وبمجرد أن أنهى الشيخ الثاني خطابه وعاد إلى الجلوس ، اندلعت المناقشات بين جميع الشيوخ الحاضرين مرة أخرى ، حيث ناقشوا مزايا وعيوب خطته.
امتلأت الغرفة بأصوات منخفضة ، واختلطت همسات الموافقة مع همسات القلق.
أومأ بعض الشيوخ بالموافقة ، بينما انحنى آخرون إلى الوراء في تأمل ، ووزنوا المكاسب المحتملة مقابل العواقب الحتمية.
ثم ارتفع صوت واحد فوق الباقي.
انقر. انقر. انقر.
كانت أصابع الشيخ الرابع المغطاة بالقفازات تدق على الطاولة المصنوعة من أوبيتو بينما كان يميل إلى الأمام قليلاً.
"هذا خطأ " قال أخيراً ، وكان صوته هادئاً ، لكنه يحمل ثقل الإدانة الراسخة ، بينما اتجهت كل الأنظار إليه.
"إن خطة الاختطاف جريئة ، ولكنها تشكل مخاطرة لا يمكننا أن نتحملها - ليس بعد. "
زفر ببطء ، وكانت أنفاسه مليئة بالهواء الجليدي.
«تحالف الصالحين يراقبنا عن كثب. و إذا نفذنا عملية بهذا الحجم ، فسيكون رد الفعل فورياً ومدمراً».
انطلقت نظراته عبر الغرفة ، متركزة على الشخصيات المقنعة لشيوخه.
لن يتغاضوا عن هذا. سيطاردوننا ، ويفككون شبكاتنا ، ويطهروننا من كل ظلامٍ اختبئنا فيه. حتى لو نجحنا في أسر الصبي ، ماذا بعد ؟
وأشار إلى الشيخ الأول.
لقد حذّرنا الشيخ الأول بالفعل ، فحكومة العالم لن تسمح أبداً للأفاعي السوداء بإجراء عملية التبادل. إن لم يتفاوضوا ، فما الهدف من هذه المهمة ؟
ترددت بعض الهمسات الموافقة في الغرفة.
إنها خطة جيدة ، لكننا ببساطة لسنا أقوياء بما يكفي لمواجهة تداعياتها. ليس هذا هو الوقت المناسب للمخاطرة ، علينا تعزيز مواقعنا أكثر قبل اتخاذ مثل هذه الخطوات الجذرية. جلس الشيخ الرابع ، وقد انتهى كلامه.
لفترة من الوقت كانت الغرفة ساكنة.
ثم-
انفجار!
ضرب الشيخ التاسع بقبضته على الطاولة ، وكان صوته مليئا بالإحباط.
"لن نكون أقوياء بما فيه الكفاية أبداً! " قال بحدة ، وكانت كلماته تتردد في الغرفة المتجمدة.
اتجه إليه عدد من الشيوخ وهو يعدل وضعيته ، وأصبحت نبرته حادة مع شدة.
في الحياة ، بعض الأمور من الأفضل تركها للصدفة. و إذا انتظرنا اللحظة المثالية ، فسننتظر إلى الأبد.
انحنى إلى الأمام ، ووجهه المقنع يميل قليلاً بينما كان يوجه حجته نحو الشيخ الرابع.
تقول إن رد الفعل سيكون قوياً ؟ حسناً. إذاً علينا الاستعداد له الآن. و بدلاً من التراجع وإلغاء هذه الخطة كالجبناء ، علينا البدء بتحصين حصوننا ، وتأمين قواعد جديدة ، وتوسيع نفوذنا ، والاستعداد للحرب.
لأن الحرب ستأتي إلينا يوماً ما على أي حال سواء بدأناها نحن أم لا.
وأتبع ذلك صمت ثقيل.
تحرك بعض الشيوخ بشكل غير مريح ، بينما أومأ الآخرون برؤوسهم ، متأملين كلماته.
وتابع الشيخ التاسع:
لقد مات تنيننا السابق. حركاتنا راكدة. يدفعنا التحالف الصالح إلى الاختباء ، مجبراً إيانا على التراجع مراراً وتكراراً. إن لم نفعل شيئاً ، وإن بقينا سلبيين ، فسنذبل في النهاية ونصبح بلا قيمة.
لكن هذا ؟ " أشار إلى الشيخ الثاني. "هذا بيان. رسالة إلى الكون بأننا لسنا أمواتاً ، وأننا لا نخشى اتخاذ خطوات جريئة للأمام. "
لقد تصلبت نظراته.
"إذا كان علينا أن نسقط ، فلنسقط أثناء الزئير ، وليس أثناء الزحف على التراب. "
وقد تبع حديثه همسة موافقة.
اشتدت حدة التوتر مع تزايد أهمية الحجج في أذهان الشيوخ.
ثم-
صفق. صفق.
صفق الشيخ الأول بكفيه ، مما جذب انتباه الجميع.
"كافٍ. "
كان صوته هادئاً ، لكنه كان يحمل في طياته الأمر النهائي.
"سنُسوّي هذه المسأله بالطريقة التي اعتدنا عليها دائماً ، من خلال طرحها للتصويت ". أعلن ذلك بينما كان الجوّ يزداد ثقلاً من الترقب.
«اثنا عشر شيخاً يجلسون على هذه الطاولة» ، تابع الشيخ الأول. «ستُقرّر الأغلبية البسيطة.
"أولئك الذين يؤيدون المضي قدماً في خطة الشيخ الثاني - ارفعوا أيديكم. "
لحظة من الصمت ، ثم ارتفعت الأيدي ببطء.
الشيخ الثاني.
الشيخ التاسع.
الثامن.
العاشر.
السادس.
وأخيراً-الحادي عشر.
ستة أيدي.
ثم بعد فترة توقف طويلة ، رفع الشيخ السابع يده ببطء ، مما أدى إلى ترجيح الميزان.
سبعة أصوات لصالح.
تنهد الشيخ الأول بهدوء.
"من هم ضد ؟ "
وكان الشيخ الرابع هو أول من رفع يده.
تليها الثالثة.
الخامس.
الثاني عشر.
وبعد لحظة من التردد ، صوت الشيخ الأول بنفسه ضد الاقتراح.
"سبعة إلى خمسة ، لقد تم اتخاذ القرار " لم يحمل صوت الشيخ الأول أي عاطفة.
"سوف يتم الاختطاف كما اقترح الشيخ الثاني- " واختتم حديثه ، بينما بدأ الشيوخ المؤيدون يضربون قبضاتهم على الطاولة في ابتهاج.
-------------
(بعد بضع ساعات من انتهاء اجتماع هذا العام)
لا تزال أصداء الغرفة تتردد في ذهنه بينما كان الشيخ الثاني عشر يصعد المسار المتعرج عبر المتاهة الجليدية بقلب ثقيل.
لقد تم اتخاذ القرار.
سيتم تنفيذ عملية الاختطاف كما هو مخطط لها.
ولكن حتى عندما ابتعد عن الاجتماع كانت أفكاره تتجه إلى مكان آخر - إلى ما لم تتم مناقشته.
لم يتحدث أحد عن التنين القادم.
ولا مرة واحدة.
ولم يذكر صوت واحد في تلك القاعة تربية وريث جديد للإرث الذي أقسموا منذ فترة طويلة على حمايته.
ولم يطرح أي من الشيوخ أي مرشحين محتملين.
الجحيم لم يفكر أحد حتى في إمكانية أن يتولى شخص جديد المسؤولية.
وكانت تلك هي المأساة الحقيقية.
لقد استسلموا.
لقد استسلموا جميعا.
"نوح... "
زفر الشيخ الثاني عشر ببطء ، وتحولت أنفاسه إلى صقيع في الهواء البارد.
"لقد ترك موتك ندبة أثقل على هذه المنظمة مما كنت تتخيله على الإطلاق. "
لقد عانت الطائفة الشريرة من نكسات لا تُحصى على مر القرون. خسروا معارك من قبل ، وخسروا رجالاً من قبل.
ولكنهم لم يفقدوا إيمانهم أبداً.
ولكن عندما سقط نوح مات الإيمان معه.
أقوى تنين قاموا برعايته منذ أكثر من مائتي عام - محارب عبقري حقيقي كان على بُعد خطوة واحدة فقط من الوصول إلى مستوى القوة "الملك " في سن مبكرة تبلغ 39 عاماً.
لكن سيد نقابة الثعابين السوداء قتله قبل أن يصل إلى هذا الحلم ، ومع موته تحطمت معتقدات الطائفة الشريرة أيضاً.
إن نفس الشيوخ الذين تحدثوا ذات يوم عن القدر والمصير عندما كان نوح ما زال على قيد الحياة لم يعودوا الآن يهمسون إلا بالبقاء واليأس.
لم تعد رؤيتهم الكبرى المتمثلة في تربية القاتل الخالد التالي هي الأولوية.
لقد كان حلماً ضائعاً ، فبدلاً من أن يصنعوا مصيرهم بأنفسهم كانوا الآن يخططون للهجوم على أولئك الذين سحقوهم.
وكان الشيخ الثاني عشر يكره ذلك.
لقد كره أن يصبحوا على هذا الحال.
لقد كره أنهم تخلوا عن الرؤية التي كانت توحدهم ذات يوم.
وفوق كل ذلك—
لقد كره أنه بدأ يرى السبب وراء يأسهم.
*تنهد-*
أطلق الشيخ الثاني عشر تنهداً عميقاً ، وهو يقترب من مخرج متاهة الجليد التي كانت خلفها الهاوية البيضاء لسطح الصقيعالحرق.
عوت عاصفة ثلجية خلفها ، حاملة معها همسات طائفة محتضرة ، وعندما اقترب من المخرج لم يستطع الشيخ الثاني عشر إلا أن يتوقف عند العتبة.
"هل كانت الأمور لتكون بهذا السوء حقاً... لو كان نوح ما زال على قيد الحياة ؟ " تساءل بصوت عالٍ ، بينما كانت راحتي يديه المغطاة بالقفازات تتقلصان في قبضة محكمة ، وفكه يضيق غضباً.
ومع ذلك بعد بضع ثوانٍ من التساؤل عما كان يمكن أن يكون ، خطا الشيخ الثاني عشر أخيراً إلى العلن ، لأنه كان يعلم أن إضاعة الوقت في التساؤل عما كان يمكن أن يكون كان بلا جدوى على الإطلاق.
