أبلغت الإمبراطورة سيلينا يوان وزوجاته على الفور بالوضع: لقد أرسلت الكنيسة المقدسة رئيس الأساقفة جريجور والأبطال المستدعين إلى المدينة ، وكانوا بالفعل في طريقهم لإنقاذ ما يسمى بالابن المقدس.
عند سماعه هذا ، رفع يوان رأسه بحدة ، وتغيرت ملامحه إلى دهشة. خفق قلب الإمبراطورة سيلينا بشدة ، وارتسمت على وجنتيها احمرار خفيف من أثر مظهره المذهل المفاجئ - ساحرٌ للغاية لدرجة أن أي امرأة قد تضيع في نظراته.
لا عجب أنه استطاع أن يأسر كل هذه النساء الجميلات... فكرت ، وهي تنظر إليه نظرة خاطفة. "بهذا الوجه ، يستطيع أن يجعل أي امرأة تقع في حبه. حتى أنا - متزوجة وأم لطفلين - أجد صعوبة في إبعاد عينيّ عنه... "
استجمعت قواها بسرعة ، وأطلقت تنهيدة هادئة قبل أن تبتسم ابتسامة هادئة وسلمية. لم تستطع أن تدع فاليريا أو أي شخص آخر يلاحظ هفوتها القصيرة. حيث فكرة مواجهة زوجها وأطفالها إذا فقدت السيطرة على نفسها كانت مُهينة للغاية.
"الأبطال المُستدعون... هل وصل بهم الأمر إلى توريطهم في هذه الفوضى ؟ أمرٌ لا يُصدق! حفنة من المنافقين! " صرخت فاليريا ، ووجهها مُلتويٌّ من الغضب. و في اللحظة التالية ، اندفعت هالتها القوية إلى الخارج ، مُغيّرةً جو الغرفة - ضغطٌ جليديٌّ سيطر على الجميع.
نهضت من الأريكة ، وقبضتاها مضمومتان. "سأتأكد من أن الكنيسة المقدسة تدفع ثمن هذا. هل يجرؤون على إحضار الأبطال إلى هنا ، مع أنهم مخطئون بوضوح ؟ بدلاً من الاعتراف بأفعالهم ، يُصعّدون الأمور أكثر - مُعلنين الحرب علينا! "
"اهدئي يا فاليريا " قالت سيلينا بسرعة ، رافعة يدها في إشارة مُهدئة. "لم يصلوا بعد. و من يدري ؟ قد تكون هذه خدعة - طريقة لتخويفنا بالتباهي بأبطالهم. دعونا لا نستبق الأحداث. "
توقفت فاليريا متأملةً كلمات سيلينا. بدت منطقية ، فالتسرع في الغضب الأعمى لن يُجدي نفعاً. و بعد لحظة زفرت ببطء ، وقد هدأت هالتها.
"دعوهم يأتون " قالت ببرود. "سأكون في انتظارهم. وعندما يصلون ، سأحييهم شخصياً - وسألقّنهم درساً لن ينسوه قريباً. حان الوقت ليحطم أحدهم أوهامهم. "
"سيكون ذلك رائعاً... إن استطعتِ " أجابت سيلينا بتنهيدة خفيفة. "لكن لا تستهيني بالكنيسة المقدسة. بوجود الأبطال إلى جانبهم ، قد تصبح الأمور... غير متوقعة. "
"لا تقلقي يا سيلينا. لا يمكن أن يكونوا أقوى منا - أنا متأكدة من ذلك " قالت فاليريا بثقة ، وابتسامة فخورة تنتشر على وجهها.
"إذا قلت ذلك... " تمتمت الإمبراطورة سيلينا تحت أنفاسها ، على الرغم من أن الشك بقي في عينيها.
وبعد فترة من الوقت ، غادرت الإمبراطورة سيلينا قصر فاليريا وعادت إلى القصر الإمبراطوري.
بمجرد رحيلها ، التفتت آنا جريس إلى ابنها الحبيب بابتسامة لطيفة وسألته "ما رأيك في الأبطال يا عزيزي ؟ هل يمكن أن يكونوا... من "ذلك " العالم ؟ "
أجاب يوان بعد تنهد طويل "لا أعرف. و لكن حالما ألتقي بهم ، سأعرف. و مع ذلك... هذا لا يعني أنني سأرحمهم لمجرد أنهم من ذلك العالم. و إذا اختاروا دعم الكنيسة المقدسة رغم أخطائها الواضحة... فلن أتردد. "
في تلك اللحظة ، اقتربت منه فاليريا ، وعيناها تلمعان ببريق. جلست برشاقة على حجره ، ولفّت ذراعيها القويتين حول عنقه ، وقربت وجهه منه. ارتسمت ابتسامة مغرية على شفتيها.
"يمكنك التعامل مع الأبطال بالطريقة التي تراها مناسبة " همست. "لكن دع هذا العجوز لي. رئيس الأساقفة غريغور ملكي. "
دون انتظار الرد ، ضغطت شفتيها على شفتيه ، وقبلته بشغف للحظة وجيزة ولكن ساخنة.
"حسناً " قال يوان ضاحكاً ، ويده تلامس خصرها. "إنه ملككِ تماماً. افعلي ما يجب عليكِ. ففي النهاية ، هذا منزلكِ ، ولك كل الحق في حمايته. "
لقد شاركوا بقبلة سريعة أخرى ولكن عاطفية قبل أن تضع آنا جريس يدها بلطف على كتف فاليريا.
"إذا كنت بحاجة إلى المساعدة في أي وقت " قالت بحرارة "سنكون هناك من أجلك. تذكر ذلك دائماً. "
التفتت إليها فاليريا بابتسامة رقيقة. "سأتذكر ذلك يا حماتي. "
في هذه الأثناء ، جلست الأميرة ليفيا بهدوء ، ووجهها شاحبٌّ ومُصابٌ بالقلق. هزّها خبرُ قدوم الأبطال لإنقاذ الابن المقدس - ذلك الحقير الحقير الذي لا يستحقّ الإنقاذ - هزّها بشدة.
لكن كلما فكرت في الأمر أكثر ، أصبح الأمر أكثر وضوحاً: لقد قامت الكنيسة المقدسة بلا شك بتحريف الحقيقة ، وإطعام الأبطال قصة مليئة بالأكاذيب ونصف الحقائق.
بالنسبة لهم ، ربما تم تصوير الابن المقدس على أنه روح طيبة وخيرة ذات قلب مليء بالفضيلة.
هكذا كانت الكنيسة تعمل دائماً - تنسج شبكة الخداع الخاصة بها ، وتخفي فسادها وراء قناع البر الإلهيّ.
لم يكن من الصعب التنبؤ بتحركاتهم. لن تتورع الكنيسة عن أي شيء للحفاظ على صورتها كرسول الآلهة المختار - كائنات النور والعدل التي تزعم قيادة الآدمية نحو ما يُسمى "مستقبل أكثر إشراقاً ".
ومن خلال هذه التلاعبات تمكنوا من الحصول على السيطرة الكاملة على إمبراطورية النور المقدس ، وتوسيع نفوذهم من خلال التبشير بأن إلهة النور والعدالة قد سلمت إليهم وحياً - وحياً من شأنه أن يرشد العالم إلى الخلاص.
"رئيس الأساقفة غريغور... " همست الأميرة ليفيا بصوت مرتجف قليلاً. "إنه أقسى أعضاء الكنيسة - لا يتفوق عليه إلا البابا. سيفعل أي شيء لاستعادة الابن المقدس... علينا أن نكون حذرين. " قبضت يداها بقوة على حجرها ، بينما عادت ذكريات قديمة إلى الظهور ، لا تزال حية ، ولا تزال تؤرقها.
"دعه لفاليريا " قال يوان بثقة ، وابتسامة فخورة ترتسم على شفتيه. "ستتحمله. لا تشك في قوتها - لا يمكن لأي بشري أن يخدشها ، ناهيك عن إيذائها. "
عند سماعها هذه الكلمات لم تستطع الأميرة ليفيا سوى أن تُومئ برأسها في صمت. اختارت أن تؤمن بيوان ، خاصةً بعد أن شهدت قوته الساحقة عندما سحق منظمة الجمجمة الذهبية دون عناء. و لقد غيّر هذا العرض من قوتها مفهومها للقوة إلى الأبد.
كان بإمكانهم بسهولة غزو مملكة - بل حتى إمبراطورية - دون عناء. ومع ذلك ظلّوا متواضعين ، مفضلين حياة الترحال والمغامرة على الهيمنة والسلطة.
لم تفهم الأمر. و معظم من يتمتعون بهذه القوة سيستولون على العالم ويحكمونه. و لكن يوان وزوجاته ؟ كانوا مختلفين. مختلفين حقاً.
إنهم... فريدون. لا يشبهون أي شخص عرفته. ما الذي يبحثون عنه تحديداً ؟ لماذا يجوبون العالم بدلاً من أن يحكموه ؟ تساءلت ، وهي تتنهد تنهيدة طويلة متأملة.
"الأبطال ، هاه ؟ " تمتم يوان فجأةً وهو ينظر إلى السقف. "الآن أشعر بالحماس للقائهم. أتمنى فقط أن يلبّوا توقعاتي... وألا يفعلوا أي شيء غبي قد يؤدي إلى هلاكهم. "
—
على مدى اليومين التاليين ، ركز يوان وزوجاته على التدريب - شحذ مهاراتهم في استخدام الأسلحة بتفانٍ لا هوادة فيه.
حتى مع مستويات تدريبهم الهائلة كانوا يدركون أن القوة الخام لا تكفي. و في عالم الزراعة - وخاصةً في العالم السماوي التسع القاسي - كانت التقنية بنفس القدر ، إن لم تكن أكثر.
متدربٌ ذو مستوى أدنى ومهاراتٍ فائقةٍ يستطيع هزيمةَ شخصٍ أعلى منه بكثير. و هذه هي الحقيقةُ المُرّة.
وهكذا ، ورغم قوتهم الساحقة ، اختاروا الانضباط على الغطرسة. وامتلأت ساحات التدريب بضربات السيوف ، وطعنات الرماح ، ورقصات رشيقة ذات نوايا قاتلة ، بينما صقل كلٌّ منهم تقنياته إلى درجة الكمال.
لقد تدربوا ليس فقط ليصبحوا أقوى ، بل من أجل البقاء على قيد الحياة.
كانت عالم السماوات التسعاً تحكمه القوة. لم تكن هناك قوانين ولا عدالة. حيث كان الأقوياء فقط على حق ، أما الضعفاء ؟ فلم يكونوا سوى فريسة.
لم يكن مهماً إن كان الأمر عادلاً أم ظالماً - عندما يكشف الذئب عن أنيابه ، فإن فضيلة الحمل لا تعني شيئاً.
وهكذا ، استعدوا. ليس فقط للأبطال ، بل للعالم أجمع.
بدون قوة المقاومة ، سيُصبحون كحملٍ عاجزٍ أُلقي في وكرٍ للذئاب الجائعة ، يُفترس قبل أن يصرخ. وما زاد الطين بلة أن زوجاته كنّ جميعاً جميلاتٍ بشكلٍ لا يُصدق ، فوجودهن يلفت الأنظار أينما ذهبن.
مع وجود نساء مثلهن يسيرن في الشوارع لم يكن الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يبدأ ظهور أسياد الشباب المتغطرسين من العائلات المرموقة أو التلاميذ الطموحين من الطوائف القوية ، سعياً إلى المطالبة بما لا ينتمي إليهم.
لن يكون هناك نهاية لتقدمهم. ولو كان يوان ضعيفاً... لما استطاع إيقافهم.
كان بحاجة إلى القوة. ليس فقط لنفسه ، بل لحمايتهم. دائماً.
راقب يوان زوجاته بابتسامة دافئة وهن يتدربن بتركيز لا يتزعزع ، وأسلحتهن تشق الهواء برشاقة مُدربة. حيث كانت كل واحدة منهن عازمة ، تُبذل قصارى جهدها ، ليس فقط من أجل نموها الشخصي ، بل لتكون قوية بما يكفي للوقوف بجانبه ودعمه.
حتى الآنسة زارا وزوي الصغيرة تدربتا معهما ، بنفس القدر من التفاني والجدية. و بعد ليلتين من التدريب المكثف ، وصلا بالفعل إلى قمة عالم سيد الروح. حيث كان تقدمهما مذهلاً.
قال يوان مبتسماً ، مستوحىً من العزيمة التي تحيط به "يجب أن أبدأ تدريبي أيضاً. رؤيتهم يعملون بجدّ... لا أستطيع أن أسمح لنفسي بالتراخي. "
مدّ يده إلى مخزن نظامه وأخرج سيفاً خشبياً ، وهو نفسه الذي اعتاد استخدامه لصقل مهاراته الأساسية. و لكن في اللحظة التي لفّت فيها أصابعه حول المقبض ، شعر بشيء... غير طبيعي.
"هاه... ؟ ماذا يحدث بحق الجحيم - آه! "
صرخ يوان فجأةً ، متمايلاً وهو يمسك برأسه. و شعر وكأن شيئاً حاداً وحارقاً قد اخترق جمجمته.
ثاد!
انهار جسده على أرض التدريب مع ضربة ثقيلة.
"عزيزي!! " صرخت آنا غريس ، وقد انفجر الذعر في صوتها وهي تندفع نحوه. حيث كان وجهها شاحباً من الرعب ، وعيناها مفتوحتان من الخوف.
تجمد الآخرون في حالة صدمة لبرهة قصيرة قبل أن يهرعوا جميعاً نحوه ، وكانت قلوبهم تنبض بالخوف والارتباك.
"بيبي! ماذا حدث لك ؟! افتح عينيك وأخبرني! و لماذا لا تستمع إليّ ؟! افتح عينيك يا حبيبي! " صرخت آنا غريس ، وصوتها يرتجف والدموع تنهمر على خديها. سيطر الذعر على قلبها وهي تهز جسده برفق ، متلهفة لإجابة.
كان ابنها -فخرها ، نورها- مستلقياً بلا حراك بين ذراعيها ، وشعرت بالعجز لأول مرة منذ فترة طويلة.
بعد لحظات ، اندفع الآخرون نحوه. واحداً تلو الآخر ، أحاطوا بيوان ، ووجوههم مليئة بالخوف وعدم التصديق.
"ماذا حدث له ؟! و لماذا لا يستجيب ؟! " صرخت ليلي وهي تتشبث بشدة بجسد يوان الساكن. تردد صدى شهقاتها في ساحة التدريب الهادئة وهي تهزه ، على أمل أن يستيقظ.
"بسرعة ، تحقق من نبضه! " أمرت فاليريا بشكل عاجل ، والدموع تملأ عينيها على الرغم من هدوئها المعتاد.
"فعل ذلك! " أومأت إيما برأسها وفحصت نبضه على الفور وكانت أصابعها ترتجف عندما لمست معصمه.
اتسعت عيناها. "نبضه... طبيعي... "
"ماذا ؟! "
شهق الجميع. فحصوه واحداً تلو الآخر ، وكانت النتيجة واحدة: نبض قلبه منتظم ، وتنفسه طبيعي. لا توجد أي علامات إصابة أو مرض. ومع ذلك ظل فاقداً للوعي تماماً.
في هذه الأثناء ، في مكانٍ غامضٍ ومظلم ، وقف يوان صامتاً. أحاط به الظلام كضبابٍ حيّ ، كثيفٍ وبارد.
رمش عدة مرات ، محاولاً استيعاب ما يحيط به.
"أين أنا ؟ " تمتم.
قبل لحظات فقط كان يستعد للتدريب على سيفه - والآن ، وجد نفسه واقفا في هذا الفراغ المظلم الغريب.
وبينما كان يحاول استيعاب هذا التحول المفاجئ ، تردد صدى صوت عميق آمر من الظلام. بدا قديماً ، بعيداً... ولكنه مألوف بشكل غريب.
"أخيراً وصلتَ. ظننتُ أنكَ ستستغرق وقتاً طويلاً لتأتي وتُظهِر نفسكَ أمامي " قال الصوت بهدوءٍ وقوة. "أعتقد أنني استخفتُ بك كثيراً يا صغيري. "
