من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
في اليوم التالي ، وبينما بدأت الشمس تشرق ، تُلقي بأشعتها الذهبية على الأفق ، رأيتُها أخيراً - حافة الغابة. غمرني شعورٌ بالراحة كبلسمٍ مُهدئ.
كنتُ متوتراً طوال الرحلة ، مُنتبهاً دائماً للمخاطر الخفية التي يُشاع أن الغابة السحرية تحملها. قلبي الذي كان ينبض بقوة قبل لحظات ، تباطأ أخيراً مع تناقص أشجار الغابة الكثيفة في الأفق.
تنهدتُ في داخلي ، ممتناً لوصولي إلى هذا الحد. حيث طاردتني حكايات الوحوش الشرسة والسحرة المارقين والفخاخ المسحورة منذ أن دخلتُ الغابة. لم تكن مكاناً لضعاف القلوب. و لكن الآن ، بعد أن عبرتُ تلك المساحة الغادرة ، استطعتُ أن أسمح لنفسي بالاسترخاء ، ولو للحظة.
اتخذتُ قراراً سريعاً: سأهبط بالطائرة وأُكمل الرحلة سيراً على الأقدام. فلم يكن هناك ما يُخبئه لي من أو ما قد يكون مُختبئاً هنا. ما زالت فكرة السحرة المارقين تُؤرقني.
قد يكونون في أي مكان ، ينتظرون أحمق مثلي ليعبر طريقهم. و لكنني لم أُرِد الاعتماد على طائرتي بعد الآن. جعلتني السماء المفتوحة أشعر بأنني مكشوفة للغاية ، وملفتة للنظر.
لمحتُ قطعة أرضٍ خالية ، لا يغطيها سوى عشبٍ خفيف ، فهبطتُ ببطء ، مما أدى إلى هبوط الطائرة بسلاسة. وما إن لامست الآلة الأرض حتى خرجتُ منها بسرعةٍ ووضعتها داخل مساحة النظام. أداةٌ كهذه كانت قيّمةً للغاية لدرجةٍ لا تُطاق لتركها في العراء.
توقفتُ للحظة ، مستخدماً الجهاز لأمسح المنطقة. توترت حواسي ، منتظرةً أي علامة خطر. لحسن الحظ ، بدت المنطقة المحيطة صافية. لا وجود لأي عدوان ، ولا أي أثر للحياة يُشكل تهديداً مباشراً. زفرتُ بعمق ، وجسدي يسترخي لعلمي أنني بأمان ، مؤقتاً.
أخرجتُ قناعاً من أمتعتي ، ووضعته على وجهي. و في هذه المنطقة الغريبة كان إخفاء هويتي أفضل دفاع لي. وبعد أن ثبّتُ القناع بإحكام ، انطلقتُ في الهواء مجدداً ، مُحلقاً بخطى ثابتة ، مُراقباً المشهد من الأسفل.
كلما سافرتُ أكثر ، ازداد إحساسي بالمانا من حولي. حيث كانت أقوى هنا ، أقوى بكثير مما كانت عليه في الأراضي القاحلة التي تركتها خلفي. حيث كان الهواء نفسه مشحوناً ، ينبض بقوة كامنة. لم يسعني إلا أن أشعر بنشوة الإثارة - هذا يعني أنني اقتربت من الحضارة.
ربما كانت بلاد السكويا القديمة ، وجهتي ، قريبة. وحده الزمن كفيلٌ بإثبات ذلك لكن كثافة المانا المتزايديه كانت علامةً واعدةً. لم تنتهِ الرحلة بعد ، ولكن لأول مرة منذ أيام ، شعرتُ ببصيص أمل....
مرّ الوقت وأنا أحلق بثبات في السماء ، لا أسرع ولا أتأخر. حيث كانت سرعتي محسوبة ، توازناً مثالياً بين الحذر والتقدم. راقبت عيناي المراعي التي بدت لا نهاية لها ، الممتدة في كل اتجاه كبحر أخضر.
كان الرتابة مُحبطاً. مرّت أكثر من ساعة منذ أن بدأتُ الطيران بقدرتي على الطيران ، ومع ذلك لم يظهر أيّ أثر للسحرة أو حتى أثر للحياة. لا سحرة مارقون ، ولا مسافرون - لا شيء.
كان غياب الوحوش أكثر حيرة. و نظراً لقوة المانا في الهواء ، توقعتُ مواجهة بعض الوحوش المتجولة على الأقل. و لكن لم يكن هناك شيء. حيث كان الأمر مُقلقاً.
شرد ذهني وأنا أواصل السير ، أفكر في تلك المناظر الطبيعية القاحلة والهادئة. ما الذي قد يُسبب هذا الفراغ من الحياة ؟ أثار فضولي ، لكن في الوقت نفسه ، ازداد حذري. ماذا لو كان هناك شيء ما يُبعد الوحوش عمداً ؟
فجأةً ، انقطعت أفكاري. و في البعيد ، لفت انتباهي شيءٌ ما - أسوار. و في البداية لم أكن متأكداً ، فحدقتُ بنظري بينما بدت الهياكل باهتة في الأفق. و لكن بينما كنتُ أركز ، أدركتُ أن عينيّ لم تخدعاني.
سياجٌ مميزٌ من صنع الإنسان ، يشقّ طريقه عبر بحرٍ من العشب. ارتسمت ابتسامةٌ مشرقةٌ على وجهي. و أخيراً ، علامةٌ على الحياة ، أو الحضارة ، أو على الأقل ، على أرضٍ تابعةٍ لأحدٍ ما.
دون تردد ، أسرعتُ ، مسرعاً نحو المكان بطاقة متجددة. صدحت في أذني هدير الريح العاتية ، وهو صوت مألوف ، لكنني حافظتُ على تركيزي. و اكتشف محتوى مخفياً في الإمبراطورية.
مسحتُ المنطقة المحيطة بعناية ، متيقّظاً لأي خطر مفاجئ. وثقتُ بالنظام لتحذيري إذا حدث أي طارئ ، لكنني لم أُخاطر. حتى أهدأ الأراضي قد تُخفي تهديدات غير متوقعة.
في غضون دقائق ، وصلتُ إلى وجهتي. بدت الأسوار أمامي ، أكبر وأعظم مما تخيلتُ من بعيد.
لم تكن حواجز بُنيت على عجل و بل كانت متينة ، متقنة البناء ، تُحيط بمساحة شاسعة من الأرض. حيث كانت براعة بنائها تُوحي بأهمية بالغة ، بحماية مُطلقة.
جذبني الفضول ، حاثّاً إياي على الاقتراب. و هبطتُ بهدوء ومشيتُ للأمام ، يجذبني شعورٌ غريبٌ بالترقب. وبينما كنتُ أُحدّق من خلف السياج العالي ، رأيتُه صفوفاً متراصة من النباتات ، مزروعةً بعنايةٍ وتزدهر.
كانت هناك قطعة أرض جيدة التنظيم ومثمرة ، تقع وسط الأراضي العشبية الفارغة البرية المحيطة بها.
من الواضح أن مالك هذه الأرض كان حريصاً جداً على صيانتها. خطرت في بالي فكرة: لا بد من وجود حارس لهذا المكان. لن يترك أحدٌ قطعة أرض قيّمة كهذه دون حماية.
تجولت عيناي في المنطقة ، محاولاً التقاط أي أثر للحركة. لو كان هناك أحد هنا ، لَكُنتُ بحاجة إلى توخي الحذر.
كان هذا المكان يحمل أسراراً ، وكنت على وشك اكتشافها.
هدير!
بينما كنتُ واقفاً هناك ، غارقاً في أفكاري ، هدّأ هديرٌ يصمّ الآذان الصمت. غريزياً ، أدرت رأسي نحو الصوت. تسارع نبضي حين رأيته - مخلوقٌ ضخمٌ أسودَ فاحماً يُحلّق في السماء ، يشقّ الهواء بسرعةٍ مُرعبة.
كان نمراً ، لكنه ليس أي نمر ، بل وحشٌ مفعمٌ بالسحر ، أجنحته الضخمة ممدودةٌ على مصراعيها وهو يحلق نحوي ، وفراؤه اللامع يتماوج في الريح. غمرني شعورٌ بالخطر الوشيك ، فجهزتُ نفسي ، وكل عضلةٍ في جسدي مشدودة.
ابتعد النمر الأسود في لمح البصر. وقبل أن أتمكن من الرد كان أمامي مباشرةً ، بجناحيه الضخمين يطويان وهو يهبط على الأرض محدثاً دوياً هائلاً.
ضاقت عيناي حين رأيتُ شخصاً يمتطي ظهره. ساحرة. حيث كانت هادئةً وواثقةً ، كما لو كانت تملك الهواء الذي تحلق فيه.
هدير!
أطلق الوحش زئيراً مُهدداً آخر ، وعيناه مُثبتتان عليّ ، فأرسلت قشعريرةً تسري في جسدي. و لكنني حافظت على ثباتي ، ثابتاً لا يتزعزع حتى ترجّل الساحر برشاقة.
كانت ترتدي ملابس سوداء ، ملابسها تعانق قوامها - قميص بسيط وبنطال يناسبان شعرها الأسود الطويل المنسدلة. و عيناها الداكنتان الحادتان ، مثبتتان عليّ ، تُقيّمان. حيث كانت بطولي تقريباً ، بشرتها شاحبة لكنها مُشرقة تحت أشعة الشمس. للحظة وجيزة ، حدّقنا في بعضنا البعض و كلٌّ منا يحاول قياس قوة الآخر.
ثم شعرتُ بها - قوتها. انبعثت منها هالة ساحرة من المستوى الثامن ، كثيفة وهائجة كسحابة عاصفة على وشك الانفجار. ضاق صدري. المستوى الثامن. فلم يكن ذلك بالأمر الهيّن ، ووجودها وحده كان كافياً لإزعاجي.
حتى مع أقوى أدواتي ، سيكون النصر تحدياً. و يمكنني استدعاء دمية الصفر بالطبع ، لكن حتى حينها ، ستكون المعركة معها بعيدة المنال. حيث كانت خطيرة. و شعرتُ بها في أعماقي.
بدافع الحذر ، امتنعتُ عن اختبارها بالنظام. فلم يكن الأمر يستحق المخاطرة - من يعلم ما تخفيه من سحر ؟ من المرجح أن يكون لدى ساحر مثلها دروع أو تعاويذ مضادة جاهزة لأي تدخل. آخر ما أحتاجه هو استفزازها أكثر بخطوة خاطئة.
من ناحية أخرى ، تبدّل شيء ما في نظرتها. بدا الساحر ، على الرغم من قوته وثقته ، متفاجئاً. و نظرت إليه ، متسائلةً بلا شك عن سبب وقوف غريبٍ بهدوء ، ينظر إلى قطعة أرضها كما لو أنني أنتمي إلى هنا.
ربما كان ما أزعجها أكثر هو حقيقة أنها لم تستطع قراءة قوته. السحرة مثلها اعتادوا على تقييم خصومهم بنظرة واحدة ، ومع ذلك ها هو واقفاً ، غير قابل للقراءة تماماً بالنسبة لها.
زمجر نمرها الأسود خافتاً ، ونظرته لا تزال ثابتة عليّ ، لكنني لم أتراجع. و حيث بقيتُ ساكناً و كل حواسي في حالة تأهب قصوى ، لكني كنت هادئاً. و في عينيها ، أخبرها هذا الهدوء بكل ما تحتاج إلى معرفته.
لم أكن مجرد عابر سبيل. فكنتُ شخصاً يستطيع الوقوف في وجه وحشٍ كوحشها دون تراجع ، شخصاً لا تخيفه السلطة بسهولة.
عرفت حينها ما كنتُ قد خمنته مُسبقاً - كنا ساحرين. و لكن كيف سينتهي هذا اللقاء لم أكن قد رأيتُ بعد.
راقبتُ وجه المرأة باهتمام ، وعيناها مثبتتان في عينيّ. كدتُ أشعر بنظرة وحش النمر الأسود ، وهو يحكم عليّ بصمت.
وقف وحش النمر الأسود متأهباً ، عضلاته مشدودة وجاهزاً للانقضاض. حيث ركز نظره على الساحر الذي أمامه ، مفترساً يتأهب للهجوم إذا اعتُبر عدواً.و حيث بقي الوحش ساكناً ، ينتظر أمر صاحبه.
