قفزت ديانا إلى الخلف ، لكن ستيلا قررت الاقتراب من آشلوك بخوف.
شعرت أن هناك خطباً فظيعاً. ارتجفت طاقة تشي في الهواء المحيط. تشكلت دوامة فوضوية حركت أوراق آش القرمزية كما لو كان عين عاصفة عاتية. حيث طارت الطيور لأميال في السماء وصرخت إلى السماء.
ارتجفت ستيلا. حيث كانت تعلم أن ما يحدث سيلفت انتباه المتدربين القريبين.
نظرت إلى السماء ، لكن لم يكن هناك أي شق في الفضاء ، إذاً وحشٌ مرعبٌ آخر يزحف من المستوى آخر من الوجود. فما المشكلة إذاً ؟
سُمع صوت أنين عميق من خشبٍ يتطاير مع تطاير شظايا ، وظهر شقٌّ رفيعٌ على الجذع الأسود. هل كان هناك شيءٌ يحاول الهروب من داخل آش ؟
تسارع قلبها عندما انقسم جذع الشجرة فجأة مثل فم المتهم ، ليكشف عن عين غريبة ومريبه تنظر إليها بذكاء وفضول غريبين.
شعرت ستيلا بقشعريرة تسري في جسدها وهي تحدق في أعماق العين ، فرأيت مشهداً يفوق التصور البشري. عيونٌ كثيرة ، كبيرة وصغيرة ، منخرطة في وليمةٍ دورية من الاستهلاك ، تلتهم إحداها الأخرى في عرضٍ مُقزز. تراكبت العيون على بعضها البعض في نمطٍ متاهةٍ يتحدى حدود الفهم البشري.
بدت العين وكأنها تتأمل جوهر ستيلا وكأنها تتحداها أن تبتعد. و لكنها لم تستطع الحركة ، فقد تجمدت في رعب ورهبة من هول ما يقبع في داخلها. بدت العيون وكأنها تكبر وتتكاثر ، وحركتها النابضة تجذبها أعمق في دوامة من الخوف والجنون.
صرخت ستيلا وهي تتقيأ ، وتردد صدى صوتها في الفناء والجبل وهي تتعثر مبتعدةً عن الشجرة الملعونة. تتبعتها عينٌ شريرةٌ في كل حركة ، ونظرتها الحاقدة تحرق روحها. و عرفت أنها أمام كيانٍ لا يدركه بني آدم ، وأنها حدقت في حقيقةٍ لم يكن من المفترض أن تراها العيون الآدمية قط.
بينما كانت تتعثر إلى الخلف ، شعرت ستيلا بنظرة غريبة وشريرة لا تزال تلاحقها. و شعرت بضعفٍ قاتل في جسدها. و شعرت بساقيها كسيقان عشبٍ في الريح ، تتمايلان دون إرادة منها.
***
[الطفرة مكتملة]
اختفى الألم ، وانغلق الشق في جذع آشلوك ببطء. و شعر بالراحة كما لو كان جزءاً منه دائماً.
سقطت ستيلا على ظهرها ، وكانت أنفاسها سطحية ، وأبقت عينيها على السماء ، رافضة النظر إليه.
ماذا حدث ؟ هل كانت رؤية شجرة بعين عملاقة مخفية داخلها أمراً مرعباً حقاً ؟ لا بد أن هناك أشياء أغرب في هذا العالم الشاسع... أليس كذلك ؟
[شجرة الروح الشيطانية (العمر: 9)]
[نار الروح: المرحلة الثالثة]
[جوهر الروح: الجمشت (مكاني)]
[طفرة …]
{العين الشيطانية [ب]}
[استدعاء...]
{الأمير الرمادي: لاري [ب]}
[مهارات …]
ظهرت قائمة إحصائياته دون ترقية ، مما أدى إلى تشتيت انتباه آشلوك لفترة وجيزة.
"يا إلهي! قسم جديد! " ركّز آشلوك على طفرته الجديدة ، ودخلت معلومات استخدامها إلى ذهنه ، مما زاد من غرابة رد فعل ستيلا السلبي.
"أستطيع النظر إلى أرواح الناس ؟ " فتح آشلوك جفنه ونظر إلى ستيلا بعينه الشيطانية. ارتجفت رغم أنها لم تنظر إليه وركزت عينيها على السماء.
بفضل بصر أشلوك الروحي المعتاد كان يرى كل شيء في نطاقه دفعةً واحدة ، لكن هذه النظرة الشيطانية كانت ضيقةً وموجهةً للغاية. حيث كان كل شيء مصبوغاً بصبغة حمراء ، فاستطاع رؤية تدفق تشي.
لكن ربما كان أغرب ما رآه داخل ستيلا. حيث كانت هناك كرة رخام بحجم قبضة اليد مليئة بعاصفة أرجوانية داكنة ، مع وميض برق من حين لآخر. "هل هذا هو جوهر روح ستيلا ؟ "
تحولت نظراته الشيطانية إلى ديانا التي كانت منشغلة بالاتكاء على الجدار البعيد محاولةً ضبط أنفاسها. حيث كان وجهها شاحباً كالموت ، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما لا ترفّان. هل رأت شيئاً مروعاً كهذا ؟
كان يطفو داخل صدرها رخام ممتلئ بلا شيء بمياه زرقاء داكنة تدور حول دوامة.
عندما رأى ستيلا وديانا تتصارعان تحت نظراته ، أغمض جفنه وعاد إلى بصره الروحي. انتعشت الفتاتان قليلاً كما لو أن ثقلاً كبيراً قد رُفع عن كاهليهما.
صرخت ستيلا في السماء وهي تأخذ نفساً عميقاً. حيث كان صدرها يرتفع وينخفض وهي تلهث لالتقاط أنفاسها.
تعثرت ديانا من الحائط وبدأت تضحك ، وسرعان ما تحولت إلى ضحكة مكتومة. كادت أن تذرف الدموع وهي تتقدم ببطء. أما ستيلا ، فكانت في حالة نفسية سيئة لدرجة أنها لم تُعلق حتى على سلوك ديانا الغريب.
قامت بتقويم ظهرها ومسحت العرق البارد من جبينها ،
ثم أطلقت نفساً عميقاً لتهدئة تنفسها المرتجف ،
لم يُدرك آشلوك أهمية الأمر. بدت له مجرد عين عملاقة. حيث كان لونها وتفاصيلها متغيرة باستمرار ، لكن لم يكن منظرها مُرعباً.
لو استطاع أن يهز كتفيه ، لفعل. بصراحة لم يرَ الأمر جللاً ، لكن بالنظر إلى ردود أفعالهم كانت عينٌ عملاقة يكفى لإخافة متدرب نار الروح إلى حده.
كانت الفتيات معارضاتٍ لاستخدامه طفرته الجديدة ، لكنه ما زال يخطط لاستخدامها مستقبلاً. "العين الشيطانية تُمكّنني من رؤية عنصر المتدرب دون أن يكشف عن لهيبه. و كما يُمكنني معرفة ما إذا كان لديه فهمٌ للداو ، مثل برق ستيلا. "
كانت هناك أيضاً تقبيله مهمة أخرى. حيث كان ظلام ألسنة اللهب فيهما مشابهاً. "أتذكر أن ديانا ذكرت أنها في المرحلة السادسة ، بنواة روح زرقاء بسيطة وجذور روحية أدنى. لذا من المفترض أن يكون لكليهما جذور روحية أدنى. "
ثم فكّر آشلوك في لهيبه الليلكي. "أنا وستيلا نتشارك نفس العنصر المكاني ، لكن لهيب روحي ليلكي أكثر منه أرجواني داكن. هل يعني هذا أن لديّ جذوراً روحية أسمى ؟ "
وفي ورقة حالته ، ورد فقط:
[نار الروح: المرحلة الثالثة]
[جوهر الروح: الجمشت (مكاني)]
ولم يكن هناك أي ذكر لنقاء جذر روحه.
لو كانت تلك العصا الخشبية المثالية التي استدعيتها دليلاً قاطعاً ، لما دهشتُ إن كانت لديّ جذور روحية مثالية. و على النظام أن يُظهر تفوقه بطريقة ما. رمق آشلوك وجهه بنظرة غاضبة ، لكنه لم يكن ليشتكي من النظام الذي منحه جذور روحية مثالية.
***
مسحت ستيلا تقيأ من فمها ، وارتشفت قليلاً من الماء من قربة ماء أخرجتها من حلقتها المكانية. حيث كانت لا تزال ترتجف قليلاً ، لكنها استطاعت الوقوف.
بعد أن بصقت إلى الجانب لإزالة الطعم الزنخ الذي يزعج فمها ، حدقت في الجذع بمشاعر مختلطة.
بدا الأمر كما هو دائماً ، كما لو أن ما رأته كان وهماً أو كابوساً مُشتبهاً به. و امتدت يدها لا شعورياً عبر شعرها الأشقر إلى أقراطها. حيث كان رد فعل الناس مشابهاً عندما استخدمتها. هل رأوا ما رأته للتو ؟
هل احتوت هذه الأقراط على قطعة من آش ، وسمحت له بفرض حضوره من خلالها ؟ أراحها هذا التفكير قليلاً. صفعت خديها لتستيقظ ، وحاولت تجاهل الفضول الذي ينخر في عقلها.
اعترفت ستيلا بأن نظرتها لآش ، كشجرة حنونة وهادئة ، قد تغيرت قليلاً بعد تلك التجربة ، لكنها كانت متأكدة من أنها ستتلاشى. بل على العكس كانت سعيدة لأن آش أصبح لديه الآن طريقة أخرى للدفاع عن نفسه.
حتى لو كانت عاجزة تماماً ضده ، فإنها تشك في أن متدرب قلب النجمة أو متدرب روح النارست يمكن أن يقاوم مثل هذا الهجوم العقلي المدمر.
كانت ستيلا مشغولة ، غارقة في أفكارها ، عندما هبطت يد ديانا برفق على كتفها.
"هل انتم بخير ؟ "
شعرت بيدها رطبة لكنها مريحة. اضطرت ستيلا إلى النظر للأسفل قليلاً لتلتقي بنظرة الفتاة الأقصر. "بخير ؟ أجل... في الغالب. هل أنتِ بخير ؟ "
تحولت عينا ديانا الرماداياتان نحو الشجرة ، وشددت قبضتها. "أفضل من أن تكون كذلك. أصبحت فكرة الطائفة أكثر واقعية مع شخص أحترمه كرئيس. صحيح أن آشلوك كان قوياً من قبل ، وكنا نعتقد أنه شجرة عالم صغيرة... لكنني رأيت في تلك النظرة أشياء لن أنساها أبداً. "
ثم أفلتت ديانا قبضتها وسارت للأمام ، ناظرةً إلى المظلة القرمزية في الأعلى. "أردتَ أن ننزل إلى نفق الجذور ، أليس كذلك ؟ "
مرّت ثانية ، ورأت ديانا إحدى الأوراق تلمع بضوء الليلك لمرة واحدة. "هذا يعني نعم. صحيح ؟ "
بعد رؤية ستيلا تومئ برأسها ، سألت ديانا الفتاة المنزعجة "هل تريدين البقاء هنا أم النزول معي ؟ "
ابتسمت ستيلا ابتسامة خفيفة واومأت "سأبقى هنا. و لدي بعض الكتب لأريها لآش ، على أي حال. أعتقد أن تقنية البوابة التي اشتريناها من التجار في سليمير ستصنع العجائب مع... نظرته. "
ضحكت ديانا على النكتة ونظرت إلى مظلة آشلوك. "هل سيكون الأمر على ما يرام لو ذهبتُ أنا فقط ؟ "
كان هناك توقف طويل ، ولكن الورقة في النهاية تألق مرة واحدة.
"انطلقي إذاً. " لوّحت ديانا بيدها دون أن تنظر إلى الوراء. حيث كانت عيناها مثبتتين على نفق الجذر. بصفتها عضواً في الطائفة كانت هذه مهمتها الأولى ، وكانت تخطط لإرضاء طاغية الشجرة الجديد. فظهرت ألسنة لهب زرقاء في كفها ، أضاءت قليلاً الجزء الداخلي من جذر آشلوك.
لقد تم تجويفها ، ولكن الجانبين كانت مغطاة بالنسغ الذي التصق بحذاء ديانا عندما خفضت نفسها داخل الإنبوب.
"ليست واسعة جداً ، يجب أن أعترف بذلك " تمتمت ديانا وهي تجذب كتفيها حتى تتمكن من إدخال نفسها في المساحة الضيقة.
رغم الانحدار الشديد ، علقت ، فقامت بتدوير طاقة الماء وغطت جلدها. ثم باستخدام الضغط لدفعها ، انطلقت بسرعة عبر النفق. اندفع الهواء عبر أنفها بينما تلاشى لون جدران الجذور السوداء.
مرت الدقائق ، وازدادت سرعتها وهي تندفع عبر الجبل. و شعرت بتدفقات خفيفة من تشي تأتي وتذهب ، على الأرجح بسبب رواسب أحجار الروح التي تمر بها.
وبينما كانت تتساءل كم من الوقت ستستغرق الرحلة ، اصطدمت بأرضية صلبة. تحملت طاقتها التشي وطأة الصدمة ، وتخلص جسدها من الباقي.
حرّكت كتفيها وهي تخرج من حفرة صغيرة ، ونظرت فى الجوار. حيث كانت الجدران حجراً رمادياً مغطى بجذور سوداء ، وفطر متوهج ينبت في كل مكان ، يُنير النفق الكئيب بتوهج أزرق خافت.
"منجم ؟ " تساءلت ديانا بصوت عالٍ عندما رأت عربة المنجم المقلوبة والسور يخرج من الأرضية المغطاة بالجذور.
تجمدت ديانا وأخفت طاقة تشي خاصتها عندما شعرت بوجود شيء يقترب. ثم تسللت إلى الجدار وظلت منخفضة ، وألقت نظرة خاطفة على الظلام خلف وهج الفطر.
تساءلت وهي ترى قارضاً رماديّ الفراء بحجم إنسان يشم فطراً ضخماً يتدلى من السقف عبر جذر أسود. حتى من هنا ، استطاعت ديانا أن تشمّ رائحة زكية تفوح في الهواء الراكد.
قبل أن تتمكن من فعل أي شيء ، أحكم الفأر فكه حول الفطر ، وشاهدت ديانا الجذر الأسود وهو يضيء الكهف بأكمله بلهيب أرجواني ، مما تسبب في انفجار الفأر.
"إننا نتفاخر كثيراً اليوم ، أليس كذلك ؟ " تمتمت ديانا بينما كانت مياه تشي تحمي ملابسها الجديدة من وابل الدماء والأحشاء التي تناثرت على الحائط خلفها.
" إذن... إلى أين تريدني أن أذهب ؟ "
لم تتوقع ديانا إجابةً فعلاً. و لكنها حصلت على إجابة عندما أضاء جذرٌ واحدٌ على الأرض بلهيبٍ أرجوانيّ ، مُرشداً إياها إلى طريقها عبر أنفاق المنجم المتعرجة والمغطاة بالجذور.
هزت كتفيها ، واستدعت سيفاً بيدها ، وأتبعت الطريق ، ناظرةً إلى أي تهديد. لحسن الحظ لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق حتى اكتشفت ديانا شيئاً مثيراً للاهتمام.
"هل هذه مدينة ؟ "
