الفصل الخامس: الاختيار
تقدم ليو مع خط المتسابقين البطيء والمتقطع ، وكانت حذائه تنزلق بصمت فوق الخرسانة المتشققة بينما كان يتحرك دون إصدار صوت واحد.
لم يكن هذا شيئاً فعله ليو بوعي ، بل كان نعمة انعكاسية ولدت من الغريزة وسنوات من التدريب وليس الفكر.
امتدت منشأة السجن المهجورة أمامه ، مترامية الأطراف وقمعية في عظمتها المتدهورة.
إذا كان لدى ليو أي شكوك حول وجوده في منشأة تشبه السجن في البداية ، فقد اختفت تلك الشكوك في اللحظة التي حصل فيها على نظرة أكثر وضوحاً على أرض الاختبار - حيث لم تترك الأسوار الشاهقة والأسلاك الشائكة الصدئة وأبراج المراقبة المهيبة أي مجال للشك.
كانت الساحة التي وقف فيها واسعةً مستطيلة الشكل ، محاطةً من جميع الجهات بجدران خرسانية عالية. حيث كانت بقع الصدأ تسيل كدمٍ قديمٍ عبر شقوق الجدران ، وعلامات حرقٍ خفيفةٍ تُوحي بنيرانٍ انطفأت منذ زمن.
في الأعلى كانت أبراج المراقبة تلوح في الأفق على فترات منتظمة ، بهياكلها الفولاذية الهزيلة التي تآكلت بفعل عوامل الطقس. حيث كانت أشكال داكنة تتحرك خلف نوافذ زجاجية ملونة ، بالكاد تُرى ظلالها. حيث كانت فوهات بنادق القنص تلتقط الضوء من حين لآخر ، في تذكير مرعب بعيون خفية تراقب كل حركة.
كان المكان أشبه بمقبرة السلطة ، خالي من الحياة ولكنه مثقل بأصداء ماضيه الوحشي.
دقق ليو النظر في كل تقبيله ، مُحدداً التضاريس ، ونقاط الاختناق ، والمخارج. دفعته غريزته للبحث عن المرتفعات ، والنقاط العمياء ، والأماكن التي قد يُنصب فيها كمين.
ولكن قبل أن يتمكن من جمع أفكاره ، حطم صوت البوق الحاد الهدوء.
بوق!
وبعد سماع الصوت ، اتجهت كل الرؤوس نحو المنصة المرتفعة الكبيرة التي تهيمن على وسط الفناء.
وفوقها كانت هناك ساعة تنازلية رقمية ضخمة معلقة بواسطة كابلات فولاذية سميكة ، وكانت أرقامها الحمراء الزاهية متجمدة عند الساعة 20:00 ، وتتوهج مثل تحذير صامت.
بعد قليل من انطلاق البوق ، صعد رجل طويل القامة يرتدي معطفاً عسكرياً أنيقاً إلى المنصة. حيث كان زيه العسكري الداكن يحمل شارات فضية ، وعلى صدره ، مطرزاً بأحرف دقيقة كان لقبه:
القائد روورك - المدرب الرئيسي للاستراتيجيه السرية والعمليات الخفية.
كانت عيناه الرماداياتان تفحصان الحشد أدناه بحدة باردة وحسابية ، وعندما تحدث كان صوته يحمل عبر الفناء ، ثابتاً وآمراً.
"شتلات القتلة النخبة. و هذا ما أنتم عليه الآن - لا أكثر ولا أقل. "
وقف الحشد متجمدين ، وأنفاسهم حبيسة ، بينما كانت نظرة رورك الثاقبة تحلق فوقهم.
أنتم تقفون هنا اليوم على أعتاب أمرٍ أعظم بكثير من أنفسكم. وراء هذا الاختبار ، تكمن فرصة الالتحاق بأكاديمية رودوفا العسكرية - مكانٌ مخصصٌ فقط لأرقى محاربي الكون. و من ينجح منكم في هذا الاختبار اليوم سينضم إلى صفوف أفضل القتلة في التاريخ ، بينما سيُنسى الباقون.
توقف روورك ، تاركاً وزن كلماته يستقر.
الأقسام الأخرى ، مثل المبارزة والرماية ، لها اختباراتها الخاصة - اختبارات لا تُفقد فيها أرواح. و لكنكم - أيها القتلة - لا تتمتعون بهذه الرفاهية. فهذه هي حياة القتلة. كل خطوة تخطونها ، وكل نفس تتنفسونه ، وكل ظل تطأونه قد يكون الأخير. أنتم دائماً على حافة الهاوية ، ولذلك صُمم اختبار القبول الخاص بكم على هذا النحو.
انتشرت موجة من الغضب بين الحشد - حيث تصلب بعض المتسابقين بينما تبادل آخرون نظرات حذرة.
"لقد تم اختيار 2500 منكم ليكونوا هنا اليوم ، وهو العدد الكافي لتشكيل 1250 زوجاً.
ومع ذلك في نهاية هذا الاختبار ، سيحصل 125 زوجاً فقط على الحق في المرور عبر بوابات الأكاديمية ، حيث يعتمد اختيارك على أداء شريكك بقدر اعتماده على أدائك.
موت شريكك يعني استبعادك. لا تظنّ أن هذا ولاءً أو صداقةً ، بل هو نجاة. و إذا مات شريكك أو تخلّى عن الاختبار ، فأنتَ راسب. الأمر بسيط.
وفي معرض إيصال هذه الرسالة القاتمة ، رفع رورك يده المغطاة بالقفاز ، وصعد مساعدان يرتديان زيين متطابقين إلى المنصة ، حاملين صناديق سوداء صغيرة.
"سيحصل كلٌّ منكم على جهازين لمساعدتكم في هذا الاختبار. "
تنقّل المساعدون بين الحشد ، يوزّعون الأغراض. ثمّ جاء دور ليو ، فتسلّم الشيئين وتفحّصهما.
كان الجهاز الأول الذي يحمل علامة "عداد " ناعم الملمس مع شاشة رقمية متوهجة تعرض الرقم 1250.
أما الجهاز الثاني ، وهو عبارة عن كرة صغيرة تشبه الزجاج ، فقد كان يحمل اسم "كرة النقل الآني " وكان بارداً وهشاً في راحة يده.
وبينما بدأ ليو يفقد اهتمامه بالأشياء الموجودة في راحة يده ، ارتفع صوت رورك مرة أخرى.
سيُبقيك العداد على اطلاع بعدد الأزواج المتبقية. كرة النقل الآني هي طريقك للخروج - اسحقها ، وستُنقل فوراً من أرض الاختبار. و لكن اعلم هذا: استخدامها يعني الاستبعاد ، لك ولشريكك.
ظلت نظرة روورك الحادة موجهة نحو الحشد.
لديك الآن ٢٠ دقيقة للعثور على شريك. و بعد ذلك يبدأ الاختبار. و إذا لم تتمكن من إيجاد شريك ، فستواجه عواقب حتى قبل بدء المرحلة الأولى.
بحركة حادة ، تراجع روورك إلى الوراء.
فوقه كانت ساعة العد التنازلي المعلقة فوق المسرح تألق بالحياة.
20:00
19:59
19:58
ونتيجة لذلك انفجر الفناء بأكمله بالحركة.
*********
تفرق المتسابقون مثل الحشرات ، ينقضون على بعضهم البعض ، ينادون ، ويتفاوضون ، ويهددون.
بعضهم أمسك بأقرب شخص وجده. بينما تسلل آخرون بين الحشد ، باحثين عن شخص يبدو قوياً ، أو كفؤًا ، أو - على الأقل - مفيداً.
اندلعت معارك في جيوب معزولة حيث قام المتسابقون بدفع بعضهم البعض بعيداً عن شركائهم المحتملين.
ظل ليو ساكناً ، وكانت عيناه الحادتان تتجولان عبر الحشد ، بينما كانت غرائزه تصرخ فيه ليختار بحكمة.
بعد ثوانٍ قليلة من الاختيارات ، شق رجل ضخم طريقه عبر المتسابقين الأصغر حجماً ، مبتسماً نحوه بعيون حمراء ، لكن ليو تجاهله تماماً.
كان نظراته بدلاً من ذلك ثابتة على فتاة نحيفة تحمل سكاكين مربوطة على صدرها ، ولكن عندما أجرت اتصالاً بالعين مع ليو ، ابتعدت عنه على الفور ورفضته بوضوح ضمناً.
تسارعت أفكار ليو. بمن يثق ؟ من لن ينقلب عليه في اللحظة المناسبة ؟
كانت يده مشدودة حول العداد في راحة يده وكرة النقل الآني في اليد الأخرى.
19:05
19:04
19:03
كانت الثواني تنزف بسرعة ، وكان كل دقات الساعة أشبه بمطرقة تضرب جمجمته.
شد ليو أسنانه واتخذ خطوة للأمام.
كان لديه 20 دقيقة لاتخاذ قرار يمكن أن يعني الحياة أو الموت.
ولكن بينما كان على وشك البدء في اختيار مكان عميق في صدره ، تحركت نفس الغريزة مرة أخرى - حادة ، باردة ، ومألوفة.
البقاء على قيد الحياة. لا تثق بأحد.
