(كوكب توين فانغ - الأحواض الخارجية ، الساعة 10:15 صباحاً)
أطلقت السفينة النجمية صوت هسهسة عندما انفتحت أبوابها ، لتكشف عن منطقة الهبوط الرملية الناعمة في محطة الوصول المركزية لكوكب توين فانغ.
*خطوة*
خرج ليو دون أن ينبس ببنت شفة ، وهو يضبط أحزمة الحقيبة النحيفة فوق كتفه بينما كان ينظر إلى منظر المدينة أمامه.
تم بناء المدينة مثل ضريح ، مع مقر نقابة الثعابين السوداء الذي يلوح في المركز مثل الجوهرة المركزية على التاج.
هيكل دائري منحوت من الحجر البركاني ، مزين بأوردة فضية وزخارف ثعبانية محفورة على طول أبراجه الخارجية.
عند النظر إليه من بعيد لم يكن يبدو وكأنه مجرد مبنى آخر.
بل بدا الأمر أشبه ببيان قوة. شهادة على عظمة نقابة الثعبان الأسود.
كانت بقية مباني مدينة توين فانغ تحيط بالمقر الرئيسي مثل التابعين المخلصين: مجمعات الإقامة ، والحانات ، والمستودعات ، وقاعات التأمل ، والمصانع ، والفصول الدراسية التكتيكية - وكلها مصممة لدعم النقابة وجيشها المترامي الأطراف.
كانت الحلقات الداخلية مخصصة لأعضاء النقابة والضيوف رفيعي المستوى. أما المناطق الخارجية ، فكانت تضم مهناً مساعدة: الحدادين ، وصانعي الجرعات ، ومراهني الساحات ، والمقاهي التي يديرها مدنيون والتي كانت تبيع المعكرونة بأسعار باهظة للمحاربين المبتدئين سريعي التأثر.
كان ليو يمشي بسهولة وهدوء ، وكانت عيناه تفحص كل شيء ولكنها لا تتوقف في أي مكان.
لم يكن هنا للاستكشاف.
لقد كان هنا للتضمين.
كانت وجهته مبنى أصغر يقع بشكل متواضع على جانب القلعة الرئيسية ، وهو عبارة عن برج مكون من خمسة طوابق مصنوع من المعدن المصقول والزجاج ، مع صف طويل من المتفائلين ممتدين حول قاعدته.
مكتب التوظيف الجديد
مكان حيث وقف المحاربون من جميع أنحاء الكون في صفوف طويلة مع الأحلام في عيونهم واليأس في دمائهم.
وبطبيعة الحال سيتم رفض جميعها تقريباً.
٩٩٩٩ من ١٠٠٠٠. هذه كانت الإحصائية.
لم يقتصر الثعابين على أخذ الأقوياء فقط ، بل أخذوا النخبة والمفيدين.
ونادرا ما كان هذا التعريف يشمل المتفائلين العاديين.
انضم ليو إلى الطابور دون أن ينبس ببنت شفة ، واقفاً خلف كائن فضائي ضخم يشبه الدب يُعدّل أحزمة درعه. جذب وجوده بعض النظرات ، فتعرّف عليه البعض واقتربوا منه بفرح ليحصلوا على توقيعه إلا أن ليو رمقهم بنظرة باردة ، بل وضرب اثنين منهم بشدة إن تجرأا على الاقتراب منه.
في تمام الساعة 10:45 صباحاً ، ومضت لوحة علوية صغيرة باللون الأزرق.
"ليو سكايشارد ، من فضلك توجه إلى الغرفة ٢ب. " قال صوت أنثوي وهو يدخل.
رفع المحاور نظره عن ملفاته الثلاثية الأبعاد وتجمد في مكانه.
اتسعت عيناه. انفرج فمه قليلاً. رمش - مرةً ، مرتين - قبل أن ينفجر:
أنت ؟ أنت ؟ أنت ليو سكايشارد ؟ من رودوفا ؟! محاربهم الشاب الواعد ؟! ماذا تفعل هنا ؟
ابتسم ليو ابتسامة خفيفة ، ليس من باب المجاملة ، بل من باب الحساب.
"أنا هنا للخدمة " قال بهدوء ، واضعاً شهادته المؤقتة وحقيبة المعركة على المكتب.
النقابة تواجه مفترق طرق. أعلم وضع النقابات ، وكيف يسعى الجميع جاهدين للعثور على ابن رئيس النقابة ، دارنيل نونا ، وأتمنى أن أكون جزءاً من هذه الجهود.
لقد كنت هناك عندما تم اختطاف دارنيل ، وبفضله فقط أنا على قيد الحياة اليوم.
"أنا مدين له بدين الشرف ، ولهذا السبب فقط قررت إنهاء حياتي الطلابية مبكراً والانضمام إلى الثعابين بدلاً من ذلك حتى أتمكن من المساهمة في جعل هذه النقابة متماسكة مرة أخرى. "
حدق فيه المحاور ، وكان يرتجف عمليا.
هذا... هذا لطفٌ كبيرٌ منك. أمرٌ لا يُصدَّق. نجمٌ صاعدٌ من أكاديمية رودوفا يرغب في ارتداء شعارنا ؟ ضحك ضحكةً عصبيةً. "أنا... همم ، لستُ بحاجةٍ حتى لطرح أسئلة عليك. و هذا إجابةٌ بنعم. بالتأكيد. مُوافق. "
لقد وضع ختماً أحمراً مكتوباً عليه "موافق " على الشكل المادى لليو بحماس شديد.
"عادةً " تابع الرجل وهو يقلب الأوراق بحرج "يُطلب من المرشح اجتياز تقييمات نفسية وفحوصات بدنية قبل الموافقة النهائية. و لكن في حالتك... أشك في وجود أي حاجة لذلك. و مع ذلك سيتخذ رؤسائي القرار النهائي. و من فضلك انتظر في الخارج - إذا لزم الأمر ، سيستدعونك لإجراء فحوصات إضافية. "
أومأ ليو برأسه وخرج من الغرفة بنفس التعبير الذي كان يرتديه عندما دخل الغرفة ، حيث ظل محايداً ومتوازناً وغير قابل للقراءة.
---
(مدينة توين فانغ - ردهة التوظيف ، الساعة 11:15 صباحاً)
لقد انتظر.
خمس دقائق.
عشرة. 𝗳𝚛𝗲𝕖𝕨𝕖𝗯𝚗𝚘𝕧𝕖𝗹.𝗰𝗼𝕞
خمسة عشر.
لا يوجد إنذار.
لا يوجد تحدي.
لا يوجد اتصال.
في الساعة 11:32 صباحاً ، اقترب منه أحد موظفي النقابة حاملاً حزمة مختومة.
"ليو سكايشارد ؟ "
أومأ برأسه في صمت.
تهانينا. و هذه هي أردية نقابتكم ، وبطاقة هويتكم ، وقسيمة الإقامة ، وجدول التوجيه.
سلمته الطرد وابتسمت ، ربما كانت تلك أول ابتسامة حقيقية يتلقاها منذ هبوطه.
رئيسك المباشر هو السيد رايدن. طلب مقابلتك على الغداء اليوم الساعة الثانية ظهراً. سيشرح لك واجباتك وسياسات النقابة وتوقعاتك. حتى ذلك الحين أنت حر في استكشاف مدينة توين فانغ.
أخذ ليو الحزمة وأومأ برأسه بهدوء.
كان رداء القاتل الذي كان يشكل مشكلة قياسية داخل النقابة أثقل مما يبدو.
في حين أن الشارة تبدو وكأنها مصنوعة من البلاتين غير التفاعلي ، لذلك حتى بعد سنوات من الاستخدام ، ظل بريقها ولمعانها سليمين.
داخلياً ، شعر ليو بالسعادة لأنه لم يتم استدعاؤه لأي تقييم نفسي أو اختبارات بدنية ، لكن لم يكن خائفاً من الفشل في أي اختبار بدني إلا أنه كان شعوراً جيداً أن يعرف أن سمعته سبقته ، وأنه لم يُجبر على القيام بنفس الأفعال التي يقوم بها عامة الناس.
"حسناً... يبدو أن الشهرة لها بعض الاستخدامات " فكر ليو في نفسه ، بينما كان يسير عائداً إلى المدينة.
وكما هو الحال مع اجتماعه مع السيد رايدن المقرر في الساعة الثانية ظهراً لم يكن لديه شيء سوى الوقت للساعتين التاليتين ، ولم يكن لديه ما يفعله.
"سأتصل بفاي بمجرد انتهاء اجتماعي مع السيد رايدن.
الآن بعد أن أصبحت رسمياً عضواً في نقابة الثعابين السوداء ، يجب أن تعيد لي ذكرياتي المفقودة - فكر ليو ، حيث لم يستطع إلا أن يضحك على الطريقة التي ذهبت بها فاي إلى هذه الأطوال القصوى لحمايته من اختبار التقييم مختل ، ومع ذلك في النهاية ، اتضح أنه لم يكن بحاجة إلى مثل هذه المساعدة في المقام الأول.
