(عالم ثابت زمنياً ، على بُعد 23 كيلومتراً من نقطة الدخول ، قطاع الأراضي المسطحة)
تحرك الفريق في تشكيل فضفاض عبر السهول الخالية من الحياة ، وكانت أحذيتهم تصدر أصواتاً على العشب المغطى بالرماد والذي لم يصدر أي صوت تحت أقدامهم.
قاد رايدن الطريق بخطوات هادفة ، وكانت عيناه حادتين ووضعيته مستقيمة ، وبعد كل بضع خطوات كان يلقي نظرة حذرة عبر الأفق ، باحثاً عن أي علامات وشيكة للخطر.
ظلت باتريشيا وكارل في الوسط - كان كارل منحنياً ، متوتراً بشكل واضح ، بينما كانت باتريشيا تتحرك بتأرجح شخص لا يعرف كيف يمشي دون أن يُرى.
كان ليو يسير على جنبيهم على اليمين ، وسيفر على اليسار ، وكانت خطواتهم محسوبة ، وكانت أعينهم تبحث باستمرار عن التهديدات.
كان بوب يتبع في الخلف ، صامتاً كعادته ، وكان ظله الضخم يمتد إلى مسافة أبعد من أي شخص آخر.
وعلى الرغم من كونهم فريقاً ، فقد حافظوا جميعاً على مسافة حذرة من بعضهم البعض - ليس فقط خوفاً من التعرض للطعن في الظهر ، ولكن لأنهم كانوا قتلة بحكم مهنتهم.
لقد اعتادوا على التحرك بمفردهم ، ومراقبة ظهورهم ، والثقة في شخص آخر لم يكن خياراً أبداً.
كانت المصفوفات المحنه بمثابة ترف نابع من الثقة.
والثقة المتبادلة بينهما لم تكن مشتركة. و على الأقل ليس بعد.
وبينما كانوا يتحركون ، امتصوا جميعاً المانا من حجر متوسط الجودة كانوا يحملونه في أيديهم ، حيث انتشرت المانا النقي من الحجر في أنظمتهم مع كل نفس يأخذونه.
كانت أحجار المانا ضرورية لسلامتهم العقلية الآن ، لأنه بدون هذا التدفق من المانا النظيف لإبقاء أنويتهم مغذية ، فإن أجسادهم ملزمة ببدء سحب المانا الفاسدة من العالم المتوقف عن الزمن ، والذي من شأنه أن يبدأ في تلويث عقولهم.
حتى كارل ، الشاحب والمرتجف كان يمسك بحجر المانا متوسط الدرجة وكأنه شريان حياته ، أصابعه ترتجف قليلاً حول حوافه ، بينما كان يسحب المانا منه باستمرار للتأكد من أن جوهره ظل مشبعاً.
ومع ذلك إذا كان هناك فرد واحد في المجموعة ظل يتصرف دون أن يتأثر بالجو الكئيب ، فهي باتريشيا ، حيث ظلت تحاول تنشيط المزاج بنكاتها المغازلة.
كان ذيل حصانها الطويل يتأرجح برفق خلفها بينما كانت تقترب من ليو بابتسامة شقية.
"إذن ، سكايشارد " همست وهي تلامس ذراعها بذراعه للمرة الثالثة.
"هل تخططين لأن تكوني البطلة الصامدة طوال هذه الرحلة ؟ أم ستذوبين في النهاية ؟ " سألت بابتسامة مغازلة ، لكن ليو اختار عدم الرد.
لقد استمر في المشي ، وهو يمتص المانا من الحجر في يده ويمسح التلال البعيدة ، حيث جعل موقفه البارد باتريشيا تتذمر.
"تش. Q. هل أنت متأكد أنك رجل ؟ بدأت أعتقد أن أعضاءك الرجولية لا تعمل... أعني ، كنت أغازلك بلا توقف ، لكنك لا تملك أي انتصاب. " سخرت ، كما لو...
"إنه يعمل بشكل جيد. " أجاب ليو دون حتى أن ينظر إليها ، حيث ظل صوته مسطحاً وبارداً مثل الأرض تحتهما.
*شخير*
شخرت باتريشيا ، وهي تشعر بالانزعاج ، قبل أن تتجه إلى كارل الذي كان يحدق في التبادل مثل غزال أمام المصابيح الأمامية للسيارة.
"ماذا عنك أيها المبتدئ ؟ " مازحته وهي تتسلل إلى جانبه. "هل لديك أي خيالات جامحة حول تحقيق مرادك مع القاتلة المثيرة في هذه الرحلة ؟ "
عندما استمع كارل إلى صوتها المثير ، تحول وجهه على الفور إلى اللون الأحمر.
"لم أكن لأحلم بـ- " بدأ ، حيث قاطعته باتريشيا على الفور.
"اهدأ " ضحكت. "حتى لو جننت ، لن أضاجعك. لذا استمر في الحلم يا صغيري. "
اختفى اللون من وجه كارل عندما سمع الإهانة ، قبل أن يندفع مرة أخرى ، دفعة واحدة ، وتحول إلى اللون الأحمر وحدق في حذائه كما لو كان قد يوفر له طريقاً للهروب.
لقد بدا وكأنه يريد أن يختفي في الرماد بعد ذلك الحرق ، حيث أطلق بوب شخيراً منخفضاً من الخلف ، بينما ضحك سايفر بهدوء تحت أنفاسه.
------------
مرت الساعات ، وظلت التضاريس المحيطة بالفريق مسطحة ، بلا معالم ، وهادئة كالموت.
وعلى الرغم من الصمت المطبق إلا أن الفريق لم يشعر بالسلام ، لأن هناك شيئاً ما في صمت هذا العالم لم يكن مهدئاً بل مزعجاً.
كان الصمت هنا بمثابة مراقبة ، وكأن الهواء نفسه كان يتجسس على تحركاتهم.
حيث أن هذا الضغط المستمر خلق بيئة مرهقة للغاية للعقل.
"يا رجل ، أنا أكره هذا الصمت... ومع ذلك أنا أكره كيف يبدو كل شيء عديم اللون هنا أكثر من ذلك " فكر ليو ، حيث أن أكثر من الصمت ، فإن الافتقار إلى الألوان الزاهية في هذا العالم بدأ يزعجه.
منذ أن دخلوا هذا المكان اللعين لم يتمكن ليو من رؤية أي شيء يبدو مشرقاً.
كانت السماء مظلمة ، والعشب رمادي اللون ، وحتى دماء الحيوانات التي ذبحوها هنا كانت داكنة ولزجة.
بالنسبة إلى ما استطاعت العين أن تراه ، بدا العالم صامتاً وباهتاً ، وكان كل شيء يبدو وكأنه مجرد ظل مختلف من اللون الرمادي.
ورغم أن الأمر لم يبدو وكأنه مشكلة خطيرة عندما قيل بصوت عالٍ إلا أنه كان في الواقع مزعجاً للغاية من الناحية العقليه ، فبالنسبة لعقل طبيعي اعتاد على رؤية الألوان الزاهية ، فإن الافتقار المفاجئ لأي ألوان زاهية أدى إلى صدمة نفسية.
"أتمنى أن تكون غابة الموت ذات ألوان أكثر ، لأنه إذا لم يكن الأمر كذلك فقد أضطر إلى إعطاء كارل شريحة على خديه لرؤية خط أحمر " فكر ليو ، عندما رفع رايدن قبضته فجأة.
توقف الجميع عندما انحنى رايدن بالقرب من الأرض ، وكانت أصابعه تمسح زوجاً من المسارات المضغوطة حديثاً في التربة البودرة.
اقترب ليو ببطء ، وكان سايفر بجانبه.
هناك ، في الغبار كانت هناك بصمتان مميزتان.
كانت الساق اليسرى عبارة عن طبعة حذاء بشري عادية - الكعب ، النعل ، وحتى نمط الحذاء الجزئي.
بينما كانت الساق اليمنى عارية ، بأصابع طويلة منحنية قليلاً ، وكأن الفرد الذي يترك هذه البصمة يمشي بحذاء نصف سليم والآخر مفقود تماماً.
ومع ذلك فإن الأكثر لفتاً للانتباه من بصمة الحذاء المفقودة كانت بصمات راحة اليد الموجودة أمام الساقين مباشرة.
"كان هناك شخص يتحرك على أربع " لاحظ سايفر بهدوء.
أومأ رايدن. "لقد مرّوا من هنا منذ أقل من عشرين دقيقة ، وهم متجهون في نفس اتجاهنا. "
اختفت الحافة المغازلة لباتريشيا عندما انحنت بجانب المسارات ، وضاقت عيناها.
"هل تعتقد أنه ثعبان آخر ؟ " سألت ، كما—
"لا " أجاب سايفر ، حازماً ومؤكداً.
ليس ثعباناً بالتأكيد. فوفقاً لمجلة علم النفس ، يستغرق الإنسان 300 يوم ليتحول تماماً إلى قردٍ بلا عقل في عالمٍ ساكن.
بالافتراض أن من دخل إلى هنا ، ظل مستقراً لمدة 60 يوماً أو نحو ذلك فإن هذه الطبعة تنتمي بالتأكيد إلى إنسان دخل هذا العالم منذ عام على الأقل.
وبما أن حتى أقدم الثعابين التي دخلت هذا العالم لا يمكنها البقاء داخل هذه المساحة لأكثر من 200 يوم في هذه المرحلة عند تعديلها لفارق التوقيت ، فمن الآمن أن نفترض أن هذه البصمات تنتمي إلى مجرم أو محارب مارق دخل هذا العالم منذ أكثر من عام. " حلل سايفر ، بينما كان الجميع ينظرون إليه بتعبير معجب على وجوههم.
"تتطابق هذه البصمات مع سلوك بني آدم الملوثين الذين امتصوا الكثير من المانا هذا العالم غير النقي.
ومع ذلك لكن لا يختلفون عن الوحوش الآن ، فقد لوحظ أنهم أكثر خطورة للقتال من بني آدم العاديين ، لذلك يجب علينا بالتأكيد أن نبقي حذرنا " أضاف سايفر ، بينما أخذ الجميع نفساً حاداً.
"حسناً. و إذا كان الأمر كذلك فمن الآن فصاعداً سنسير بأسلحتنا جاهزة.
ومن هنا فصاعدا ، نفترض أن الخطر يلوح في كل زاوية. " أصدر رايدن تعليماته ، بينما كان يسحب خنجره ، وأتبعه الآخرون بسرعة.
