رغم تأكيدات شجرة الروح بأنه كان داخل جسدها ، وجد الشيخ نفسه يشك في هذا الادعاء. حيث كانت البيئة المحيطة به هائلة ، كما لو أنه تقلص إلى حجم نملة ، وبدا أن العين الإلهية في الأعلى تنتمي إلى كيان إلهي ، يراقب خلقها.
كان تفسيره الوحيد لهذا الواقع السريالي هو انتشار تشي المكاني في المنطقة ، المعروف بتأثيره على أبعاد الفضاءات. و على سبيل المثال ، استخدمت الحلقات المكانية تشي المكاني المُخزّن لإنشاء بُعد جيبي صغير يتجاوز بكثير الحجم المادي للحلقات.
رغم حيرة الشيخ مما يحيط به إلا أنه كان متأكداً من أمر واحد: همسات الفراغ التي امتصها لاستعادة تدريبه تتلاشى ، بينما يتراكم تشي المكاني من حوله. و مع مرور الوقت ، ورغم أن تشي المكاني أضعف من تشي الفراغ إلا أنه سيغمره.
فكان حلُّ مأزقه بسيطاً: صوِّب نحو العين الإلهية المُحدِّقة به من الأعلى. ولكن كيف ؟ كان مُعلَّقاً في هذا الفضاء الشاسع كذرة غبار ، وبدت العين بعيدةً جداً ، كنجمٍ بعيد.
تأمل الشيخ. و بعد أن عاش ونجا طويلاً ، جمع العديد من القطع الأثرية التي أنقذت حياته في مواقف مختلفة. و لقد مرّ وقت طويل منذ أن بدأ بجمع هذه القطع ، ومنذ آخر مرة وجد نفسه في مثل هذه المحنة ، نسي ما خزّنه.
شعر بنظرة عين حادة على ظهره جعلت جلده يقشعر ، فحاول تفعيل حلقته المكانية ، لكن لم يحدث شيء. "ماذا ؟ " سيطر عليه الذعر وهو يدفع المزيد من تشي في الحلقات المكانية التي كانت على أصابعه لقرون ، لكنها في أشد لحظات حاجته إليها ، بقيت خاملة ، كما لو كانت مجرد كتل معدنية مُمجّدة لا أكثر.
" هذه الخواتم تستخدم تشي المكاني. " شحب الشيخ من الصوت الساخر. تأمل المعدن البارد الذي يحيط بأصابعه المتشابكة ، عابساً بشدة. و لقد سخروا بالفعل تشي المكاني ، لذا في مكان مشبع بهذا التشي ، قد يُقطع... ثم لاحظ شقاً في إحدى الخواتم و تبعه جدول أرجواني يتدفق منه. داخل الجدول ، رأى نسخاً مصغرة من جميع كنوزه المكدسة.
"لا! " ازداد ذعره مع انكسار خاتم آخر ، ثم آخر. "لا ، لا ، لا! " راقب برعب اثني عشر جدولاً أرجوانياً مليئاً بأغراضه التي جمعها تتدفق بعيداً عنه ، حلزونياً أمام العين الإلهية.
كنت أعلم أن إهدار النقاط على الأشياء فكرة سيئة ، بينما أستطيع ببساطة سرقة الأغبياء نيابةً عنهم. حيث كان الصوت بعيداً كما لو كان يُخاطب نفسه. كافح الشيخ ليفهم القصد من وراء كلمات الروح ، لكنه شعر بالإهانة.
مع وجهه الأحمر المحترق من مزيج من الغضب والإحراج ، صرخ في العين التي بدت وكأنها تنظر إلى العناصر التي تدور فى الجوار ببهجة "أيها اللص الوغد ، أعد تلك العناصر أو واجه غضب عائلة الفراغميند. "
" ممم ؟ " نظرت العين إليه ، وشعر بضغط غير مقدس ينزل عليه " يجب أن تقلق بشأن نفسك أولاً. "
ارتعشت عينا الشيخ ، وشد قبضته. لم يجرؤ أحد على مخاطبته بهذه الطريقة منذ أكثر من ثلاثمائة عام! سحب تشي الفراغ من قلبه ، ووجهه نحو ذراعه المفقودة ، مشكلاً رمحاً من الفراغ الخالص.
لم يكن التصويب ضرورياً ، نظراً لضخامة عينه التي شغلت مساحةً واسعة. ابتسم ، ورمى رمح الفراغ إلى أعلى في الفضاء الشاسع. جعله هذا الفعل يطفو إلى الوراء لبرهة. راقب عينه وهي تراقب الهجوم القادم بكسلٍ وتجاهلٍ واضح.
"أحمق " قال الشيخ وهو يبتسم بينما ضرب الرمح العين "إن طاقة الفراغ تخترق جميع الدفاعات— "
فجأةً ، تبخّر الرمح كما لو اصطدم بجدارٍ غير مرئي ، تاركاً العين سليمةً. ثم التفتت العين إليه قائلةً " هجماتك عاجزةٌ عن مواجهتي ".
"مستحيل! " صرخ الشيخ. حيث كان مُدركاً تماماً لقدرات تشي الفراغ ، وطوال حياته التي امتدت لقرون لم يرَ شيئاً يعيق تشي الفراغ. لا يُمكن تصوّر هذا الإنجاز إلا إذا كان الكيان المعني... إلهياً.
لقد كان يشتبه في أنه كان يتصارع مع كائن إلهي بسبب حديث الروح ، وهي طريقة اتصال معروفة لا يستخدمها إلا السماء ، لكن تأكيد وجود كائن إلهي حقيقي كان مسألة أخرى تماماً.
شعر الشيخ برغبة عارمة في السلطة تملأ جسده. قد يكون في وضع حرج ، لكن هذه كانت على الأرجح أعظم فرصة أتيحت لأي متدرب. سيُصبح على أهبة الاستعداد للحياة إذا استطاع فتح تلك العين وممارسة الزراعة في ظلّ ألوهيتها. سيكون عالم الروح الوليدة سهلاً ، وعالم الملك مجرد نقطة توقف. سيحلق إلى أعلى القمم ، ثم يمضي سائراً نحو العوالم العليا.
" شيخ العقل الفارغ ، هل تكون منفتحاً على مشاركة بعض المعرفة معي ؟ " قاطع الصوت أفكاره.
المعرفة ؟ ما المعلومات التي يملكها والتي لا يمتلكها كيان إلهي بالفعل ؟ هل كانت هذه حيلة لتخفيف حذره ؟ هل ألحق هجومه ضرراً ، وكان الكيان الإلهيّ يكسب وقتاً للتعافي ؟
على أي حال كان وقته ينفد. حيث كان تشي المكاني يتدفق في هذا الفضاء الشاسع بمعدلٍ مُقلق ، ولم يعد يشعر بهمسات الفراغ.
"تسك. حيث توقف عن اللعب معي. " لعن الشيخ. و إذا لم تُجدِ هجمات الفراغ بعيدة المدى نفعاً ، فسيحفر ثقباً في عينه بيديه العاريتين. جمع تشي في يده ، وصوّبها خلفه ، وشعر بنواة نجمه تحترق في صدره وهو يدفع نفسه للأمام بنيران الفراغ.
بدت العين التي في الأعلى مسرورة بمحاولاته. مرّ الوقت ، ونفد صبر الشيخ. مهما حاول ، بدا أنه لا يُحرز أي تقدم ، فالعين تُبقي مسافة ثابتة.
" لماذا لا تخبرني عن تجارب حياتك بينما تستنزف التشي الخاص بك ببطء ؟ " اقترح الصوت ، مما دفع الشيخ إلى وقف جهوده والبقاء عائماً في الفضاء الذي يبدو لانهائياً.
"لماذا لا أستطيع الاقتراب منك ؟ " شعر الشيخ بالإحباط والعبث ، فتساءل عن طبيعة المكان الغريبة. حتى قبل أن تستجيب عينه ، لاحظ شلالات تشي المكانية تتدفق في اتجاهين ، وأدرك فجأة "أنت تتلاعب بأبعاد هذا المكان ، أليس كذلك ؟ "
" ما أفعله لا يهم " أجابت العين رافضة " سوف تموت قريبا. "
شد الشيخ على أسنانه وابتلع كبرياءه وطلب من بين أسنانه "إذا أجابت على أسئلتك ، هل ستسمح لي بالذهاب ؟ "
" الحرية ؟ بعد مهاجمة ستيلا ؟ "
تأوه الشيخ عندما رأى شلالات تشي المكانية تنهار نحوه كأمواج بحجم النجوم. حيث تماسك بشدة عندما اصطدمت به الموجة ، وشعر بأن جوهر نجمه يكاد يصل إلى القاع مع اندفاع تشي للدفاع عنه.
" لن تكون حرا أبدا "
وعندما مرت الموجة كان يلهث لالتقاط أنفاسه كما لو كان يلهث.
" لكنني قد أقترح صفقة " عرض الصوت ، مما أدى إلى إحياء شرارة الأمل داخل الشيخ.
"ما هذه الصفقة... "
" سأسمح لك بتناول بعض من عصارتي الإلهية " ضحكت العين ساخرة " على الرغم من أنني أشك في أن هذا سيكون من أي مساعدة لك. "
لم يكن الشيخ يعرف ماذا يعني ذلك ولكن حتى لو كان كل ما يمكنه فعله هو استخراج بعض تشي من النسغ ، فقد شعر أن الأمر يستحق المحاولة.
تحطمت أدوات الإنقاذ التي كانت يرتديها سابقاً أثناء دفاعه ضد هجوم السائر في العالم المميت. و مع تحطم حلقاته الفضائية المليئة بأدوات الإنقاذ ، وانقطاع وصوله إلى طاقة الفراغ ، بدأ وقته ينفد.
"حسناً ، اتفقنا " قال الشيخ محاولاً استعادة رباطة جأشه. "ما المعرفة التي تبحث عنها ؟ "
" كيف يمكنك التواصل معي ؟ "
مسح الشيخ ذقنه في حيرة. هل كان هذا اختباراً من نوع ما ، أم أنه كان يُبالغ في التفكير ؟ كيف يُمكن لكائن إلهي يستخدم هذا النوع المتقدم من التواصل ألا يعرف ما يفعله ؟
«أنت تتواصل معي من خلال روحك» ، أجاب الشيخ بحذر. «أستطيع أن أفهم المغزى من كلماتك».
بعد فترة توقف طويلة ، سأل الصوت " هل هذا لأنك داخل روحي ، أم أنه بسبب تقنية معينة أتقنتها ؟ "
أجاب الشيخ وهو ينظر حوله في حيرة "ظننت أنني داخل صندوقك ؟ كيف يمكن أن تكون هذه روحك... " حتى مع التلاعب بالتشي المكاني كان متشككاً في إمكانية تقليص حجمه إلى حجم نواة النجم إلا إذا كانت نواة النجم في شجرة الروح كبيرة بما يكفي لاستيعاب شخص.
لقد شعر بالبرد من فكرة مأزقه ، وأوضح بسرعة "إذا كنا بالفعل داخل روحك ، فهذا من شأنه أن يفسر الأمر. و أنا لا أعرف أي تقنيات متخصصة للتواصل الروحي. "
حوّلت العين بصرها ، واستطاع الشيخ بسماع همهمات بعيدة. " لو دخلت ستيلا روحي ، فهل يمكننا أن نتحدث... "
وبعد مرور بعض الوقت ، شعر الشيخ بعدم الصبر عندما نظر إلى أسفل ورأى بحيرة من تشي المكاني ترتفع ، فسأل "أي شيء آخر ؟ "
اتجهت العين إلى الأسفل لتحدق فيه " ماذا تعرف عن الكمياء ؟ "
«كل شيء تقريباً. و أنا خبير كيميائي» ، أجاب الشيخ. «إذا كنت تطلب مني أن أنقل لك كل معرفتي ، فالوقت ضيق».
" هل يمكنك نقل معرفتك لي ؟ "
هزّ الشيخ رأسه قائلاً "هذا مستحيل ". في الحقيقة لم يكن كذلك. ببساطة ، اختار ألا يفعل.
" مممم ، حسناً ، فقط أخبرني بالأساسيات. "
عبس الشيخ ، لكنه امتثل رغم ذلك. "الكمياء هي فن صنع الحبوب والإكسير من مكونات ذات آثار من تشي. حيث يجب على الكيميائي تنقية هذه المكونات وتنقيتها قبل خلطها بنسب دقيقة. ثم يحرق الكيميائي المكونات بلهب روحه في مرجل مصمم خصيصاً. "
عندما رأى العين صامتة ، تابع بحذر ، غير متأكد إن كان يشرح شيئاً مُبسطاً للغاية "تختبر هذه العملية صبر المتدرب ودقته وفهمه لإيقاعات العالم الطبيعية. حيث يجب على المتدرب أن يفهم طبيعة كل مكون وكيفية تفاعله لإنتاج النتيجة المرجوة. "
« مثير للاهتمام » ، قال الصوت. « وهل صحيح أن ليس كلُّ قُربٍ قادرٌ على الكمياء ؟ »
أومأ الشيخ برأسه "هذا صحيح. يصعب على ذوي التقارب دون شعلة روحية ممارسة الكمياء. و على سبيل المثال ، عائلة سيلفرسباير في الطائفة ، بتقاربها المعدني ، لا تستطيع ممارسة الكمياء. "
ساد صمت طويل ، إذ بدا أن العين مشتتة بشيء آخر. هل كان ذلك إطالةً متعمدةً للمحادثة ، أم أنها كانت تتشتت بسهولة ؟
"مرحبا ؟ " سأل الشيخ "هل مازلت هناك ؟ "
" نعم ، أنا هنا. "
"هل لديك أي أسئلة أخرى ؟ " شعر الشيخ بالضياع.
" ما هي نقاط القوة في تقارب الفراغ ؟ " سألت العين.
"التدمير والسفر " أجاب الشيخ بحذر ، حذراً من كشف الكثير عن تقاربه. "يتفاعل تشي الفراغ بعنف مع جميع أنواع تشي الأخرى ، مما يمنحنا القدرة على التغلب على من هم أقوى منا. أما السفر ، فيمكننا السفر عبر الفراغ تماماً مثل أولئك الذين لديهم تقارب مكاني. "
نظر الشيخ حوله بخوف وهو يرى تشي المكاني يملأ الفضاء. و لقد أثبت الكائن الإلهيّ قدرته على سحقه بموجة من تشي المكاني في أي لحظة ، ولم يكن يعلم إلى متى ستصمد نواة نجمه ، مع جيلها السلبي فقط الذي يحميه.
" أرى. حسناً ، لقد أجابت على أسئلتي ، لذا سأكافئك. "
غمرت موجة من الارتياح الشيخ ، لكنه لم يستطع إلا أن يضيق عينيه. بدا كل هذا سهلاً للغاية... ما الذي يُدبّره هذا الكائن الإلهي ؟
سقطت قطرة من سائل أسود وحيدة برشاقة من الأعلى ، متعاليةً عينه ، طافيةً أمامه. حاول سبر أغوارها بحسه الروحي ، لكنه لم يستطع تحديد طبيعتها الحقيقية. حيث كانت تشبه الدم ، لكنها كانت لزجة وسوداء للغاية حتى بدت كالفراغ نفسه.
كان من الواضح جداً أنه فخٌ من نوعٍ ما ، ولكن هل كان لديه خيارٌ أصلاً ؟ ربما لم يكن الإله يعلم مدى قربه من الوصول إلى عالم الروح الوليدة.
لقد كان يعلم أن الأمر كان مجرد محاولة فاشلة ، ولكن ما هو الخيار الآخر الذي كان لديه ؟
مد الشيخ يده واحتضن الدم اللزج بين يديه ، فتحرك الدم وكأنه حي وجعله يرتجف ، لكن دون أي ندم آخر ، استهلكه.
ومرت لحظة ولم يحدث شيء...
" لطالما أردت أن أشاهد رجلاً يتحول إلى شجرة " صدى ضحك العين في جميع أنحاء المكان.
تذكر الشيخ غزو الأشجار الشيطانية الأخير في مدينة دارك لايت. و اتسعت عيناه وهو يجمع القطع معاً. فحص جسده بسرعة ، فرأى قطرة الدم تتحول إلى بذرة سوداء ترسخت في قلب نجمه.
" أتساءل أي نوع من الأشجار ستصبح و ربما شجرة فارغة ؟ " مازحت العين ، وضغط الشيخ على أسنانه.
***
راقب آشلوك باهتمام الشيخ وهو يستهلك عصارته الملعونة. حيث كان الغسق قد حل خارج خرطومه ، وشعوره بوجود شخص ما في روحه أفقده صوابه. و شعر كأن ذبابة تحوم في معدته الفارغة.
كان بإمكانه أن يعذب الرجل للحصول على مزيد من المعلومات ، لكن الإجابة على بعض الأسئلة والحصول على العديد من العناصر بدت يكفى ، وأراد فقط أن يتخلص من صداع هذا الشخص.
والأهم من ذلك أنه أراد أن يشهد ما يحدث عندما يتحول الإنسان إلى شجرة.
اتضح أن العملية كانت بطيئة. مرت أكثر من ساعة ، وشاهد آشلوك الرجل وهو يتأمل بيأس ، يتنفس بصعوبة ، محاولاً بوضوح محاربة شيء ما في داخله.
في النهاية ، تخلى الشيخ عن التأمل ، ربما لنقص تشي الفراغ في البيئة ، ولجأ إلى التوسل. "أرجوك أيها الإله العظيم ، سأكون خادمك الأبدي! يمكنني حتى أن أقسم بالولاء! "
طرده آشلوك. فلم يكن بحاجة إلى خادم ، وكان يظن أن القسم بعيد كل البعد عن أن يكون مضموناً. و كما كان عليه أن يُخرج الرجل من روحه أولاً ليُقسم ، وهي مخاطرة كبيرة. أما برؤية آثار عصارته الملعونة فكانت أكثر إثارة للاهتمام.
"فقط هلك من أجلي " قال آشلوك للشيخ بلا مبالاة.
بدأ الشيخ المعذب يضحك ضحكة جنونية ، وبعد برهة ، تشكلت ابتسامة عريضة. "حسناً ، حسناً! تجرؤ على معاملتي هكذا. "
لاحظ آشلوك جذوراً تنبت من زاوية فم الشيخ ، وجسد الرجل يرتجف. بدا أن جوهره النجمي قد خسر المعركة ضد الدم الملعون.
لكن شيئاً آخر بدأ يحدث - مشهدٌ كان آشلوك مُلِمًّا به. و تدفقت طاقة الفراغ السائلة من عينيّ وفم الشيخ وهو يُواصل الضحك ، مُشيراً إلى أنه على وشك الانفجار.
راقب آشلوك والنوم يسحب وعيه. غربت الشمس ، لكن الشعور بالقلق الناجم عن وجود الشيخ في روحه أبقاه مستيقظاً ، مانعاً إياه من النوم الذي كان في أمسّ الحاجة إليه. فلم يكن قلقاً بشأن تحول الشيخ إلى سوبرنوفا ، لأن طاقة الفراغ لا يمكن أن تؤذيه.
"سأراك في الجحيم! " صرخ الشيخ في لحظاته الأخيرة ، وتمدد جسده حتى انفجر. تأوه جذع آشلوك واهتز ، وارتجف الجبل.
رمش آشلوك عندما رأى أن طاقة الفراغ قد قضت على معظم طاقته المكانية التي كانت يجمعها طوال اليوم. و الآن ، امتلأ قلب نجمه بطاقته الفراغية.
مات الشيخ... متدربٌ من المرحلة التاسعة من نواة النجوم ، ذو خبرة قرون. حيث كان من المروع تقريباً مدى سهولة التلاعب بحياته. "أعتقد أن هذه هي قوة حبس شخص ما في روحك ، مكانٌ تملك فيه السيطرة المطلقة. "
[تحذير: تم اكتشاف تشي أجنبي]
[خطر كبير من فساد الروح]
نظر آشلوك إلى الرسائل وبدأ يشعر بالذعر رغم إرهاقه. حيث كان يعلم أن جسده قادر على النجاة من الفناء والتجدد في غضون أيام ، لكنه حتى اليوم لم يجد طريقة لإصلاح الضرر الذي لحق بروحه.
[توليد الحلول...]
[تحويل التشي الأجنبية إلى تشي المكانية]
[دمج طاقة الفراغ مع مهارة النظام لترقيتها]
[تبديد طاقة الفراغ في الغلاف الجوي القريب]
"هاه ؟ " قرأ آشلوك الخيارات مرة أخرى ولم يُصدّق. و تجاهل الخيارين الأول والأخير ، إذ كان بإمكانه توليد تشي مكاني بنفسه ، وكان تبديد تشي الفراغ في المنطقة المحيطة به أمراً غبياً.
ولكن كيف يمكن دمج الفراغ تشي مع واحدة من مهارات نظامه ؟
بدون تردد ، اختار الخيار ، وظهرت قائمة مهاراته.
[شجرة نصف إلهية شيطانية (العمر: 9)]
[نواة النجمة: المرحلة الثانية]
[نوع الروح: الجمشت (مكاني)]
[الطفرات …]
{العين الشيطانية [ب]}
{نسغ الدم [ج]}
[استدعاء...]
{الملك أشين: لاري [أ]}
{ثعبان العشب الرضيع: كايدا [ف]}
[مهارات …]
{عالم غامض [س]} [مغلق حتى اليوم: 3515]
{عين إله الشجرة [أ]}
{الجذور العميقة [أ]}
{إنتاج الفطر السحري [أ]}
{حاجز تشي البرق[أ]}
{إنتاج فاكهة تشي [أ]}
{إنتاج أزهار الجذور المزهرة [ب]}
{لغة العالم [ب]}
{دمية الجذر [ب]}
{حماية تشي النار[ب]}
{نتح السماء والفوضى [ب]}
{يلتهم [ج]}
{السبات [ج]}
{مقاومة السموم الأساسية [ف]}
"انتظر... هل يمكنني اختيار المهارة التي أريد ترقيتها ؟ " اندهش آشلوك. لطالما كان نظامه عشوائياً تماماً فيما يتعلق بمهاراته ، مما لم يمنحه سيطرة تُذكر على تقدمه.
ولكن الآن يمكنه اختيار أي واحد ليتم ترقيته ؟
كان السؤال هو ، ما هي المهارة التي ستعمل بشكل أفضل عند دمجها مع قرابة الفراغ ؟
