أكاديمية النهر الأصفر:
قبل عدة ساعات ،
وقف مايك كورتيس بحزم أمام مبنى السكن ، ووجهه مُليء بالإصرار. فلم يكن ينوي المغادرة حتى التقى بفينسنت كاري.
كان مايك واثقاً من أن مجرد وجوده في الخارج كافٍ لجذب فينسنت. ففي النهاية لم يكن سراً أن له صلة بقاعة المُحَرمات ، وتوقع مايك أن يظهر أحد أفراد تلك المجموعة الغامضة.
لكن الوقت مرّ ، ولم يُعثر على أثر لفينسنت كاري. كلما طال انتظار مايك ، ازداد شعوره بالقلق. لم يقتصر الأمر على غياب فينسنت ، بل اختفى أيضاً أثر أعضاء قاعة "ساب تابو ". بدا المبنى صامتاً ، يكاد يكون صامتاً للغاية ، كما لو كان يحبس أنفاسه.
بينما بدأت أفكار مايك تتدفق ، شعر بتغير في الجو. ازدادت حواسه حدةً غريزياً - أحدهم يقترب. ثم استدار ، وعضلاته مشدودة ، مستعداً لأي شيء. و هبط شخص من أعلى ، وهبط أمامه بسهولة مُعتادة. و اتسعت عينا مايك دهشةً - كان جيلبرت ريس.
همس المتفرجون ، طلاب السحرة الذين كانوا يراقبون من بعيد ، بدهشة. قلّما كان معروفاً في الأكاديمية بأكملها أفرادٌ من المستوى دار الشيوخ ، لكن جيلبرت ريس كان استثناءً. سبقته سمعته ، وظهوره المفاجئ تفاجأ الجميع.
"سيدي ، ماذا تفعل هنا ؟ " سأل مايك بصوتٍ يشوبه مزيجٌ من الاحترام والقلق. لم تُخفف تعابير جيلبرت الجادة من توتره. تساءل مايك إن كان إصراره على مقابلة فينسنت قد أغضب شخصاً رفيع المستوى كجيلبرت.
لكن جيلبرت ريس لم يكن منشغلاً بأفعال مايك. حيث كان ذهنه منشغلاً بأخبار صادمة أثقلت كاهله. و قبل لحظات ، غادر برج العميد ، حيث أخبره العميد بأمر فينسنت كاري. حيث كانت التفاصيل قاتمة ، ولم يكن جيلبرت قد اكتشف بعد كيفية نقل المعلومات إلى كارولينا.
تسابقت أفكاره وهو ينظر حوله إلى الحشد المتجمع من الطلاب.
"هل تريد أن تعرف شيئاً عن فينسنت ؟ إذاً تعال معي " قال جيلبرت بصوت منخفض لكنه آمر.
رمش مايك ، مندهشاً من جدية كلمات جيلبرت. تردد للحظة ، ثم نظر إلى تعبير الساحر الأكبر سناً الجاد ، فأومأ برأسه وأتبعه دون أن ينبس ببنت شفة. اختفيا معاً ، بحركات سريعة وحاسمة.
لم يكد الطلاب المجتمعون يتفاعلون حتى اختفى الشخصان في لمح البصر ، وأثارت سرعتهما دهشة الحضور. ومن بين من بقوا ، كارولينا التي كانت تراقب الحوار من بعيد.
غمرتها موجة من الارتياح وهي تراقبهم وهم يرحلون. ظنت أن الأب جيلبرت سيشرح كل شيء لمايك ، وكان ذلك كافياً لتهدئة قلقها في تلك اللحظة....
وبعد فترة وجيزة ،
وصل جيلبرت ومايك إلى فسحة معزولة خلف المبنى الرئيسي ، بعيداً عن أعين المتطفلين. حيث كان الهواء ساكناً ، وكان صوت ارتطام أحذيتهما بالحصى هو الصوت الوحيد الذي يكسر الصمت. حيث توقف جيلبرت ، والتفت ليواجه مايك بتعبير جاد. حيث كان سلوكه الهادئ المعتاد مليئاً بالتوتر.
"استمع إليّ جيداً " بدأ جيلبرت ، بصوت منخفض وثابت ، رغم وجود ثقل واضح وراء كلماته. "لقد غادر فينسنت كاري الأكاديمية. لا داعي لمواصلة هذه الدراما غير الضرورية. "
خفق قلب مايك بشدة. تسارعت أفكاره ، وهو يصارع المعلومات المفاجئة. سأل بصوت يكاد يخفي إحباطه وارتباكه "ماذا تقصد ؟ "
لفترة من الوقت ، فكر مايك في أن فينسنت قد غادر في مهمة. حيث كانت الساحرة تتولى في كثير من الأحيان مهام خطيرة خارج أمان جدران الأكاديمية ، لكن شيئاً ما لم يكن يرضيه.
كان الوضع خارج الأكاديمية محفوفاً بالمخاطر ، والتهديدات تلوح في الأفق من كل جانب. وكان من المعروف أن طلاب السحرة ممنوعون من مغادرة الأكاديمية في ظل هذه الظروف الخطرة.
حدّق في جيلبرت ، باحثاً عن أي تلميح للخداع أو التقصير. حيث تمتم مايك ، وارتفع صوته بينما تتدفق أفكاره "لا يُسمح بأي مهمة عادية الآن ".
لا بد من وجود المزيد. لم يستطع تقبّل رحيل فينسنت دون كلمة ، دون سبب منطقي. والأكثر من ذلك لم يستطع تقبّل أن حلمه بمباراة ثانية مع فينسنت - وهو أمر لم يُحسم بينهما - لن يتحقق أبداً.
قبضت يداه ، وتزايد إحباطه. "أخبرني الحقيقة " طالب بصوت أكثر إلحاحاً. فلم يكن مايك يسأل فحسب ، بل كان يتوسل. لا يمكن أن يكون رحيل فينسنت نهاية المطاف. ليس هكذا.
عبس جيلبرت ، منزعجاً بوضوح من إصرار مايك. ساد الصمت بينهما ، وثقل الحقيقة الصامتة يخيم على المكان كعاصفة على وشك الانفجار. حيث كان جيلبرت يعرف أكثر مما يُظهر ، ومايك أدرك ذلك. السؤال هو: ما الذي كان جيلبرت مستعداً للكشف عنه ؟
"أعتقد أنك سمعت عن زيارة رسول اتحاد السحرة منذ فترة " تابع جيلبرت ، وكان صوته ثابتاً لكنه مثقل بخطورة الموقف.
غادر فينسنت كاري لهذا السبب. لن يعود قريباً. حيث كان هناك حسم في نبرته ، كما لو كان يأمل أن يُغلق هذا التفسير باب هوس مايك. "لذا دع هذا الأمر جانباً وركز على شيء آخر. "
سقطت الكلمات على مايك كورتيس كالصاعقة. للحظة ، وقف هناك ، جامداً في مكانه ، وعقله يكافح لاستيعاب ما قاله جيلبرت للتو.
رسول اتحاد السحرة ؟ بالطبع قد سمع عن الزيارة ، وانتشرت الشائعات كالنار في الهشيم في الأكاديمية. حيث كان اتحاد السحرة منظمةً غامضةً قويةً ، وكثيراً ما كانت تحركاتها تُحدث صدمةً في عالم السحرة. و لكن مايك لم يتوقع هذا قط.
دارت أفكاره محاولاً ربط الأمور. و فينسنت كاري ؟ رسول اتحاد السحرة ؟ راودته شكوكٌ لفترة وجيزة حول الزيارة ، متسائلاً إن كانت لها علاقة بقاعة المُحَرمات ، لكنه تجاهلها.
صدمته فكرة أن نغادر فينسنت مرتبط بأمرٍ عظيم كهذا. لماذا يهتم اتحاد السحرة بفينسنت كاري ؟ ما الذي كان يحدث خلف الكواليس دون علم أحد ؟
قبضتا مايك ، ليس غضباً ، بل إحباطاً وعدم تصديق. حيث كان واثقاً جداً من أن مباراة العودة مع فينسنت واردة. دفعه هذا إلى التدرب بجدّ أكبر ، وتحسين كل جانب من جوانب سحره.
كان ينتظر لحظة لقاءهما مجدداً ، مصمماً على إثبات جدارته. و لكن الآن ، بدأ هذا الحلم يتلاشى ، وواقع غياب فينسنت ينهار عليه.
شعر بندمٍ شديد. فلم يكن من المفترض أن ينتهي الأمر هكذا. لطالما تخيّل مايك أن تنافسهما سيبلغ ذروته في مبارزةٍ حامية ، حيث يُمكنهما تسوية الأمور بشروطهما. و لكن الآن ، برحيل فينسنت ، شعر وكأن هذا الفصل قد انتُزع من كتاب حياته.
"لا أصدق ذلك " تمتم مايك في نفسه ، وعيناه تتجهان نحو الأرض. تورط اتحاد السحرة زاد الأمر تعقيداً. لو كان لهم يد في رحيل فينسنت ، فلا أحد يعلم كم سيغيب ، أو إن كان سيعود أصلاً. حيث كان حجم الأمر هائلاً.
راقبه جيلبرت باهتمام ، مدركاً الاضطراب في عقل مايك. "أعلم أن هذا ليس ما أردت سماعه ، لكن عليك أن تفهم - هذا الأمر أكبر من الأكاديمية ، أكبر من أي منافسة. مصير فينسنت مرتبط الآن بقوى خارجة عن سيطرتنا. " كانت كلماته رقيقة ، لكنها حازمة ، كمرشد يحاول توجيه طالب تائه.
انقبض صدر مايك. و شعر بثقل طموحه الذي لم يتحقق يضغط عليه. لم يعد أمامه خيار سوى تقبّل الحقيقة. و لقد رحل فينسنت ، وتبدد معه أي أمل في مباراة العودة....
من وجهة نظر مايك كورتيس:
أبقيت عينيّ مثبتتين على الشخصية التي أمامي ، الساحرة غلوريا مودي. ركبت وحشها برشاقة لا تُضاهى ، وقفتها ثابتة رغم السرعة المذهلة التي كنا نسير بها.
كان وحشها الطائر ، وهو مخلوق ضخم يشبه النمر ، مُثيراً للرهبة. شقّ شكله الرشيق العضلي الهواء بقوة ودقة صاروخ. كل خفقة من أجنحته الضخمة أحدثت هبات قوية ، تدفعنا للأمام أسرع من أي شيء شهدته في حياتي. فصلك التالي في انتظارك على الإمبراطورية.
كانت سرعتها مذهلة ، أقرب إلى سرعة طائرة حديثة من أي وحش سحري صادفته في حياتي. و في مسقط رأسي ، كنا نعتمد على مخلوقات طائرة أكثر شيوعاً: وحوش تشبه الطيور ، تُستخدم غالباً للنقل أو الاستطلاع.
تلك الوحوش ، على الرغم من فائدتها لم تكن تُضاهي هذا النمر. حيث كان هذا النمر مختلفاً - شرساً ، قوياً ، وسريعاً. حيث كانت عيناه تلمعان ذكاءً ، وفراؤه الأسود والفضي الأملس يتلألأ في الريح ، دليلاً على قوته وسلالته النادرة. لم أرَ شيئاً مثله من قبل.
كانت السرعة الهائلة مُربكة في البداية. تلاشى المشهد تحتنا في مزيج من الأخضر والبني ، وتلال وغابات تتدفق في عرض مذهل.
شعرتُ بالريح تلسع بشرتي ، رغم التعاويذ التي استخدمتها لحماية نفسي من قسوة الظروف. حيث كان الهواء رقيقاً على هذا الارتفاع ، ومع ذلك حلقنا أعلى وأسرع ، كما لو أن حدود الطيران العادي لا تعني شيئاً لوحش النمر الأسود الذي كان غلوريا تحلق به.
