جمجمة الظل
كانت الفوضى في منطقة ساند روك قد ألحقت الضرر بالعديد من البلدات الحدودية ، وأبادتها من على الخريطة في موجة من العنف والدمار. حيث كان قتلة "شادو سكول " يعلمون أنه في هذه البيئة الخارجة عن القانون و يمكنهم العمل دون عقاب.
كل ما كان عليهم فعله هو التصرف بسرعة وحزم ، وستكون المكافآت هائلة. انتقامهم لن يعيد لهم سمعتهم فحسب ، بل سيوفر لهم أيضاً موارد وفيرة لتعزيز قوتهم. و لقد انتهى وقت الصبر. والآن ، حان وقت العمل.
في تلك اللحظة ، جلس رجل عجوز منحني الظهر يرتدي رداءً قرمزياً في غرفة خافتة الإضاءة داخل القلعة السوداء ، يُمعن النظر في كومة من التقارير بحاجبين مُقطّبين. حيث كان وجهه ، المُغطّى بندوب معارك لا تُحصى وطقوس مُظلمة ، يعكس ثقل السلطة التي حملها كساحر من المستوى الثامن. حيث كان الرجل الثاني في القيادة ، شخصية ذات نفوذ وسلطة هائلة داخل جمجمة الظل.
لم يتفوق عليه في الرتبة سوى زعيمهم المراوغ. حيث كانت أصابعه الهزيلة ، الملطخة بسنوات من ممارسة السحر المُحَرم ، تحوم فوق الوثائق وهو يستوعب المعلومات بدقة.
لقد مرّت أشهرٌ منذ أن أعطى الضوء الأخضر شخصياً لمهمة اغتيال فينسنت كاري ، وهي مهمةٌ كان يعتقد أنها ستكون سهلةً للقاتل المخضرم الذي أرسله. و لكن المهمة فشلت فشلاً ذريعاً ، وظلّ هذا الفشل يطارده منذ ذلك الحين.
الآن ، مع الاضطرابات في بلاد ساند روك لم يستطع إلا أن يعيد النظر في تلك المهمة الفاشلة. لمعت في عينيه الباردتين الداكنتين موجة من الإحباط. حيث كان واثقاً من نجاح القاتل ، ولم تكن الهزيمة اللاحقة ضربةً شخصيةً فحسب ، بل شوّهت سمعة جمجمة الظل أيضاً.
تنهد بعمق ، ثم اتكأ على كرسيه ذي الظهر العالي ، وتردد صدى صريره خافتاً في أرجاء الغرفة الصامتة. دارت أفكاره محاولاً استدراك ما حدث.
مدّ يده إلى الجهاز الأنيق الداكن على مكتبه - قطعة أثرية من السحر الحديث ممزوجة بفنون الظلام القديمة. بحركة سريعة من معصمه ، أضاءت شاشة زرقاء متوهجة ، معلقة في الهواء فوق الجهاز. تحركت أصابعه المتشابكة بسهولة مُعتادة ، كاشفةً عن أحدث تقرير استخباراتي عن فينسنت كاري.
مع امتلاء التقرير على الشاشة ، ارتسمت على وجه الرجل العجوز ملامح قاتمة. حيث كانت المعلومات شاملة ، ملفاً شاملاً جُمِع من مصادر متعددة.
شمل كل شيء ، من تحركات فينسنت الأخيرة إلى انتماءاته وقدراته السحرية ، وحتى نقاط ضعفه المحتملة. و لكن ما لفت انتباه الرجل العجوز - وأثار قشعريرة في جسده - هو الخبر الأخير باختيار اتحاد السحرة لفينسنت كاري.
تجمد دمه عند ذكر اتحاد السحرة. فرغم قوته الهائلة ورتبته داخل جمجمة الظل كان اتحاد السحرة كياناً يضطر حتى أخطر سحرة الظلام إلى التعامل معه بحذر. حيث كان نفوذهم واسعاً ، وتأثيرهم شبه مطلق.
لقرون كانوا منارةً للنظام والسلطة في عالم السحر ، وكثيراً ما كان تدخلهم يُنذر بكارثة لمن يمارسون الفنون المظلمة. حيث كان لدى اتحاد السحرة الموارد والقوى العاملة والخبرة التي تكفي لسحق منظمات مثل "جمجمة الظل " إذا ما قرروا يوماً تركيز اهتمامهم عليهم.
ارتسمت على وجه الرجل العجوز لمحة قلق ، سرعان ما حلّت محلها عزيمة فولاذية. غيّر هذا كل شيء. إدراكهم أن هدفهم ، فينسنت كاري ، يحظى بدعم اتحاد السحرة يعني أن الأمر لم يعد يقتصر على الانتقام.
كانت لعبةً خطيرةً يلعبونها ، لعبةً قد تجلب عليهم غضب قوةٍ أقوى بكثير. ومع ذلك لم يكن التخلي عن المهمة خياراً وارداً. حيث صرخت أصواتٌ داخل جمجمة الظلّ مطالبةً بالانتقام ، ولن يُضعف عدمُ التصرّف مكانته بين أقرانه إلا.
لكن هذا التطور الجديد تطلب إعادة تقييم خططهم. لم يعد بإمكانهم اعتبار فينسنت كاري مجرد بذرة سحرية ، بل أصبح عليهم الآن أن يأخذوا في الاعتبار القوة الكاملة لاتحاد السحرة.
انحنى الرجل العجوز إلى الأمام ، وأصابعه تشد مساند ذراعي كرسيه ، وعقله يسابق الاحتمالات. و إذا استمروا في ملاحقة فينسنت كاري ، فسيحتاجون إلى استراتيجية أكثر تعقيداً من القوة الغاشمة.
سيحتاجون إلى حيلٍ وتضليل ، وربما حتى حلفاء من الظلال - فصائل مظلمة أخرى لها ضغائنها الخاصة تجاه اتحاد السحرة. سيحتاج إلى استشارة قائدهم ، لكن في الوقت الحالي كانت خطورة الوضع واضحة.
لقد كان تدخل اتحاد السحرة بمثابة تعقيد لم يتوقعه ، لكنه لم يكن قادراً على تجاهله.
بينما استمر الرجل العجوز في غربلة المعلومات ، ازدادت نظراته حدةً وحساباً. ومضت الشاشة الزرقاء وهو يمسح كل معلومة ، ليجمع أجزاء اللغز الأكبر.
بعد حوالي عشر دقائق ، لمعت عيناه ببريق من الشك - لحظة تردد نادرة لشخص بارد وحازم مثله. دارت أفكاره في صراع ، ممزقاً بين إغراء الفرصة وتهديد الكارثة الوشيك.
كان الوضع الراهن في بلاد ساند روك فرصة ذهبية لا تُفوّت. حيث كانت المنطقة في حالة من الفوضى ، وهي أرض خصبة مثالية لقوى الظلام ، مثل جمجمة الظل ، للعمل في الخفاء.
الموارد والأراضي ، وحتى الآثار السحرية القيّمة ، معرضة للخطر في خضم الصراع. لو تحركوا الآن ، لنهبوا تلك الأصول ، وعززوا مواقعهم ، وربما حتى تصفية حسابات مع فينسنت كاري وحاميه الغامض.
لقد وفر عدم الاستقرار في منطقة الرمال والصخور الغطاء المثالي لعملية سرية ، وفرصة للضرب دون لفت الانتباه - على الأقل من الناحية النظرية.
ومع ذلك ورغم جاذبية هذه الفرصة ، حذّرته غرائزه من توخي الحذر. لاتحاد السحرة تاريخ طويل في مطاردة قوى الظلام ، وتعقبهم بكلاب الصيد في كل أنحاء العالم.
في حين تمكنت جماعة الجمجمة الظلية حتى الآن من البقاء تحت رادارهم ، وذلك إلى حد كبير من خلال حصر عملياتها في هذه المنطقة الخارجة عن القانون إلا أن خطوة خاطئة واحدة قد تعرضهم لتهديد أعظم بكثير.
