من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
بعد تخزين جثة القاتل ، أخذت الطائرة إلى الخارج. حيث كان في انتظاري شكل أنيق ولامع للطائرة الخاصة. تألق سطحها المعدني المصقول تحت ضوء الشمس الخافت ، شاهداً على إتقان صناعتها.
شعرتُ بهدير محركاتها حتى قبل أن أقترب ، اهتزازٌ خافتٌ في الهواء يُنبئ بقوةٍ هائلة. ثم أخذتُ نفساً عميقاً ، وصعدتُ إلى الداخل كانت المقصورة باردةً ومريحةً ، مليئةً بأدوات تحكمٍ متطورةٍ وقمرة قيادةٍ تناسبني تماماً.
كلينك!
قمت بتفعيل وحدة التحكم الرئيسية ، وبنقرة من يدي ، بدأ المحرك في العمل.
سووش!
انطلقت الطائرة بسلاسة ، صاعدةً بسلاسة من الأرض القاحلة. أمسكت بأدوات التحكم ، وبينما شغّلت محركات الدفع ، اندفعت الطائرة للأمام ، شقّت طريقها في السماء كسهمٍ انطلق من قوس.
وفي الأسفل ، انكمش المشهد القاحل للمنطقة القاحلة ، فتحول إلى أرض قاحلة من الصخور الوعرة والتربة الخالية من الحياة.
انطلقتُ بأقصى سرعة ، وعيناي تمسحان الأفق بحثاً عن أي حركة. حيث كانت الغابة السحرية أمامي ، لكن قبل أن أصل إليها كان عليّ الهروب من هذه الأرض المهجورة.
شقت الطائرة طريقها في الهواء ، تاركةً وراءها نفقاً هوائياً هادراً. حيث كان عليّ أن أتقدم للأمام ، لأتجاوز هذه المنطقة القاحلة ، حينها فقط سأجد قدراً من الأمان.
مع كل ثانية تمر ، اختفى المشهد القاحل من مسافة ، ذكرى الخطر وأنا أسرع نحو وجهتي.
---
بلد التولو:
خيّم صمتٌ مُريع على القاعات الفخمة لعاصمة مقاطعة تولو. امتلأت القاعة المزخرفة ذات السقف العالي بأعلى سحرة الأمة رتبةً و كلٌّ منهم بتعبيرٍ مهيب.
كان الهواء مليئاً بالتوتر ، وبدا أن النيران السحرية المتلألئة التي تصطف على الجدران تنبض في تناغم مع القلق.
لقد نقل رسول للتو الأخبار المروعة - لقد قُتلت النخبة الساحرة ، فخر تولو. حيث تم الآن تأكيد مقتل السحرة الذين تم إرسالهم للتحقيق في الأحداث الغريبة في منطقة الحدود القاحلة.
كانت وجوه الرؤساء أقنعةً من الصدمة وعدم التصديق. كيف يُعقل ذلك ؟ لم يكونوا سحرةً عاديين ، بل كانوا من النخبة ، مُحنّكين في المعارك والفنون الغامضة.
كان هلاكهم بهذه السرعة والوحشية أمراً لا يُصدق. ومع ذلك فقد تأكدت الحقيقة. حيث كان هناك بالفعل شيء ما يحدث على حدودهم - شيء مميت.
ضجت الغرفة بشكوكٍ هامسة. و من المسؤول ؟ وقف أحد الرؤساء ، ويداه مضمومتان خلف ظهره ، وهو يذرع الغرفة جيئةً وذهاباً. "لا بد أنها من فعل ساند روك كانتري " تمتم ، وعيناه تضيقان حقداً. "من غيره يجرؤ على ضربنا بهذه القوة ؟ وحدهم يمتلكون الدهاء... "
أومأ الآخرون ، لكن الشك ظلّ يساورهم. هل يُمكن لساند روك حقاً أن يُدبّر ضربةً مُدمّرةً كهذه ؟ قُدِّم الاقتراح ، بهدوءٍ ولكن بقناعة: قد يكون أحدُ السحرة من النخبة مُتورّطاً. لا يُمكن لأحدٍ سوى شخصٍ ذي نفوذٍ هائل أن يُسقط سحرتهم رفيعي المستوى في مثل هذا الوقت القصير.
وهكذا ، اتُّخذ القرار. سيُجري ملوك تولو السحرة تحقيقاتهم في المنطقة القاحلة بأنفسهم ، لكشف الحقيقة والرد على كل من تجرأ على تهديد أمتهم.
---
أكاديمية النهر الأصفر:
في قاعات أكاديمية النهر الأصفر العتيقة المعتمة كان الجوّ مُثقلاً بثقل الأسرار. جلس العميد ، رجلٌ مُسنّ ، يُخفي عمره حدة عقله ، على كرسيه ذي الظهر العالي ، وأصابعه مُثلّجة أمامه.
حدقت عيناه الحادتان والمحسوبتان في جالفن مارتن الذي وقف أمامه بوقفة متوترة. تألقت مصابيح سحرية على وجه العميد وهو يستمع باهتمام إلى تقرير جالفن.
مرت دقائق ، ثم تكلم العميد أخيراً ، بصوت خافت بدا وكأنه يتردد في أرجاء الغرفة الصامتة. سأل بنبرة حذرة لكنها حازمة "هل أنت متأكد من أن أحداً لم يلحظك ؟ ". لم يفارق ناظريه وجه جالفن.
تردد جالفن للحظة ، وهو يُنقّب في ذكرياته. استعاد ذكريات الرحلة بوضوح - كل منعطف وكل لحظة توتر.
تذكر الغابات التي مرّوا بها ، ومساحات البرية التي بدت ممتدة بلا نهاية ، والخطوات الحذرة التي اتخذوها لتجنب اكتشافهم. أومأ برأسه بخفة ، مؤكداً "نعم. و على حد علمي كانت رحلتنا سلسة. لم يرنا أحد. و من المفترض أن يكون فينسنت كاري قد قطع شوطاً كبيراً في طريقه إلى بلد أشجار السكويا القديمة الآن. "
استمتع بقصص جديدة من الإمبراطورية
انحنى العميد إلى الوراء على كرسيه ، وهو يزفر بهدوء. خفّت حدّة عينيه قليلاً ، مع أن تعبيره ظلّ جاداً. حدّق في البعيد للحظة ، كما لو كان يُقيّم المعلومة. "جيد. و هذا كل ما كنتُ بحاجة لمعرفته. "
تنهد في داخله. لم تكن هذه مجرد مهمة روتينية - كان رحيل فينسنت كاري ذا أهمية بالغة ، وكان على العميد قريباً أن يُبلغ سيد السحر في قاعة المُحَرمات الفرعية.
كانت عواقب الفشل لا تُصدّق. قريباً ، قد تعلم الأكاديمية بأكملها بغياب فينسنت ، وعندها ستُطرح أسئلة. أسئلة قد لا تكون الأكاديمية مستعدة للإجابة عليها.
"حسناً. و لقد قمت بعمل ممتاز يا جالفين " قال العميد ، وكان صوته رافضا للأمر.
أومأ جالفن باحترام قبل أن يلتفت للمغادرة. وبينما كان يسير في الممر المظلم كان ذهنه منشغلاً بمهمته التالية - كان عليه إبلاغ شقيق فينسنت كاري الأكبر وشقيقته ، اللذين سيتشوقان لمعرفة مكانه....
قاعة المُحَرمات:
كان مايك كورتيس يذرع القاعات الفخمة المظلمة لقاعة تابو جيئة وذهاباً ، وعقله غارق في فكرة واحدة: فينسنت كاري. و منذ آخر مواجهة بينهما ، اشتعلت في داخله رغبة ملحة في مباراة العودة.
قبضتاه لا إرادياً وهو يتذكر شدة قتالهما ، والقوة الغاشمة التي أظهرها فينسنت. و لكن مهما استعاد مايك المعركة في ذهنه ، ظل شيء واحد مؤكداً: لقد اختفى فينسنت كاري من بين يديه.
تحولت الأيام إلى أسابيع ، ومع ذلك لم يرد أي خبر من جانب فينسنت. لا تحدٍّ. لا تدريب. لا أثر للمنافس الشرس الذي واجهه يوماً ما. استبد القلق بمايك ، فأرسل أناساً للتحقيق في مكان فينسنت. و لكن كل بلاغ تلقاه زاد من غموض الأمر.
قال أحد مُخبريه بصوتٍ مُشوَّهٍ بالحيرة "يقولون إنه مُحبوسٌ في غرفته معظم الوقت ، أو يقضي ساعاتٍ في قاعةٍ مُحرَّمةٍ معزولةً ".
عبس مايك عند هذه الفكرة. و منذ عودة فينسنت كاري إلى الأكاديمية بعد حادثة المكتبة ، تغير شيء ما فيه. رحل المقاتل الطموح والعازم الذي عرفه مايك. حلّ مكانه شخص... منعزل. و منعزل. تولى فينسنت مهاماً أقل ، وغالباً ما كان يختفي في أعماق قاعة المُحَرمات ، حيث لم يجرؤ على اللحاق به إلا القليل.
"ماذا يفعل هناك ؟ " تمتم مايك في نفسه ، وقد ازداد إحباطه. هل كان يتدرب سراً ، يستعد لتحدٍّ كبير ؟ أم أنه انهارت ضغوط الأكاديمية ؟ كلما فكر مايك في الأمر ، ازدادت حيرته.
لم يكن ساذجاً ، بل كان يعلم أن فينسنت مُستهدف من قِبل الكثيرين داخل الأكاديمية. فصائل مُتنافسة ، وأقران غيورون ، وحتى أعداء سياسيين. و لكن لا أحد يجرؤ على التصرّف داخل الأكاديمية نفسها ، ليس تحت أنظار قاعة "ساب تابو ".
فلماذا انعزل فينسنت كاري عن العالم ؟
توجهت أفكاره نحو أليشيا بارك ، الشخص الوحيد الذي كان بإمكانه إجابته. لطالما راقبت تحركات فينسنت عن كثب ، وكان مايك يأمل أن تكون مفتاحه لفهم سلوك فينسنت.
لكن التوقيت كان أسوأ ما يكون. ففي الوقت الذي كان فيه أليسيا تجمع المعلومات ، اندلع الصراع على الحدود. و الآن ، غارقة في المعركة حتى ركبتيها ، واهتمامها منصبّ كلياً على الدفاع ضد قوات العدو.
شتم مايك في نفسه. خياراته كانت تضيق ، وصمت فينسنت يخنقه كجرحٍ متقيح. فلم يكن من النوع الذي يكتفي بالانتظار. لا ، العمل كان فطرته ، وكل لحظة قضاها في حيرةٍ من أمره لم تُغذِّ رغبته في تولي زمام الأمور.
"كفى " قال بصوت منخفض ولكن حازم.
بعد تفكير سريع ، اتخذ مايك قراره. سيذهب للبحث عن فينسنت بنفسه. حيث كانت الأكاديمية واسعة ، ورغم أن قاعة "ساب تابو " لم تكن مكاناً يسهل دخوله لم يخشَ مايك لفت الانتباه. دعهم يشاهدون ، دعهم يهمسون - لم يعد يكترث. هناك خطب ما ، وينوي اكتشافه.
ازدادت عزيمته وهو يخرج إلى الممر ، وعقله يسابق الزمن لتوقع النتائج المحتملة لقراره. حيث كان يعلم أن أفعاله ستجذب الأنظار ، وربما حتى الشكوك ، لكن هذا لم يُهم. حيث كانت مباراة العودة تُخيم عليه كسحابة عاصفة ، ولم يستطع أن يُفلتها.
ألقى مايك نظرة أخيرة على أروقة قاعة المُحَرمات المظلمة ، ثم انطلق نحو قاعة المُحَرمات الفرعية. مهما كانت الأسرار التي يخفيها فينسنت كاري ، فسيكشفها.
وبينما كان يسير ، رآه حشد من طلاب السحرة. و اتسعت أعينهم من الرهبة عندما تعرفوا عليه فوراً.
