من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
نهضت دارسي لينش برشاقة من الأرض ، وشقّت بجسدها الهواء بقوة وهي تحلق في اتجاه واحد ، وحركتها سلسة ومنضبطة. دون تردد و تبعهتها ، محافظاً على مسافة ثابتة خلفي ، وفضولي يزداد كل ثانية.
بعد قليل توقفت دارسي أمام منطاد أسود أنيق متوسط الحجم. تألق سطحه المعدني الداكن ببريق خافت تحت الضوء الخافت ، مفعماً بهالة من القوة والسرية.
بمجرد أن وقعت عيني عليها ، أدركتُ الأمر. لم تصل عبر منصة النقل الآني كما يفعل معظم الناس. و هذه السفينة الهوائية تعني أنها تمتلك القدرة على تجاوز المسارات التقليديه تماماً.
وهذا يعني أيضاً شيئاً آخر ، إذ يمكنها أن تأخذني مباشرة إلى جمعية العناصر الحقيقية.
"ادخلي " أمرت دارسي ، وظهرها ثابت لي ، بصوت هادئ وحازم. لم تُلقِ نظرةً حتى من فوق كتفها.
أومأت برأسي غريزياً ، رغم أنها لم تكن تنظر ، ودخلت المنطاد. وما إن أغلق الباب خلفي حتى غمرني شعور بالرهبة.
كانت المساحة الداخلية واسعة بشكل غير متوقع ، وكانت المقاعد مغطاة بمواد ناعمة وفخمة وعدت بالراحة والفخامة.
انتقلت دارسي إلى مقعد القيادة بنفس السلاسة والكفاءة ، وأصابعها تنقر بمهارة على أزرار التحكم. عادت المنطاد إلى الحياة بصوت هدير منخفض ، وبعد بضعة تعديلات إضافية ، حددت وجهتها: المدينة الرئيسية لجمعية العناصر الحقيقية.
لقد قامت بتشغيل وضع الطيار الآلي ، واستجابت السفينة الهوائية بتحول هادئ ، ثم انعطفت بسلاسة قبل التسارع بسرعة مذهلة.
في غضون دقائق ، كنا قد عبرنا ضواحي مدينة بيلفورت ، وسرعان ما بدأ أفقها يتقلص خلفنا. أمامنا تمتدّ مساحة شاسعة من أراضي المدينة التالية ، ضبابية بينما تواصل المنطاد سرعته الخاطفة.
بعد أن ارتضت دارسي بالوضع الآلي ، وجّهت انتباهها نحوي ، بنظرة حادة وثاقبة. و شعرتُ بها تدرسني ، تحاول كشف أمرٍ ما. لمعت في عينيها لمحة من الفضول. حيث كانت خفية ، لكنها واضحة.
التقت نظراتها وهي تجلس قبالتي ، وتوتر غريب يخيم على المكان. حيث كان من الواضح أنها لاحظت شيئاً غير مألوف فيّ.
باعتبارها ساحرة كان ينبغي لها أن تكون قادرة على قياس قوتي دون عناء ، ولكنني أستطيع أن أقول من الطريقة التي نظرت إلي بها أنها غير متأكدة ، وغير قادرة على قراءة المانا الخاصه بي.
ربما شكّت في أنني أحمل قطعة أثرية لإخفاء قوتي. و لكنني لم أكن كذلك. لم أكن أملك أي شيء من هذا القبيل.
"هل لديك أي أسئلة ؟ " سألت ، كاسرةً الصمت. حيث كان صوتها هادئاً ، لكن بريقاً من الفضول كان يتسلل تحت رباطة جأشها.
رمشتُ مندهشةً ، فتفاجأني سؤالها. حيث كانت هذه فرصتي لأُكمل فهمي. انحنيتُ قليلاً إلى الأمام.
"هل يمكنك أن تخبرني المزيد عن جمعية العناصر الحقيقية ؟ " سألت ، وكان صوتي متحمساً.
لم تُتفاجأ دارسي بالسؤال و ربما توقعت فضولي. ففي النهاية ، أي شخص سيرغب بمعرفة المزيد عن المنظمة التي سينضم إليها.
بدأت حديثها بصوتٍ ثابتٍ ومدروس "جمعية العناصر الحقيقية هي إحدى أبرز منظمات السحرة في بلاد الخشب الأحمر القديم. وتُعتبر من أقوى عشر جمعياتٍ هنا. "
ازداد تعبيرها جديةً وهي تُتابع: «الجمعية مقرها المدينة الرئيسية ، لكنها تُشرف على خمس مدن أخرى تحت سيطرتها.
إنه مركزٌ للمعرفة والقوة السحرية ، ويضم العديد من فروع السحرة. اتحاد السحرة هو أحد رعاتنا الرئيسيين ، ويقدم دعماً قوياً لجهودنا.
توقفت للحظة وكأنها تقيس رد فعلي قبل أن تضيف "أما بالنسبة لتفاصيل فرع دراستك ، فسوف يرشدك شخص آخر بمجرد وصولنا ".
كانت كلماتها تتردد في ذهني تملأني شوقاً. بدت جمعية العناصر الحقيقية مكاناً زاخراً بالفرص ، ولكنه مليء أيضاً بالتحديات الهائلة.
كان بإمكاني أن أشعر بثقل ما هو قادم ، ولكن في الوقت الحالي و كل ما كان بإمكاني فعله هو الاستعداد وانتظار الفصل التالي.
بدأتُ أستوعب المعلومات ببطء ، وكل تقبيله تغلغلت في ذهني كحجرٍ ثقيل. توقعتُ شيئاً مهماً ، لكن هذا ؟ خمس مدنٍ بأكملها تحت سيطرة جمعية العناصر الحقيقية ؟ كان أكثر مما توقعتُ.
لقد تركني حجم تأثيرهم الهائل أشعر بالرهبة والقلق. لم أستطع إلا أن أتساءل عما سيعنيه هذا لي في المستقبل.
التفت إلى دارسي وسألته مرة أخرى بصوت ثابت لكنه مشوب بالحذر "ما الذي يجب أن أكون حذرة منه ؟ "
لمعت عيناها بدهشة ، من الواضح أنها لم تتوقع سؤالاً كهذا. و لكن تعابير وجهها تغيرت ، وأصبحت نظرتها أكثر حدة وجدية. كأن سؤالي قد لامس وتراً حساساً ، كاشفاً عن أمر أهم مما كانت تنوي الكشف عنه في البداية.
بما أنك صادق ، فسأقدم لك نصيحة ، قالت بنبرة أكثر قتامة. "لقد راجعت تاريخك. أنت في الأساس طالب تبادل أرسله اتحاد السحرة. و هذا يعني أنه بمجرد تخرجك ، ستنضم رسمياً إلى اتحاد السحرة. "
توقفت ، وكأنها تُقيّم كلماتها التالية بعناية. "هل أنا مُحقة ؟ "
"نعم " أكدتُ ، بصوت هادئ لكن حازم. فكنتُ أعلم أن هذه هي الخطة منذ البداية ، لكن كان هناك شيء في نبرتها أزعجني.
ازدادت تعابير وجهها قتامة ، وكان صوتها منخفضاً ولكنه مباشر. "إذن عليكِ توخي الحذر الشديد. فرغم دعم اتحاد السحرة لكِ ، هناك أشخاص في جمعية العناصر الحقيقية قد يرغبون في إيذائكِ. "
عندها ، خفق قلبي بشدة. تسلل شعور بارد إلى صدري بينما استقرت كلماتها عليّ كالظل. ضاقت عيناي غريزياً ، وبدأ عقلي يحسب العواقب.
بدا لي أنني سأضطر للتعامل مع أكثر مما توقعت في البداية. و لكن قبل اتخاذ أي خطوة كان عليّ فهم الوضع ، والناس ، والتهديدات ، والتحالفات.
"من بالضبط الذي يطاردني ؟ " سألت بصوت بارد ومدروس.
ابتسم دارسي ابتسامة خفيفة واعية قبل أن يرد. "هناك العديد من طلاب السحرة هنا من ذوي الخلفيات المؤثرة. عائلاتهم تتمتع بنفوذ كبير في الجمعية وخارجها.
"لو لم تكن أنت ، فمن المرجح أن اتحاد السحرة كان سيرسل أحد أعضائه من هذه العائلات. " انحنت إلى الوراء قليلاً ، تراقب رد فعلي. "ولكن بدلاً من ذلك أوصوا بك. "
أدركتُ ذلكَ فجأةً. و أدركتُ الآن لماذا قد أكونُ هدفاً. و لقد اختارني اتحادُ السحرةِ على ذوي النفوذِ الكبير. بوجودي هنا ، كنتُ أُخلُّ بتوازنِ قوى دقيق.
"لا عجب! " تمتمتُ في نفسي ، وقد بدأتُ أفهم الأمور. فلم يكن الأمر يتعلق فقط بإثبات براعتي كساحر ، بل كان يتعلق بتجاوز السياسات والمنافسات الخطيرة التي كانت متجذرة داخل جمعية العناصر الحقيقية. كل خطوة أقوم بها ستكون موضع تدقيق ، وكل خطأ قد يكون قاتلاً.
لكن إذا كان هناك من يريد إبعادي عن الطريق ، فسأحتاج إلى تحديد هويتهم بسرعة. وعندما يحين الوقت ، لن أتردد في التعامل معهم. و بدأ هذا المكان يبدو أشبه بساحة معركة منه بمركز للتعلم.
من ناحية أخرى كان ذهن دارسي مشغولاً بفكرة مختلفة. حيث كانت تعيد عرض تفاصيل ملف فينسنت كاري ، مشيرةً إلى حقيقة رئيسية لفتت انتباهها سابقاً ، وهي أن فينسنت ساحرٌ ذو سحر الجاذبية.
لقد كانت قوة نادرة وهائلة ، وهي القوة التي صنفها اتحاد السحرة ضمن فئة المُحَرمات الفرعية. السحرة الذين لديهم قدرات مثل قدراته كانوا في كثير من الأحيان يخضعون للمراقبة عن كثب ، وفي كثير من الحالات كانوا يحظون برعاية دقيقة.
إن الإمكانات التدميرية الهائلة لسحر الجاذبية جعلته أصلاً ثميناً ومهارة خطيرة في نفس الوقت.
تأملت دارسي بصمت ، وتعبير وجهها غير واضح وهي تفكر في التداعيات. استمتع بمزيد من المحتوى من الإمبراطورية.
إذا كانت مواهب فينسنت كاري واعدة كما يوحي ملفه الشخصي ، فمن المرجح أنه سيلفت الانتباه ليس فقط من أقرانه ، ولكن من كبار المسؤولين داخل جمعية العناصر الحقيقية واتحاد السحرة.
كان هذا النوع من الاهتمام مصحوباً بامتيازات ، وربما حتى حماية. حيث كان لأصحاب السلطة مصلحة في الحفاظ على سيطرتهم على سحرة ذوي قدرات خطيرة كهذه ، وهو ما قد يصب في مصلحة فينسنت.
طالما استمر كبار قادة اتحاد السحرة بدعمه ، فسيشكل ذلك حاجزاً أمام أي مشاكل قد تواجهها عائلات السحرة أو عشائرهم المؤثرة داخل جمعية العناصر الحقيقية. حيث كان دارسي يعرف جيداً كيف تسير الأمور.
يمكن لهذه العائلات أن تجعل الأمور صعبة ، لكنها لن ترغب في معارضة شخص يحظى بدعم الاتحاد بشكل علني ، خاصة إذا كان يُنظر إليه على أنه أصل محتمل.
ومع ذلك لم تستطع التخلص من شعورها بأن طريق فينسنت لن يخلو من العقبات. فقوة كقوته ستثير بلا شك الغيرة والتنافس ، خاصةً بين من يعتقدون أنهم يستحقون مكانه.
إن حقيقة أنه تم اختياره كطالب تبادل من بين آخرين من عائلات راسخة تعني أنه قد أثار بالفعل مشكلة دون علمه.
نظر إليه دارسي مرة أخرى ، متسائلاً عن مدى فهمه للوضع الخطير الذي كان فيه. و في الوقت الحالي ، بدا أنه يركز على المخاطر المباشرة.
لكن سرعان ما سيتعين عليه أن يتنقل عبر التيارات العميقة للسياسة والسلطة التي تجري تحت سطح جمعية العناصر الحقيقية.
