الفصل 435: القلادة التي لا تُدمر
بعد الحادثة مع القاتل ، نقل تشارلز بهدوء تدريب ليو إلى منطقة آمنة ومقيدة في عمق القاعدة العسكرية ، في منطقة لم يُسمح إلا لعدد قليل من الأفراد الموثوق بهم بالوصول إليها.
ولكن الأمر لم يكن فقط من أجل سلامة ليو.
استخدم تشارلز هذه الحركة كطُعم ، مُستدرجاً أيَّ قتلةٍ متبقين إلى محيطٍ مُراقبٍ على مدار الساعة. وعلى مدار اليومين التاليين ، نجحت خطته ، إذ قضى على أربعة عملاء آخرين من الفصيل الصالح الذين تسللوا بطريقةٍ ما من خلال الضوابط الداخلية للطائفة.
"هذا أمرٌ مُشينٌ للغاية. أمننا الداخليّ هزيلٌ إذا استطاع الفصيل الصالح التسلل إلى أراضي الطائفة بهذه السهولة " تمتم تشارلز ، وقد ازداد إحباطه من الثغرات في نظام التدقيق الخاص بهم.
ومنذ صباح اليوم التالي ، أطلق إصلاحاً.
صدرت الأوامر لوحدة متخصصة داخل الجيش بإجراء عمليات فحص شاملة للخلفية ، وفحوصات مفاجئة ، وإجراءات تحقق مكثفة على كل جندي في القاعدة ، بغض النظر عن رتبته.
وبما أن الضغط المتزايد والتدقيق المستمر جعل من المستحيل تقريباً على عملاء الثعبان الأسود البقاء مختبئين.
بعد وضع النظام الجديد تمكن الجيش من القبض على سبعة قتلة آخرين والقضاء عليهم ، كما انتشرت الكلمة بسرعة بين الجنود المتبقين بأن الغرباء تسللوا إلى القاعدة بقصد اغتيال مرشح التنين المحبوب لديهم ، مما تسبب في سيطرة جنون العظمة على الفور تقريباً.
بدأ الجميع يراقبون بعضهم البعض.
حتى أدنى تلميح لسلوك غريب تم الإبلاغ عنه على الفور إلى الرؤساء ، وفي غضون خمسة أيام تم تطهير آخر العملاء المتسللين وإعدامهم.
انتشرت الرسالة بسرعة بين صفوف الثعبان مفادها أن التسلل إلى الطائفة يعني حكماً مؤكداً بالموت ، حيث لم يكن لدى ليو جيش كامل يحميه فحسب ، بل كان لديه أيضاً قائد من الطبقة الملكية يحميه على مدار الساعة.
----------------
على مدى الأيام السبعة الماضية ، ركز ليو جهوده على اختراق العتبة التالية لإتقان الهالة من خلال الدخول إلى عالم القصد ، بينما خصص أيضاً وقتاً لإتقان الكنز الغريب والقوي الذي أخذه مؤخراً من قبو الثعابين السوداء.
ومع ذلك وعلى الرغم من الجهود الحثيثة التي بذلها تشارلز لتبسيط مفهوم القصد وتأسيسه على أرض الواقع لم يحقق ليو أي تقدم يُذكر في هذا الاتجاه ، حيث ظل فهمه لهذا العالم المراوغ يفلت منه ، ويطفو بعيداً عن متناوله مهما حاول جاهداً مطاردته.
ولكن بينما ظل تقدمه في عالم النية راكداً ، ظهر نوع مختلف من الاختراق في تدريبه مع القلادة ، حيث بدأت السلسلة الصدئة التي اعتبرها ذات يوم بقايا دنيوية في الكشف عن أسرار تجاوزت أي شيء كان يأمل فيه.
ما افترضه في الأصل أنه قطعة أثرية دفاعية أساسية ، شيء يوفر حماية سلبية للرقبة والصدر العلوي ، تبين أنه يمتلك وظيفة أكثر تقدماً بكثير.... كما كان مخفياً تحت سطحه الخالي من الحياة كان هناك شكل من أشكال نظام إسقاط الدروع المتحرك الذي يمكن توجيهه بوعي للتجلي في أي منطقة محددة من جسده حسب الرغبة.
عندما أراد نقله من رقبته إلى ذراعه اليسرى ، تدفق سطح الدرع بسيولة متحكم بها ، متموجاً إلى أسفل عبر مفصل الكتف وانزلق على طول العضلة ذات الرأسين والساعد مثل المعدن الحي ، قبل أن يلتف أخيراً حول راحة يده وأصابعه ، ويتصلب في شكل قفاز كما لو كان ينتمي إلى هناك دائماً.
تم الانتهاء من عملية الانتقال بأكملها ، من قاعدة رقبته إلى أطراف أصابعه ، في حوالي 0.11 ثانية ، وهي فترة زمنية سريعة للغاية بحيث لا يمكن إدراكها من قبل معظم الناس ، ولكنها ليست سريعة بما يكفي لاعتبارها فورية حقاً ، وبالتأكيد ليست سريعة بما يكفي لإنقاذه إذا انزلق توقيته.
كان بإمكانه أن يشعر بها تتحرك عبر جلده أثناء انتقالها ، وهي عبارة عن تموج بارد تم تسجيله كضغط خافت أكثر من كونه تحولاً في درجة الحرارة ، وقد تم تطبيق هذه الحركة على جميع مناطق الجسد ، مع تحديد وقت السفر حسب المسافة.
وبينما كانت عملية تغطية ذراعه أو الجزء العلوي من جذعه تتم في أجزاء من الثانية ، فإن نقل الدرع إلى أسفل قدميه ، الجزء الأبعد من جسده ، استغرق حوالي 0.22 ثانية لإكماله ، وهو ما بدا في عزلة لا يذكر ، ولكن في خضم المعركة ، حيث يمكن لعُشر الثانية أن يقرر ما إذا كان المرء يعيش أو يموت كان هذا التأخير يتطلب وعياً مستمراً.
ومع ذلك على الرغم من التأخير البسيط كانت طاقة الجوهر للدروع لا شك فيها.
بمجرد ظهوره لم يعد من الممكن اختراقه.
لا يمكن لأي سلاح ، مهما كان حاداً أو سريعاً أو معززاً ، أن يخترقها بمجرد وضعها في مكانها.
حتى تشارلز الذي استخدم سيفاً عالي الجودة أثناء التدريب ، فشل في ترك أي خدش ، على الرغم من الضرب بنية محددة وقوة كاملة.
"يا إلهي يا بني ، هذا الدرع منيعٌ حقاً حتى لو لم أستطع خدشه بفولاذٍ مناسبٍ في يدي " تمتم تشارلز ، من الواضح أنه مسرورٌ ومنزعجٌ بعض الشيء من هذا الاكتشاف.
ولكن حتى القوة التي لا تقهر لها حدودها.
لكن يحجب جميع أشكال الضرر الناتج عن الاختراق إلا أن الدرع لم يقدم أي تخفيف ضد الصدمات الناتجة عن القوة الغاشمة.
لا تزال الطاقة الحركية للضربة تمر عبر الطلاء إلى اللحم الموجود أسفله ، مما يعني أنه في حين يمكن لليو أن ينجو من رمح في الصدر دون ثقب... إذا كان التأثير قوياً بدرجة تكفى ، فإن أضلاعه لا تزال قادرة على الانهيار تحت الضغط.
"لا يمكنني الاعتماد عليه لصد كل شيء ، ما يجب تجنبه ما زال بحاجة إلى تجنبه " أدرك ليو بعد جولة اختبارية مع تشارلز ، أثناء اختبارهما لقوة الدروع ، حيث تمكنت ضربة كاملة من تشارلز من تحطيم عظام أصابعه بالكامل ، على الرغم من أن سطح الدرع نفسه ظل سليماً.
في تلك اللحظة أدرك ليو أنه على الرغم من كل قوته ، فإن هذا الدرع لم يكن هدية تحمي الجميع.
لم يستطع أن يجعله جداراً ، ولا دبابة ، ولا يمنعه من السقوط مغشيا عليه إذا كانت قوة الضربة ساحقة بما يكفي.
ولكن ما كان بإمكانه فعله هو إنقاذه من الموت.
من محاولات الاغتيال ، ومن طلقات القتل الموجهة جيداً ، ومن السهام والشفرات والخناجر المسمومة التي كانت تهدف إلى القضاء عليه في لحظة.
طالما درب نفسه على التوقيت الصحيح ، ووضع الدرع بالضبط حيث يجب أن يكون في اللحظة التي كانت من الضروري أن يكون فيها ، فإن هذه القطعة الأثرية يمكن أن تمنحه شيئاً لا يمكن لأي قدر من القوة الجسديه أن تمنحه إياه.
وهكذا و كل يوم دون فشل كان ليو يتدرب.
لقد تدرب على تحريك الدرع أثناء الحركة ، أثناء المراوغة ، أثناء الدوران في الهواء حتى أثناء تدحرجه على الأرض.
لقد تدرب على تحويلها عبر زوايا صعبة ، وإرسالها من كتفه إلى أسفل ظهره ، ومن وركه إلى فخذه ، ومن ركبته إلى خط الفك حتى احترقت التحولات في ذاكرة عضلاته مثل الطبيعة الثانية.
لقد تدرب على تقليل التردد ، والقضاء على الأفكار الضائعة ، وتقليص الوقت الذي يستغرقه التحول من الجهد الواعي إلى رد الفعل اللاواعي.
كان يركض نحو سلاح متأرجح وينتظر حتى اللحظة الأخيرة قبل تفعيل الدرع ، مجبراً نفسه على الثقة في التوقيت ، مجبراً نفسه على عدم التراجع ، مجبراً نفسه على الاعتقاد بأن 0.2 ثانية كانت تكفى لإنقاذه.
لقد سمح لتشارلز بضربه مراراً وتكراراً بأسلحة باهتة فقط ليتعلم مقدار التأثير الذي يمكنه النجاة منه ومدى الألم الذي يمكنه تحمله إذا كان البديل هو الموت.
ومن خلال كل ذلك توصل ليو إلى نتيجة هادئة.
الدرع لم يكن مثاليا.
لم يجعله خالدا.
لكنها أعطته طبقة من الدفاع لم تكن متوفرة لدى أي شخص آخر ، وجزء من التأمين عندما رقص بالقرب من الموت.
وبالنسبة لشخص مثله ، شخص سيظل دائماً مطارداً ، ومستهدفاً دائماً ، ومتفوقاً عليه عدداً وأقل تقديراً كان هذا أكثر قيمة من أي سيف أو رمح أو درع تقليدي يمكنه العثور عليه في الكون.
