلاً للغاية و إذ قام آشلوك ببساطة بتمزيق جبل إلى نصفين عن طريق تشويه الفراغ ، وقلبه رأساً على عقب ، وعلقه فوق عالمه الداخلي باستخدام تشي المكاني. كونه إلهاً على عالمه الداخلي جعل هذه المآثر سهلة كالتنفس. ثم فتح بوابة إلى هذه الأرض العائمة لمُرتادي عباءات الطين ودوغلاس ليتمكنوا من العمل.
بالإضافة إلى تعويم المزيد من المواد وفتح بوابات للعالم الخارجي بين الحين والآخر حتى يتمكن دوغلاس من التغلب على العاصفة المتفاقمة لشراء المواد من داركلايت ومدينة آشفالن بأموال لا نهاية لها على ما يبدو لم يكن لدى آشلوك أي طرق أخرى للمساهمة ، لذلك تركهم لذلك.
بعد أسبوع من الجهود ، بدا أن الساحة والمدينة أصبحتا جاهزتين تقريباً.
كانت الساحة نفسها مبنىً فخماً يُشبه الكولوسيوم. بُنيت من حجر أوبيتو مصقول مُزين بعيون ياقوتية وملصق مُنذر بالسوء ، مما يضفي عليها أجواءً تُشبه مكاناً ملكاً للعين التي ترى كل شيء. صُنعت المقاعد من نفس الحجر الداكن بشكل حلزوني ، مُوفرةً مساحةً واسعةً لآلاف المُتفرجين. زُوّدت كل شبر من الساحة بجميع أحجار الأرواح المُسروقة من الحلقة المكانية لشيخ فورتيكسيان من عشيرة أزور ، لتشغيل مجموعةٍ كبيرةٍ من المصفوفات التي أشرفت ستيلا على بنائها باستخدام مكتبة سلالتها.
إلى جانب مصفوفات التعزيز التي استخدمت داو المعدن والأرض في العالم الداخلي لحماية الساحة من الضرر أثناء القتال كانت هناك أيضاً فقاعة مكانية لحماية المتفرجين ومصفوفة وهم استخدمت بساتين نساج الأحلام لتمكين آشلوك من تغيير مظهر الساحة لمن هم دون مستوى زراعة معين. بهذه الطريقة تمكن من تصميم المكان بناءً على الحدث. حيث كان بناء مثل هذا الهيكل سيتطلب جهداً أكبر بكثير في الخارج ، ولكن في عالمه الداخلي كانت لديها سيطرة مطلقة على كل شيء.
كانت تحيط بالمدرج بلدةٌ خاليةٌ من السكان ، ذات سحرٍ ريفيٍّ ساحر ، نظراً لترك العمل المُستعجل لأهل ماد كلوكس. ومع ذلك كان آشلوك مُعجباً بها للغاية. اصطفت أكواخٌ خشبيةٌ بحجم الإنسان ، ذات أسقفٍ قرميدية ، على طول الشوارع المرصوفة بالحصى غير المستوي ة ، تتخللها مساحاتٌ نابضةٌ بالحياة للأسواق وحدائقٌ هادئةٌ مزروعةٌ بوفرةٍ من زهور آشلوك وفطرها.
بحلول الغد ، سينتقل فريق من خادمات الأبيض حجر بيك مؤقتاً إلى هنا للعمل في الحانات والمتاجر وغيرها. و بعد ذلك ستبدأ البطولة لاختيار الجيل الأول من المتدربين الذين سينضمون إلى صفوف طائفة أشفالن.
بعد أن ارتضى آشلوك بالتقدم ، عاد لينظر إلى العالم الخارجي. "هذه العاصفة تزداد سوءاً ". لقد شهد العديد من الظواهر الجوية القاسية التي سببها وجود تشي ، لكن هذا أمر مختلف تماماً. "يبدو أيضاً أن الوضع يزداد سوءاً. أتساءل كيف تصمد الأشجار الجديدة ؟ "
تشوّشت رؤيته عندما وصل إلى قمة الأبيض حجر بيك ونظر إلى الفناء. صمدت مخالبه الحمراء الثلاثة الذين حوّلها إلى أشجار كعقاب ، رغم قسوة العاصفة. تحدى عدد قليل منها العواصف وجلس بوقار تحت الأشجار ، وطاقة تشي النارية تدور حوله. حيث كان بعضهم يزرع ، والبعض الآخر في حداد. جلست والدة هاريس في صمت مطبق تحت إيزابيلا ، ممسكةً بالقلادة التي كانت ابنها يرتديها يوماً ما.
من المثير للاهتمام أن أرواحهم الثلاثة قد تشوّهت وتضررت لدرجة يصعب معها التعرف عليها أثناء التحول إلى أشجار. فلم يكن يتوقع ذلك إذ كانت نوكس بخير في الغالب باستثناء فقدانها للذكريات نتيجة فقدان نصف روحها. و من هنا ، استنتج آشلوك أن قوة روح الشخص أثّرت على نجاته من التحول.
"كيف حالكم يا ثلاثة ؟ " سألهم آشلوك من خلال شبكة الجذور ، وتلقّى موجاتٍ من المشاعر الأكثر تعقيداً مما تستطيع أشجاره الأخرى أن تُشعِر به. و شعر بخوفٍ عميقٍ وحيرةٍ وألمٍ منها. "ما زلتم صامتين ، أليس كذلك ؟ لكنني أرى تحسناً ملحوظاً في غروركم بعد أسبوعٍ واحدٍ فقط. أظن أن أحد أرواحكم سيكون قد شُفي بما يكفي لتركيب جملةٍ كاملةٍ بحلول الشهر المقبل. "
وافق آشلوك على الفور على العقوبة التي اقترحها الشيخ برنت لأنه كان بحاجة إلى اختبار الأشخاص لمعرفة مدى قوة عصارته الملعونة المطورة ومدى سرعته في شفاء الروح.
كانت أشجار المخالب الحمراء الثلاث التي تحولت إلى أشجار ، تستمتع بلياليها تحت الأقمار التسعة. و كما كلف آشلوك كين أزوركريست ، إلى جانب الكيميائيين الآخرين العاملين تحت إشراف الأبيض حجر بيك ، بصنع سماد جديد من ثمرة تأمل الروح الجديدة التي تُحفز مستوىً عميقاً من التأمل يُشفي الروح. ثم أُطعم هذا السماد لناثان وتيرانس.
إيزابيلا التي قيل إنها قاتلة هاريس ، استُبعدت. حيث كانت تستحق أن تُعاني من جرحٍ روحيٍّ لفترةٍ أطول بقليل من الاثنين الآخرين ، وكانت عنصراً تحكمياً جيداً لضمان نجاح خلط الفاكهة بالسماد.
بدافع الفضول ، أطعم آشلوك نفسه سماداً ، لكنه لم يشعر بتأثيره. فسّر نظامه ذلك بأنه مرتبطٌ بالسماد المُصنّع من فاكهته ، والتي كانت نسخاً مُعدّلة من مهاراته الموجودة أصلاً ، لذا كان ببساطة يُعيد تدوير الطاقة التي أنفقها على نفسه.
بالحديث عن ثماره الجديدة ، فقد زرع العديد من بذور داو النار حول قمة الحجر الأبيض. بمجرد أن تنمو هذه الأشجار كان يأمل أن تُنمّي نوى روح النار ، وربما تُطلق طاقة تشي التي تحمل الداو.
لجعل الفناء مكاناً رائعاً للزراعة عندما لا يكون المطر غزيراً ، حلل الزهور التي نهبها المخالب الحمراء من مملكتهم الصغيرة ، وجعلها تنمو على طول الجدران. تبيّن أن زهرة زنبق الجمر القرمزي زهرة نادرة وعظيمة ، واستطاع آشلوك أن يفهم سبب شعور المخالب الحمراء بالحاجة إلى القتل من أجلها.
حتى في العاصفة كانت بتلاتها الحمراء الزاهية تتلألأ كالحمم المنصهرة. حيث كانت حواف البتلات ذهبية باهتة ، توحي بلهيب يرقص في هبوب الرياح. و في النهار كانت بديعة ، وفي الليل كانت غاية في الجمال. حيث كانت سداة الزهرة الطويلة تُشعّ بتوهج دافئ ولطيف ، وكانت جمراتها الصغيرة تطفو في الظلام كحشرات نائمة. ومع ازدياد عددها ، امتلأت الساحة بجمر راقص من الغسق حتى الفجر.
كان يأمل أن يُسهم جمالهم في رفع معنويات فريق ريدكلوز بعد خسارتهم الفادحة الأخيرة. حيث كان موت الأحبة أمراً سيئاً بما فيه الكفاية ، لكن معرفة أن القتلة من العائلة كانت وسيلة سريعة لزرع الفتنة بين مجموعة من المتدربين كانت متماسكة في السابق.
تنهد آشلوك قائلاً "سأضطر لمراقبتهم ". إن لم يكن حذراً ، فقد تصبح عائلة ريدكلوز قريباً مثل عائلات طائفة لوتس الدم الأخرى - التي كانت جميعها مليئة بالطعن في الظهر بين الفروع الجانبية المختلفة على الموارد ولكسب ود شيخ العائلة الأكبر.
بعد أن أنهى آشلوك فحصه اليومي لتجاربه على قمة الأبيض حجر ، عاد إلى قمة الأحمر فاين وألقى نظرة خاطفة على مكتبة كويل أعلى القلعة. كبر كويل كثيراً خلال الأشهر القليلة الماضية ، وباتت مظلته الآن تُغطي المكتبة بأكملها ، مانعةً جفاف أجزائها الداخلية من العاصفة.
كان كلا استدعائه يختبئان في المكتبة. جلس لاري بهدوء على الشاطئ قرب خزائن الكتب ، في بهائه الإلهيّ. حيث كان تاجه الرمادي يدور ببطء حول قرنيه ، وحتى وهو يستريح ، بدا وكأنه مخلوق سماوي. و بعد أن أمضى شهراً في عالم الروح الوليدة ، تقدمت تدريبه إلى مستوى قريب من عالم الملك. فلم يكن آشلوك متأكداً من الأقوى في الطائفة ، لكن العنكبوت الإلهيّ كان منافساً قوياً.
تموجت بحيرة الحبر قبل أن تنقسم لتكشف عن رأس طويل يشبه الثعبان ، يتبعه ذراعان عضليان ينتهيان بمخالب. ألقى آشلوك نظرة فاحصة على قشور كايدا التي عادت للنمو ، والمحفورة بكلمات رونية تشبه الوشوم ، وهو يشق طريقه نحو الشاطئ. و منذ أن استهلك ليندويرم حبر منتصف الليل قشوره ليقضي على شيخ ظل القمري العظيم بعشرات التقنيات دفعة واحدة ، تراجعت تدريبه بشكل ملحوظ ، وكان يتعافى منذ ذلك الحين.
هل تعلم أن هذه القصة من امبراطورية رود ؟ اقرأ النسخة الرسمية مجاناً وادعم الكاتب.
لولا هذه الحادثة ، لكان كايدا مستعداً للتطور الآن بعد أحدث عالم غامض. و بدلاً من ذلك أمضى الشهر في تجديد قشوره وتطوير تدريبه. وبالنظر إلى حجم نموه والحضور الذي كان يُطلقه كان تطور كايدا إلى المستوى A قاب قوسين أو أدنى.
التفت كايدا لينظر إلى السقف بعيون ذهبية فضولية وكأنه يستشعر نظراته.
"آسف على التدخل و كنتُ أنظر حولي فقط. " قال آشلوك ، ثم لاحظ شيئاً مفقوداً "أين بيضة حبر منتصف الليل التي كانت في البحيرة ؟ "
كان لاري هو من أجاب بصوته الخشن المعتاد ،
"هل أرادت ستيلا البيضة ؟ " لم يتوقع آشلوك هذه الإجابة "لماذا قد تحتاج بيضة مخلوق إلهي ؟ "
لقد ساعده لاري في إبلاغه.
كان آشلوك هو من اقترح صنع هذه القطعة الأثرية ، لكنه ما زال يجهل علاقة ذلك ببيضة الحبر الإلهية. حيث كانت آخر بيضة متبقية بعد أن أكل لاري الباقي ليحصل على خيار التطور الإلهيّ ، لذا كان يأمل أن تفقس.
"ما علاقة البيضة بهذا ؟ "
نفخ لاري ،
اندهش آشلوك قليلاً مما سمعه. بدا الأمر منطقياً ، لكن ألا يعني هذا أنها ستضطر لقتل إنكينغ لإخراج روحه ؟
"هل سمحت لها بأخذها يا كايدا ؟ " سأل آشلوك مُستدعيه. لم يستطع تخيُّل كايدا يُفارق البيضة التي كانت يعتني بها لشهور ، لمجرد أن ستيلا طلبت ذلك.
هسهس كايدا بصوت عالي وهز رأسه.
لقد شرح لاري رد فعل ليندويرم.
فهمتُ. دعني أذهب وأتحدث معها. ترك آشلوك استدعاءه وذهب للبحث عن ابنته المشاغبة.
كان العثور عليها سهلاً للغاية ، إذ كانت داخل مختبرها الكيميائي حديث البناء ، جالسةً على الأرض متربعةً ، محاطةً بأكوام من الكتب نصف المفتوحة. حيث كانت ذراعاها متشابكتين في تأمل عميق. عبست وهي تحدق في كتابين يطفوان أمامها.
حركت ستيلا إصبعها ، فانطلق الكتاب الموجود على اليسار جانباً وانضمّ إلى الكومة عشوائياً. وظهر كتاب آخر متوهجاً بلهب الروح البيضاء من بين كومة الكتب خلفها. انقلبت صفحاته بسرعة وهو يحلق ليحل محل الكتاب عديم الفائدة الذي كان يشغله سابقاً على يسارها. ألقت نظرة خاطفة على الكتاب الجديد ، وقارنته بشيء مكتوب في اليمين ، وتوصلت إلى نفس النتيجة. و هذه المرة كانت أكثر انزعاجاً. "عديم الفائدة مجدداً! "
"ستيلا. "
ارتعشت أذنها لكلماته ، لكنها لم تُبدِ أي رد فعل تقريباً عندما طار الكتاب الأيسر وارتفع آخر من بين الأكوام ليحل محله. فلم يكن صوت تقليب الصفحات وتطاير الكتب يقطعه إلا همهمات ستيلا ولعناتها. ذكّرته بباحث مجنون ، أو ربما طالب جامعي منهك... ولكنه يتمتع بقوى سحرية.
"ستيلا ، لا تتجاهليني. "
صُدمت ستيلا من صوته لدرجة أنها سقطت على ظهرها. و سقط الكتابان على بطنها ، وبالنظر إلى تعبير وجهها المتألم كانا ثقيلين كما يبدو. فلم يكن من الممكن العبث بالمجلدات الجلدية السميكة كسمك ذراع الإنسان. دفعتهما ستيلا بعيداً ، وتألمت وهي تنتصب وتنظر إلى السقف.
"سمعت من كايدا أنك سرقت بيضة الحبر. "
أمال ستيلا رأسها ،
"حسناً... " سكت آشلوك. حيث كانت هذه نقطة وجيهة. فمع أن كايدا كُلِّف بحماية البيضة إلا أنه لم يُمنح حق الملكية. و نظرياً كانت البيضة ملكاً لطائفة أشفالن ، وهو من سرقها ، لكنه لم يُخفِ شيئاً عن ستيلا من قبل. ما كان له كان لها أيضاً. حيث كانت هي ثاني أعلى سلطة في الطائفة بعده مباشرة ، ولم يُخبرها صراحةً ألا تلمس البيضة.
"هل ستقتله ؟ "
أومأت ستيلا برأسها ،
"هاه ؟ حقا ؟ "
قالت ستيلا بثقة.
تلاشى غضب آشلوك الطفيف. لو كان الجنين في البيضة قد مات بالفعل ، لكان سعيداً لأنهم وجدوا له استخداماً قبل أن ينتهي به الأمر بلا فائدة سوى صنع عجة لذيذة.
لم أكن أتابعه ، لكن كان من الغريب أنه لم يُظهر أي علامات نضج أو فقس " تأمل آشلوك. "مع أنني أعتقد أنه سيكون عديم الفائدة لفترة طويلة حتى لو فقس. و على عكس نظامي الذي يستدعي ذلك التطور بسرعة قدر استطاعتي ، فإن أي نقش عشوائي أفقسه لن يتمتع بنفس الفوائد. "
سؤال ستيلا أخرجه من أفكاره.
لا ، ليس بعد. كل شيء سيكون جاهزاً غداً. هل ستشاهد ؟
ابتسمت ستيلا ،
"يا لها من رعب... هل تقصدين چاسمين ؟ " ضحك آشلوك بخفة. حيث كان الاسم مناسباً جداً لتلميذة ستيلا. "كيف تتوقعين أن تكون في مواجهة متدربي نار الروح الآخرين ؟ "
وقفت ستيلا ومددت ظهرها.
"أوه ؟ مثلاً ؟ " كان آشلوك فضولياً للغاية. حيث كان يمتلك قوة هائلة ، لكنه اكتسبها بطريقة غير طبيعية. و على عكس المتدرب العادي الذي كان عليه أيضاً قضاء وقت طويل في التدرب على السيف والتفكير في التقنيات ، فقد تخطى العديد من هذه الخطوات.
هزت ستيلا كتفيها ،
وافق آشلوك على أن إرسال سول ربما حرم چاسمين من لحظة مصيرية ستُثير شهوتها للدماء ، لكن وجود سول أنقذها بلا شك من فم نبتة سامة. أولئك الذين لديهم غريزة قتل قوية ، مثل ستيلا ، مروا بتجارب جنونية ونجوا منها. قليلون هم من يولدون بهذه الرغبة في القتل إلا إذا كانوا شيطاناً من نوع ما.
أو شجرة أكلة الإنسان...
استندت ستيلا على الحائط القريب وهمهمت لنفسها ،
"هذا عادل. إذن لديك أمل ضئيل في فوزها ؟ "
ابتسمت ستيلا ،
سأل آشلوك "هل تعلمت أي تقنيات بعد ؟ ". منذ دخولها عالم نار الروح ، أصبحت قادرة على تطبيق إرادتها على تشي خارج جسدها ، ما يعني أنها أخيراً بدأت تعلم التقنيات.
تنهدت ستيلا.
أصبح لدى آشلوك الآن الصورة كاملة ، وفهم سبب عدم ثقة ستيلا الكبيرة في فوز چاسمين بالمركز الأول ضد متدربي عالم نار الروح الآخرين. فرغم امتلاكها العديد من المزايا كانت تفتقر إلى الخبرة ومهارات القتال والغرائز اللازمة للنجاح في بيئة البطولة.
إما أنها سوف تثير إعجابهما ، أو أنها سوف تكون بمثابة صحوة قاسية لـ "الرعب الصغير ".
قال اشلوك.
في النهاية كانت البطولة على وشك البدء. و لكن أولاً كان على آشلوك أن يطمئن على نوكس. و لقد طرأت بعض التغييرات على تارتاروس منذ استحواذه عليها.
