وضع غاريوس مشروبه ونظر إلى جيلمون.
كان تعبيره هادئاً - لكن عينيه كانت تحمل بريقاً حاداً.
"بالمناسبة ، جيلمون. "
توقف جيلمن في منتصف العض ، وألقى نظرة إلى الأعلى.
"نعم ؟ "
انحنى غاريوس إلى الأمام قليلاً.
"ضمان سلامة جلالته. "
كان الصمت سيد الغرفة.
ابتسم غاريوس قليلاً ، وأراح ذقنه على يده.
"لم تتاح لي الفرصة بعد لمواجهته في مبارزة. "
رمش جيلمن.
ثم أطلق ضحكة صغيرة.
حتى بعد كل هذه السنوات ، هل مازلت تريد تحديه ؟
ابتسم غاريوس.
"بالتأكيد. لا يهمني إن كان ملكاً. ما زال مديناً لي بمباراة مناسبة. "
ابتسامته تلاشت قليلا.
ثم تحول صوته إلى الجدية.
"لذا تأكدوا من بقاء جلالته وعائلته في أمان. "
نقر غاريوس بأصابعه على الطاولة.
"لا تدع العدو يتسلل أبداً. "
ضيّق جيلمن عينيه.
"...أنت تتوقع شيئاً ، أليس كذلك ؟ "
ضحك غاريوس بهدوء.
"أسميها غريزة. "
التقط مشروبه مرة أخرى لكنه لم يرتشف.
"سيحاول أقاربه فعل شيء ما. أنت تعلم ذلك جيداً مثلي. "
تنهد جيلمن بعمق ، وفرك صدغيه.
"هااااه... اللعنة على النبلاء. "
أخيراً أخذ غاريوس رشفة ، وعادت ابتسامته الساخرة.
"لهذا السبب أنت هناك ، أليس كذلك ؟ "
ابق على اطلاع مع فريي
تنهد جيلمنكنه أومأ برأسه.
"حسناً. سأضاعف الأمن. "
لأنه كان يعرف بالفعل-
إذا كان غاريوس قلقاً بشأن شيء ما...
ثم أصبح الأمر مسألة وقت فقط قبل أن يصبح حقيقة.
وضع غاريوس كأسه جانباً ، وتبادل النظرات مع جيلمن.
لقد اختفت ابتسامته المعتادة.
وبدلاً من ذلك كان صوته يحمل سلطة هادئة.
"وإذا... إذا حدث شيء ما حقاً... "
ساد الصمت الغرفة بشكل كامل.
حتى الوزراء ـ الذين كانوا مجرد مراقبين ـ حبسوا أنفاسهم.
واصل غاريوس حديثه بنبرة حازمة.
"لا تتردد في طلب مساعدتي. "
حدق جيلمن فيه ، ثم أومأ برأسه ببطء.
"...سأضع ذلك في الاعتبار. "
ولكن غاريوس لم ينتهي بعد.
انحنى إلى الخلف قليلاً ، وطوى ذراعيه.
"أيضاً. "
رفع جيلمن حاجبه.
توقف غاريوس للحظة ، ثم ابتسم بسخرية قليلاً.
"أبلغ أرنولد. "
وأثار ذكر الاسم حفيظة بعض الوزراء.
لأن الجميع عرف أرنولد.
مدير المدرسة النبيل.
الرجل الذي تحدى غاريوس مرات لا تحصى - فقط ليخسر دائماً.
شخصية محترمة.
رجل مبدأي.
أحمق عنيد ، لكنه صادق.
"أخبره أنه إذا حدث هذا "الشيء " -
ينبغي عليه أن يبذل قصارى جهده لتأمين ذلك.
أصبحت عيون جيلمن مظلمة.
"وإذا لم يستطع ؟ "
ابتسم غاريوس قليلاً ، لكن كلماته التالية كانت خطيرة للغاية.
"ثم أخبره أن يسرع إلى أراضي أرماند. "
وكان المضمون واضحا.
إذا كان على أرنولد أن يركض
وهذا يعني أن المملكة نفسها لم تعد آمنة.
زفر جيلمن ببطء ، وفرك صدغيه.
"هاهاها... هل تعتقد حقاً أن شيئاً ما سيحدث ، أليس كذلك ؟ "
ابتسم غاريوس فقط.
تيبس ألف وإيرينيتي على الفور وتحولت تعابيرهما إلى الجدية.
لأنهم فهموا.
مهما كان "ذلك الشيء " - لم يكن مجرد مشكلة بسيطة.
مرر غاريوس يده خلال شعره ، ثم زفر بعمق.
"هااااه... لو كان أرنولد قد استمع لي منذ البداية. "
كان صوته يحمل إشارة نادرة إلى الإحباط.
انحنى إلى الأمام ، وأصابعه تنقر على الطاولة الخشبية.
"لقد أخبرته - لا ، لقد حذرته - أن يحفظه في منطقتي. "
ضاقت عيناه.
"ومع ذلك أصر كل من إدموند وهو على أن الأمر "تحت السيطرة ". "
عقد ألف ذراعيه ، عابساً.
"...والآن تعتقد أن الأمر قد انزلق من بين أيديهم ؟ "
لم يجيب غاريوس على الفور.
بدلا من ذلك قام بتدوير مشروبه في كأسه.
بعد فترة توقف طويلة ، تحدث.
"دعنا نقول فقط... أنا أستعد للأسوأ. "
كان صوته هادئاً. هادئاً جداً.
وهذا ما جعل وزن كلماته أكثر ثقلاً.
بعد انتهاء الاجتماع ، نهض غاريوس من مقعده ، وتمدد قليلاً.
اتجه ببطء نحو غرفته الخاصة ، وكانت خطواته ثابتة وغير مستعجلة.
رافقه - ألف ، وإيرينيتي ، وهيسبيرن - وأتبعوه في صمت.
كان وزن الأفكار غير المعلنة معلقاً في الهواء.
وبينما اقتربوا من الردهة ، ألقى غاريوس نظرة على الحراس النخبة المتمركزين في مكان قريب.
على الرغم من طبعه الهادئ المعتاد إلا أن عينيه كانتا حادتين ومركزتين.
ثم تحدث بابتسامة صغيرة.
"اتصل براسدينجن هنا. "
أدى الحراس التحية على الفور.
"حالا يا سيدي. "
اتخذ غاريوس بضع خطوات أخرى قبل أن يضيف—
"وإحضر إيريديث. "
رفع ألف حاجبه قليلاً لكنه لم يقل شيئاً.
ألقى هيسبيرن نظرة على إيرينيتي التي أومأت برأسها فقط.
توقف غاريوس أمام باب غرفته الخاصة.
ثم تحولت نظراته حادة.
"...مع فرانسيسكا. "
لقد أُعطي الأمر.
تحرك الحراس على الفور لاستدعاء الأفراد المطلوبين.
لأن مهما كان موضوع هذا الاجتماع
لم يكن مجرد نقاش بسيط.
كان اجتماعاً لأقوى عقول أرماند.
إعداد لشيء أكبر.
شيء واحد فقط يمكن أن يراه جاريوس قادماً.
جلس غاريوس على رأس الطاولة ، وأصابعه تنقر بخفة على الخشب.
كان الجميع الآن بالداخل: ألف ، وإرينيتي ، وهيسبيرن ، وراسدينجن ، وإريديث ، وفرانسيسكا.
كان الهواء ثقيلا.
انحنى غاريوس إلى الأمام قليلاً.
"ألف. تقرير. "
تقدم ألف للأمام ، وكان تعبيره الهادئ المعتاد أكثر جدية من المعتاد.
"وفقا لتحقيقاتنا لم يتم العثور على جثة البطل السيف في أي مكان. "
ساد الصمت الغرفة.
لكن كانوا يتوقعون ذلك إلا أن بسماع تأكيده ترك لديهم شعوراً بعدم الارتياح.
وتابع ألف.
"وسيفه... مفقود أيضاً. "
لقد عرف الجميع ماذا يعني هذا.
الأبطال المُستدعون الآخرون ؟ تم إبادتهم بالكامل.
لقد قام خافيير - بغضبه الذي لا يمكن السيطرة عليه - بقتلهم بمفرده.
ولكن الآن - نجا واحد.
وليس أي ناجٍ.
القائد. البطل السيف.
انحنى غاريوس إلى الخلف ، وهو يزفر ببطء.
"يبدو أنها حرصت على بقاء البطل الأخير على قيد الحياة. "
لقد ترك اسم معين دون أن يذكر.
"إلهة " معينة تدخلت في هذا العالم كثيراً.
ابتسامة ناعمة وجميلة تشكلت على شفتي فرانسيسكا.
لكن-
أصبح الهواء في الغرفة ثقيلاً.
مظلم. قمعي.
بدا المكان نفسه وكأنه يرتجف تحت وطأة حضورها الهائل.
لم تتكلم.
لم تكن بحاجة إلى ذلك.
لأن الجميع يمكن أن يشعر بذلك.
فرانسيسكا - الأم الحنونة والمحبة. الكونتيسة اللطيفة والأنيقة.
كان غاضبا.
شعرت أن الهواء في الغرفة أصبح ثقيلاً.
فتحت فرانسيسكا عينيها ببطء ، ولم تتلاشى ابتسامتها اللطيفة أبداً - ومع ذلك فإن الوجود الهائل الذي يشع منها كان خانقاً.
ثم تحدثت.
"هؤلاء الأرواح المتواضعة... "
كان صوتها هادئاً ، لكنه كان يحمل ثقلاً لا يمكن إنكاره.
"يتظاهرون بأنهم آلهة. يكذبون على الناس. يحرفون إيمانهم إلى سلاسل الطاعة. "
التقطت كوب الشاي الخاص بها ، وحركته ببطء قبل أن تستمر.
"إنهم يخدعون الجماهير ويوهمونها بأنهم يمتلكون السلطة الحقيقية... بينما في الحقيقة ، هم ليسوا أكثر من مجرد أرواح صغيرة متغطرسة تتمسك بالسلطة المسروقة. "
تناولت فرانسيسكا رشفة بطيئة من الشاي قبل أن تضع الكوب جانباً.
أضاءت عيناها بشكل خافت.
هم من خلقوا قديس الآلهة الثلاثة... هم من أضلّوا الناس أجيالاً. هم من يزرعون الحرب والمعاناة أينما حلوا ، مدّعين أنها "إرادة إلهية ".
أمالَت رأسها قليلاً ، وكأنها مستمتعة.
"والآن... هل يعتقدون حقاً أنهم يسيطرون على كل شيء ؟ "
انخفض صوتها أكثر ، وأصبح أكثر هدوءاً - ومع ذلك بدا أن كل كلمة تحمل خاتمة لا مفر منها.
"كلهم الثلاثة ؟ "
كانت الغرفة صامتة.
ليس من الخوف.
ولكن لأن كل شخص حاضر فهم—
لم تكن فرانسيسكا تطلب سؤالاً.
لقد كانت تصدر تحذيراً.
تحذير لأولئك الذين يسمون أنفسهم "الإلهات " الذين تجرأوا على اللعب بعائلتها ، وشعبها... وعالمها.
لأنهم إذا كانوا يعتقدون حقاً أنهم غير قابلين للمس -
ثم أخطأوا خطأً فادحاً.
(نهاية الفصل)
