جمجمة الظل
ألقى الرجل العجوز نظرة من نافذة غرفته المحنه ، وجال بخاطره للحظة مشهدٌ كئيبٌ يحيط بالقلعة السوداء. حيث كانت الأمة الخارجة عن القانون ، إلى جانب المناطق المُحَرمة والدول الصغيرة المجاورة ، تُعتبر منطقةً نائيةً - مجرد فكرةٍ ثانويةٍ في المخطط الأوسع لسياسات السحر العالمية.
كانت المانا هنا ضعيفاً ، قوةً مُخفّفة ، باهتة مقارنةً بالطاقة السحرية الغنية الموجودة في المناطق الأكثر ازدهاراً من العالم. و هذا النقص في الاهتمام سمح لجمجمة الظل والفصائل المظلمة الأخرى بالازدهار في الظلال ، بعيداً عن أعين اتحاد السحرة المتطفلين.
كان ندرة دخول اتحاد السحرة إلى هذه المناطق نعمةً ، فقد مكّنهم من تنفيذ عملياتهم ، وبناء نفوذهم ، وتقوية صفوفهم دون لفت انتباهٍ غير مرغوب فيه.
لكن الرجل العجوز كان يعلم أن هذا السلام الهش قد ينهار في لحظة إذا أخطأوا. و إذا لمح اتحاد السحرة ولو لمحةً عن وجودهم - وخاصةً إذا اكتشفوا تورط جمجمة الظل في هجوم على إحدى بذور السحرة التي اختاروها - فستكون العواقب وخيمة.
ضاقت عيناه إذ ثقل القرار عليه. قد تُسفر المخاطرة المدروسة عن مكافآت لا تُحصى ، لكن الفشل سيعني على الأرجح نهاية جمجمة الظل كما عرفوها. حيث كان نطاق اتحاد السحرة واسعاً ، ومواردهم لا حدود لها. بمجرد أن يضعوا أعينهم على هدف ما لم يكن القضاء عليه إلا مسألة وقت.
نقر بأصابعه على المكتب ، غارقاً في التفكير و ربما ما زال بإمكانهم استغلال الفوضى في منطقة ساند روك ، لكن عليهم العمل بحذر شديد ، لضمان عدم ربط أي أثر لتورطهم بهم.
كانت فكرة التسلل إلى قلب الصراع ، وأخذ ما يحتاجونه ، والاختفاء قبل أن يلاحظهم أحد ، مغرية. و لكن كان هناك دائماً احتمال أن يلاحظ اتحاد السحرة ، في سعيه الدائم لمطاردة قوى الظلام ، أدنى تموج في التيارات السحرية. وبمجرد أن يوجهوا أنظارهم نحو جمجمة الظل ، لن يكون هناك مفر من غضبهم.
لمعت عينا الرجل العجوز بمزيج من الطموح والخوف. حيث كان القرار ثقيلاً عليه ، ورغم أنه كان من أقوى سحرة جمجمة الظل إلا أنه كان يعلم أن قوته لا تُذكر أمام قوة اتحاد السحرة. السؤال الآن هو: هل يغتنم الفرصة أم يتراجع إلى الظلال ، منتظراً دوره مرة أخرى ؟
أدرك الرجل العجوز الأحدب أن هذا القرار حاسمٌ للغاية ، ولا يمكن اتخاذه بمفرده. قائد منظمتهم وحده من يمتلك الحكمة والسلطة اللازمة لإدارة هذا الوضع الدقيق. حيث كان عليه إبلاغ القائد فوراً ، فهو وحده القادر على تقييم المخاطر واتخاذ القرار الأمثل بشأن كيفية المضي قدماً.
توغل الرجل العجوز الأحدب بحذر داخل القلعة السوداء ، حيث كان قائد منظمتهم يُجري تجاربه. وبينما كان يتقدم ، تحول داخل القلعة إلى كهف عتيق. بدت الجدران الباردة المسننة وكأنها تنبض بطاقة غريبة ، وازداد الهواء ثقلاً كما لو أن الحجر القديم نفسه حيّ ، يراقب كل حركة.
في قلب الكهف ، يرقد ساحرٌ خارقٌ من المستوى العاشر. التصقت به الظلال ، جاعلةً شكله الحقيقي مستحيلاً. لو استطاع أحدٌ رؤيته بوضوح ، لشعر برعبٍ عميقٍ سيُلازمه إلى الأبد في كوابيسه. و في الظلام الدامس ، اندمج شكله مع الظلال ، مُخفياً أعماق قوته الشريرة.
فجأة ، وبينما كان الشيخ ذو المستوى الثامن يقترب من مدخل الكهف ، انكسر الصمت. ومض ضوءان أزرقان خافتان ، أثيريان ، نابضان بالحياة ، متوهجين كشعلات شبحية في الفراغ. حيث كانتا عينا الساحر ، ومظهرهما أرسل رعشة من الرعب في جسد الشيخ. تصلب عموده الفقري وهو يرتجف ، مدركاً أن الكائن القديم أمامه يتجاوز كل ما يمكن أن يستوعبه.
تحت وهج الأضواء الزرقاء الخافت ، ظهر هيكل الساحر العظمي ببطء. حيث كان جسده أشبه بجثة متحللة ، بلحم رقيق وجلدي بالكاد يلتصق بعظامه. و لكن على الرغم من مظهره ، أثبتت الهالة الظالمة المنبعثة منه أنه ما زال على قيد الحياة ، بقايا مرعبة من قوة لا تُوصف.
أخيراً ، نطق الرجل بصوتٍ أجوفٍ في الغرفة الواسعة. "ماذا حدث ؟ " ارتجفت العجوز بكلماته ، وكل مقطعٍ منه يحمل في طياته حقداً بارداً وعميقاً.
أجاب الشيخ بصوت مرتجف "أيها القائد ، نحن نواجه وضعاً خطيراً. لا أعرف كيف أتصرف ". شرح بسرعة الأزمة المتعلقة بفينسنت كاري ، حريصاً على عدم إغفال أي تفاصيل ، لعلمه أن مزاج الساحر قد يكون قاسياً.
للحظاتٍ مُرهقة ، تألق اللهب الأزرق في عيني الساحر بشكلٍ مُنذرٍ بالسوء. ظلّ تعبيره بارداً بلا حياة ، كما لو كان التفكير في مصير فينسنت أمراً تافهاً. و أخيراً ، تكلم ، ونبرته مُمتلئة بالازدراء "لا داعي للخوف من اتحاد السحرة. "
عند ذكر اتحاد السحرة ، اشتعلت هالة الساحر بفيض من الكراهية ، كضغينة قديمة مدفونة في صدره الأجوف. مهما كانت الذكريات التي تلوح في ذهنه ، فمن الواضح أنها تحمل معها لسعة مريرة من الهزيمة أو الخيانة.
"إنه مجرد طفل " سخر بصوتٍ كصوت هسهسةٍ سامة. "ومع ذلك تُكافحون جميعاً لقتله. استهدفوا المقربين منه. أجبروه على الخروج من الأكاديمية ، وأنهوا حياته. "
انطفأت الأضواء الزرقاء ، واجتاح الظلام الساحر الأسمى من جديد. و أدرك الشيخ أن وجوده لم يعد مرحباً به.
بإصدار القائد أمره ، أصبحت المرحلة التالية من الخطة واضحة: سيتم إرسال قتلة لإتمام المهمة. ثم استدار الشيخ وغادر مسرعاً ، وثقل المهمة يثقل كاهله كاللعنة.
بمجرد مغادرته المكان ، عادت الأضواء الزرقاء للتوهج ، مُلقيةً بريقاً غريباً على المكان. و في اللحظة التالية ، انبعثت موجة المانا عارمة من جسده ، مما تسبب في ارتعاش المنطقة بأكملها بعنف للحظة وجيزة. حيث كان الضغط خانقاً ، مما جعل الجو يبدو كثيفاً وثقيلاً.
ثم فجأة كما ظهر ، اختفى وجود المانا دون أن يترك أثرا ، ولم يبق خلفه سوى الصمت.
"اتحاد السحرة " تمتم الشكل المظلم ، بصوتٍ يقطر حقداً. "أتيحت لي فرصة القضاء على بذرتك الساحرة الثمينة. هل تعتقد حقاً أنني سأتراجع الآن ؟ " علقت كلماته في الهواء كوعدٍ شرير. بحركةٍ من معصمه ، اختفت الأضواء الزرقاء من الوجود ، تاركةً المنطقة في الظلام مرةً أخرى.
في هذه الأثناء ، وفي مكانٍ بعيد ، عاد ساحرٌ من المستوى الثامن إلى عرينه. جالساً أمام مكتبٍ خافت الإضاءة ، يتصفح قائمةً بعينين باردتين محسوبتين. تسابقت أفكار الانتقام والاستراتيجية في ذهنه. فلم يكن ينوي إرسال قتلةٍ هواة أو عاديين لهذه المهمة - لا ، سيُكشف أمرهم بسهولة ويُقضى عليهم قبل أن يقتربوا من الهدف.
وهذا يتطلب الدقة والمهارة ، والأهم من ذلك الخبرة.
لا يُجدي نفعاً إلا قاتلٌ مُحنَّك. شخصٌ يمتلك الخبرة التي تكفي للتهرب من الكشف ، ويعرف كيف يقتل دون تردد. ومع ذلك وبينما كان يُفكِّر ، راودته بادرة شك. و في المرة الأخيرة التي أرسلوا فيها مُحارباً مُخضرماً كانت النتيجة كارثية. لقي القاتل حتفه على يد سيد سحر ، وهي إذلالٌ لم تتعافَ منه المنظمة بعد.
نقر بأصابعه على المكتب بإيقاع متناغم وهو يفكر في خياراته. و هذه المرة كان بحاجة إلى شخص مختلف - شخص متخصص. خبير في التخفي والخداع. ساحر شرير بارع في الهجمات المتسللة ، أو ربما ماهر في السحر الغريب وغير المتوقع. شخص قادر على الضرب من مسافة بعيدة ، ضامناً ألا يراه الهدف قادماً.
كانت منظمتهم ، في نهاية المطاف ، مكونة من قتلة لا يرحمون - سحرة من مختلف الأنواع و كلٌّ منهم أخطر من الآخر. ازدهروا في الخفاء ، منتظرين اللحظة المناسبة للهجوم. و لكن هذه المرة كانت المخاطر أكبر من أي وقت مضى ، وخطأ واحد قد يكلفهم كل شيء.
جمجمة الظل ، منظمة سيئة السمعة معروفة بأساليبها الوحشية ، تضم مجموعة من القتلة ذوي المهارات العالية. و من بينهم من يتقنون التخطيط المعقد والهجمات الخفية. يعتقد زعيم المنظمة ، الشيخ ، أن السحر الذي تمتلكه سحرة هذه الأرض هو الأنسب لمهمتهم الحالية.
بعد حوالي ٢٠ دقيقة ، حدّد الشيخ أكثر من ٥٠ سحراً يمتلكون قدرات استثنائية في الهجمات الخفية والسحر بعيد المدى. تتوافق العديد من تعاويذهم بشكل وثيق مع السحر الذي يمارسه الفصيل الأبيض ، مما يجعلهم أقل إثارة للريبة لدى الغرباء.
مع ذلك قد تكون مهارتهم في أساليب الهروب محدودة. هدف الشيخ هو اختيار الأفراد الأكثر واعدةً من هذه المجموعة ، أولئك الذين لا يستطيعون فقط إتمام المهمة بنجاح ، بل أيضاً العودة سالمين.
