(العالم المتوقف زمنياً ، منطقة الدخول ، أسفل التمزق المكاني على وجه التحديد)
كان النزول إلى العالم الذي توقف عنده الزمن سلساً كما كان المرء يأمل ، لكن الهبوط كان بمثابة لعنة.
كان كارل أول من انهار على ركبتيه ، وتقيأ مع صرخة مكتومة طويلة تردد صداها في الصمت.
تحول الرماد تحته إلى زلق ومتغير اللون عندما تقيأ عليه بالكامل ، وكانت يداه ترتجفان بينما كان يمسح اللعاب المتبقي من فمه.
"الهواء هنا... طعمه مثل الصدأ والعفن " اشتكى وهو يمسح دموعه ، حيث لم يستجب أحد لتذمره.
لم يستجب أحد ، لأنه لكن لم يكونوا يتقيأون إلا أن أياً منهم لم يشعر بأنه على ما يرام أيضاً.
لقد كان الهواء من حولهم سميكاً بشكل غير عادي.
لم يكن المانا في الهواء يتحرك ، ليس كما هو الحال في الوطن ، لأنه لم يكن يدور أو ينجرف.
يبدو أن المانا في هذا العالم تتشبث بجلدهم ، وتتصرف مثل قطعة قماش مبللة تم ضغطها على جرح لزج ، حيث يبدو أنها تتسرب بنشاط إلى أجسادهم وتختلط ببرك المانا الخاصة بهم دون أن يحاولوا امتصاصها.
وقف ليو في صمت ، وعيناه ضيّقتان وهو يواصل مراقبة السماء حتى بعد اختفاء الطائرة.
كان يشعر بأن جسده أثقل من المعتاد ، ولكن لم يكن ذلك بسبب جاذبية العالم ، بل بسبب بعض القوة غير العادية التي لم يستطع فهمها بعد.
حتى التنفس في هذا العالم يبدو وكأنه يتطلب جهداً أكبر مما ينبغي ، وكأن كل شهيق يستنزف عشرين بالمائة من الطاقة أكثر من المعتاد - ومع ذلك من الغريب أن ليو لم يلاحظ ذلك حتى باعتباره عيباً.
لأنه عندما حاول توجيه المانا عبر ذراعه لشيء بسيط مثل الثني ، فقد سحبها خلف نيته بجزء بسيط ، كما لو كان عليه أن يدفع من خلال ستارة سميكة قبل أن يتمكن من الاستجابة.
"من الصعب تداول المانا هنا مقارنة بالوطن ، يبدو الأمر كما لو أن المانا لا تريد التحرك هنا " فكر ، حيث جعله الإحساس الغريب بتحريك المانا في هذا العالم يشعر بقلق أكبر مقارنة بصعوبة التنفس.
ومع ذلك بعد أن قرأ عن مخاطر تداول المانا في هذا العالم توقف عن تجاربه تقريباً بمجرد أن بدأها ، لأنه لم يرغب في السماح للبقع بالتراكم في جسده في وقت مبكر من المهمة.
وفي هذه الأثناء تمتمت باتريشيا بشيء عن السماء التي تجعلها تشعر بالغثيان ، بينما كان بوب يمد يده ويسحب لفيفه من القماش بشكل أكثر إحكاماً على أنفه ، غير مهتم بالشكاوى.
في نفس الوقت ، بدأ الشيفرة و رايدين بالفعل في إعداد خطة الطوارئ ، حيث تعقبوا أحد صناديق الإمدادات التي ركلوها خارج الطائرة وبدأوا في فتح غلافها الواقي.
*كسر*
فتح رايدن صندوق الإمدادات بيديه العاريتين ، ووجد بداخله جهاز إرسال موضوع بعناية ملفوفاً برغوة المانا ، وكان بالكاد بحجم الحذاء عند طيه.
كان الاثنان يعملان في صمت مطبق ، حيث كان سايفر يعمل على تثبيت القاعدة بينما كان رايدن يمد الهوائي ، وفي غضون دقائق تمكنا من تجميع دائرة المانا وتمكنا من تنشيط الإشارة.
"حسناً ، استمعوا " قال سايفر ، وهو يستدير نحو المجموعة. "هذه المنارة مُضبوطة على تردد المانا مُحدد. و جميع أطقم إمداداتكم مُجهزة بمستشعر يمكنه رصده. و إذا انفصلنا ، أو ضللنا الطريق ، أو اجتاحنا العدو ، فاتبعوا النبض وعدوا إلى هنا. و هذه المنطقة - أسفل التمزق مباشرةً - هي نقطة استرجاعنا. "
طرق على جانب جهاز الإرسال.
وإذا اضطررتَ لذلك فأطلق شعلة المانا الحمراء حالما تصل إلى هذه النقطة. و من المقرر أن تحلق سفينة استرجاع النقابة هنا لفترة وجيزة كل تسعين يوماً. لن يهبطوا. لن ينتظروا. و لكنهم سيجرون عملية تمشيط ويستخرجون أي شخص يُرسل إشارة في الوقت المناسب.
نفخت باتريشيا فقاعة ثم تركتها تنفجر ببطء.
قالت "رائع! إما أن نُنهي العمل ، أو نحبس أنفاسنا تسعين يوماً ".
قال رايدن "يُفضّل الخيار الأول. و لكن كلاهما يتطلب عدم الموت أولاً ".
انتقلت المجموعة ، وفحصت المعدات ، وزامنت إشارة المنارة مع الرادارات الفردية الخاصة بهم ، وفقط عندما شعر الجميع بالرضا عن عمل معداتهم ، انتقلوا إلى المرحلة التالية.
"تعالوا ساعدونا ، نحتاج إلى بناء ملجأ أمان حول هذا الهوائي حتى لا يتم تدميره عن طريق الخطأ بواسطة الوحوش أو أي شيء آخر من هذا العالم عندما لا نكون موجودين— " أصدر رايدن التعليمات ، بينما بدأ أعضاء الفريق في حمل بقية صناديق الإمدادات المتساقطة واحدة تلو الأخرى نحو الهوائي ، قبل تمزيقه وفتحه وتجميع الدرع الواقي.
قام ليو وبوب بتثبيت الصفائح المعدنية الضخمة في مكانها ، بينما قامت باتريشيا وسايفر ورايدن بربط البراغي لتوصيل الألواح.
"هل أنا الوحيدة ؟ أم أن هذا المكان يُشعركم جميعاً بانفصالٍ مؤلم ؟ " سألت باتريشيا وهي تعمل ، وكان صوتها منخفضاً وجذاباً بشكلٍ غريب رغم خشونة نبرتها.
"أنتِ تعلمين... سماء ثقيلة وقبيحة ، وهواء يجعلك مريضة ، ولا يوجد رجل واحد يجعل الأمر يستحق التحمل. إلا أنتِ يا سكايشارد " أضافت مع غمزة.
"قد يكون قضاء أيام طويلة معي لإغوائك لممارسة الجنس معي هو الجانب المشرق الوحيد في هذه الرحلة. " قالت ، بينما اختار ليو بلباقة عدم الرد.
*بلورغه*
كارل الذي كان ما زال يتعافى من التغيير في كثافة المانا في مكان قريب ، أطلق موجة جديدة أخرى من تقيأ ، حيث جعلت الرائحة الكريهة لحمض معدته بوب يحدق في غضب.
"إذا لم يتوقف عن التقيؤ قريباً ، فسأقوم بإخراج أحشائه بنفسي! " حذر بوب ، بينما ارتجف كارل عندما سمع هذه الكلمات وشرع على الفور في تغطية فمه بيديه.
"أعطي الطفل فرصة يا بوب ، إنه مجرد محارب من الدرجة الأولى— " قال سايفر بتعاطف ، بينما سخر بوب منه باشمئزاز.
"الضعف يثير اشمئزازي... " تمتم بصمت ، بينما ابتسم ليو بهدوء عند سماع كلماته ، حيث تردد صدى رسالته معه أيضاً.
سارت أعمال التجميع بسلاسة ، وسرعان ما حان الوقت لتثبيت آخر لوحة سقف ، عندما سمع ليو فجأة صوت سحب خافت قادماً من خلفه.
توقفت يده في منتصف الحركة ، وظل جسده ساكناً بينما أدار رأسه نحو الانخفاض الضحل على طول التلال خلفهم.
"هناك شيء ما هناك- " فكر ، بينما كان يضيق عينيه ويمسح التضاريس بحثاً عن أي علامات تهديد ، لكنه لم ير سوى حقول رمادية وعشب ذو مظهر معدني.
لكن لم يرَ شيئاً إلا أن غرائزه أخبرته أن هناك شيئاً خاطئاً بالتأكيد ، وبالتالي لم ينظر بعيداً بل استمر في المراقبة.
لفترة من الوقت ، شعر بالحاجة إلى استخدام [الرؤية المطلقة] والتحقق من محيطه بحثاً عن التهديدات ، ومع ذلك شعر بالقلق بشأن تداول المانا في هذا العالم ، خاصة عندما لم يكن لديه حجر المانا في يده لاستخراج المانا نقية منه.
لذلك رفع يده ببطء ، ومد إصبعين للإشارة إلى سايفر خلفه بأن هناك خطأ ما.
"ما الأمر ؟ " همس سايفر بصوت متحكم ولكن حذر.
لم يُجب ليو. أشار ببساطة ، ولم يُفارق عينيه امتداد الرماد والتلال التي هدأت مجدداً.
لقد لاحظ الآخرون التغيير في وضعيته واستجابوا أيضاً وكان رايدن هو أول من وقف بحذر.
توقفت باتريشيا عن شد مسدسها ، واقتربت يدها من جراب فخذها ، وحتى بوب وقف في حالة تأهب ، يمضغ عصاه ببطء أكثر ، بينما تحولت عيناه نحو التلال حيث كان ليو ينظر.
لقد مرت عشر ثواني.
ثم عشرين.
ولكن لم يتحرك شيء.
"إنذار كاذب ؟ " سأل سايفر ، وكان الشك يملأ صوته ، حيث لم يجب ليو على الفور.
ظلت عيناه ثابتتين على الأفق الفارغ ، وكل غريزة في جسده لا تزال متوترة ، بينما همس "لا... " بصوت منخفض ومؤكد.
"انتظرها... " قال بثقة تماماً كما لو كان نبضة قلب لاحقاً—
*يتحطم!*
انفجر الرماد.
ثلاثة وحوش خرجت من التلال الضحلة ذات قشور رمادية وأطراف طويلة وأشواك مليئة بالعظام المشوهة واللعاب المتقطر.
كانت رؤوسهم تشبه السحالي المشوهة ولكن كان لديهم عيون أكثر من اللازم وفكوك أوسع بكثير من تصميمهم الطبيعي.
هذه الوحوش المتحولة لم تزأر ، ولم تهسهس.
لقد تحركوا ببساطة دون تفكير نحو هدفهم بطريقة شريرة ومباشرة ، حيث انقضوا على كارل في كمين مفاجئ.
"إيه ؟ "
لم يكن لدى الصبي المسكين الوقت حتى للصراخ قبل أن يهاجموه ، ولكن لحسن الحظ كان ليو هناك لحمايته قبل أن تتاح للوحوش الفرصة لعض رأسه بالكامل.
