لكن هذه القوة الهائلة كانت لها ثمن. لكل فعل عواقبه ، خاصةً عند استخدام قوة هائلة. استنزفت تلك الهجمة الوحيدة معظم المانا الإمبراطور فيليب ، تاركةً إياه عرضة للخطر.
لاحظ زعيم المجموعة المقنعة ذلك على الفور وأطلق ابتسامة واسعة ، وبدأ يسخر من الإمبراطور فيليب بشكل صارخ ، محاولاً كسر إرادته في القتال.
هاهاها! هل هذا كل شيء ؟ هل كان هذا أفضل ما يمكنك فعله ؟ يا للسخرية! إمبراطور إمبراطورية قلب الأسد ليس إلا وغداً ضعيفاً حقيراً! لا يمكنك فعل أي شيء رغم درعك القوي وسيفك الجبار!
تردد صوت الزعيم الشرير في جميع أنحاء الملعب وهو يسخر بلا خجل من الإمبراطور فيليب أمام الجميع ، بهدف إهانته وسحق روحه القتالية.
لكن في تلك اللحظة ، ظهرت فجأة من العدم هجمة سحرية قوية وضربت الزعيم في صدره ، مما أدى إلى طيرانه عدة أمتار قبل أن يصطدم جسده بالجدار الصخري للملعب.
بانج! اصطدم جسد الزعيم المقنع بالجدار الصخري الصلب ، لكنه استعاد عافيته على الفور محمياً بدرع عالي الرتبة مخبأ تحت قلنسوته.
يا إلهي! حيث كان ذلك... غير متوقع! تفاجأني! دلك القائد مؤخرة رأسه حيث اصطدم بالحائط ، لكن الإصابة كانت طفيفة ، ولم يشعر إلا بلسعة خفيفة.
«جاء ذلك الهجوم السحري من العدم. لم أستطع حتى الرد قبل أن يصيبني! لقد استهنت بهؤلاء الناس... كان ذلك خطأي.» تنهد القائد في نفسه وهو ينفض الغبار عن ملابسه.
لقد كان واثقاً جداً من قوته وقوة رجاله ، متجاهلاً إمكانية أن إمبراطورية قلب الأسد قد يكون لديها أفراد أقوياء قادرين على مواجهتهم - أو حتى هزيمتهم.
"جلالتك! هل أنت بخير ؟! "
فجأةً ، نادى صوتٌ من الخلف ، لفت انتباه الجميع. حيث كان الصوت مألوفاً ، وبدأ الناس يتساءلون عمن دافع عن الإمبراطور.
دخل الملك ريتشارد المشهد ، متوجهاً نحو الإمبراطور فيليب لضمان سلامته. ففي النهاية كان فيليب يقاتل وحيداً ضد زعيم منظمة الجمجمة الذهبية المقنعة.
تتفاجأ الإمبراطور فيليب برؤية الملك ريتشارد ، وبجانبه ولي العهد تريستان ، يندفعان نحوه. حيث كان كلاهما على أهبة الاستعداد لمواجهة قائد المجموعة المقنعة.
أيها الملك ريتشارد ، لماذا أنت هنا ؟ هل سيأتي الملوك الآخرون أيضاً ؟ هل نتحد ضد الجمجمة الذهبية ؟ سأل الإمبراطور فيليب ، ووجهه يشرق بالأمل وشعاع من الارتياح.
"سامحني يا جلالة الملك. و مع ذلك أنا وابني فقط. لم نرَ أياً من الملوك الآخرين أو جنودهم في طريقنا إلى هنا " أجاب الملك ريتشارد بتعبير مذنب ، وقلقه واضح في عينيه.
"أرى... " انقبض قلب الإمبراطور فيليب عند سماع هذه الكلمات. لم يتخيل قط أن حلفائه سيتخلون عنه في لحظة حرجة كهذه.
ومع ذلك عندما نظر إلى الملك ريتشارد وابنه ، غمره شعورٌ بالدفء. و على الأقل ، بقي أحدهم بجانبه. فلم يكن وحيداً تماماً.
حسناً ، لننسَ الآخرين. و أنا ممتنٌّ حقاً لأنكَ وابنكَ أتيتما لمساعدتي. و هذا يعني لي أكثر مما تتصور - سأتذكر هذه اللحظة للأبد " قال الإمبراطور فيليب بابتسامة صادقة ، رغم الخطر المحدق الذي يحيط بهم.
"يا صاحب الجلالة ، علينا التركيز على القتال. هجومي السابق لم يُلحق أي ضرر يُذكر ، وهذا الوغد المجنون قد عاد إلى رشده " حذّر ولي العهد تريستان ، وارتسمت على وجهه ابتسامة غريبة عندما لاحظ اقتراب القائد المقنع ، وهو يشعّ بهالة قوية قاتلة.
أيها الأوغاد! كيف تجرؤون على نصب كمين لي ؟! ستدفعون ثمن ذلك! سأسلخك أنت وابنك أحياءً! هدر القائد وعيناه تشتعلان غضباً. فجأةً ، أضاء السيف القصير في يده بضوء أحمر مُهدد.
"الآن ، موتوا! جميعكم! موتوا! " صرخ القائد ، وهو يلوح بسيفه نحو الإمبراطور فيليب ، والملك ريتشارد ، والأمير تريستان بنية القتل ، بهدف تقطيعهم إلى نصفين.
"تفادوا! لا يمكننا صد هذا! " صرخ الإمبراطور فيليب مذعوراً ، وشعر بقشعريرة تسري في جسده وهو يستشعر الخطر الهائل المنبعث من الشفرة.
تبادل الملك ريتشارد نظرة سريعة مع تريستان ، وكلاهما يستعدان لتفادي الهجوم. و لكن سرعة القائد وقوته كانتا هائلتين ، ولم يكن تفاديهما بالأمر الهيّن.
كيف لهذا الرجل أن يكون بهذه القوة ؟! هذا لا يُصدق! لعن تريستان في نفسه ، وقلبه يخفق بشدة من عدم التصديق.
(ووش!) انطلق قوس أحمر من الطاقة نحوهم ، يشق الهواء بسرعة مرعبة. أحدثت قوته موجة صدمة امتدت عبر الملعب بأكمله.
"الآن! " صرخ الملك ريتشارد ، وكان صوته مشوباً باليأس بينما كان يدفع جسده إلى أقصى حد ، ويعزز ساقيه بالسحر للحصول على ردود أفعال أسرع.
أومأ الإمبراطور فيليب وتريستان في انسجام تام ، وهما يُشعّان سحراً في ساقيهما أيضاً. توهجت أجسادهما توهجاً خافتاً وهما ينطلقان خارج مسار القوس.
ويش! شقّ قوس السيف الهواء ، وارتجف كل من في الملعب حتى النخاع. و شعر المتفرجون برعشة في أرجلهم من شدة الخوف.
على الرغم من أن الإمبراطور فيليب وتريستان والملك ريتشارد تمكنوا من تفادي وطأة الهجوم إلا أنهم لم ينجوا تماماً. خدشت حافة القوس جلدهم أثناء تحركهم ، مخلفةً جروحاً سطحية لاذعة حادة.
بانج! اصطدم قوس السيف بجدار الملعب الصخري الصلب ، مما أدى إلى انفجار هائل هز الساحة بأكملها.
"كان ذلك قريباً...! " تمتم تريستان ، وهو ينظر إلى الانفجار بتعبير محير ، وما زال في حالة من عدم التصديق.
"بالفعل. حيث كان ذلك قريباً بشكل خطير " أومأ الإمبراطور فيليب ، وكان العرق يتصبب على جبهته وهو يحدق في الحفرة الضخمة بالقرب من جدار الملعب.
"أخشى أننا قد لا نكون قادرين على تفادي هجومه التالي ، بالنظر إلى مدى قوة وتدمير ذلك الهجوم الأخير... " تمتم الملك ريتشارد ، وكان صوته يرتجف قليلاً وهو يفحص الدمار الذي تسبب فيه الزعيم المقنع من منظمة الجمجمة الذهبية.
يا للعجب! هل تفاديتم هذا الهجوم حقاً ؟ أمرٌ مُذهل ، أظن. و كمكافأة ، ما رأيكم في أن أقطع رؤوسكم جميعاً طوعاً ؟ يبدو تبادلاً عادلاً ، ألا تعتقدون ذلك ؟ هاهاها! ضحك القائد ضحكة جنونية ، وتردد صدى صوته في أرجاء الملعب.
"اصمت! ما أنت إلا جبان ، تُخفي وجهك خلف قناع كزوجة حديثة الزواج في ليلتها الأولى! إياك أن تنظر إلينا بازدراء لمجرد أننا نبدو ضعفاء! " هدر تريستان ، وتردد صوته في أرجاء الملعب. أصابت الإهانة هدفها ، وتغيرت ملامح القائد غضباً.
"نحن أكثر من كافيين للتعامل مع أمثالك! " أضاف تريستان بابتسامة واسعة ، وهو يشد قبضته على سيفه السحري المصنوع خصيصاً له.
«هذا... هذا سخيف!» ثار القائد في داخله ، وعيناه المحتقنتان تضيقان غضباً. «كيف يجرؤون على السخرية مني وإذلالي هكذا! أنا عضو فخور في منظمة الجمجمة الذهبية - حكام هذا العالم المستقبليين! سيدفعون ثمن هذا... سأضمن ذلك!»
"انتظر فقط. سأقتلع لسانك! " هدر القائد بصوت منخفض وقاتل. و في لحظة ، اختفى ، ليظهر بجانب تريستان.
"ماذا ؟! كيف... كيف فعل... " قبل أن يستوعب تريستان ما يحدث ، ارتطمت ركلة قوية بصدره ، فأرسلته يطير في الهواء.
بانج! انطلق جسد تريستان كالسهم ، منطلقاً نحو جدار الملعب. كافح عقله للحاق به ، والصدمة تشوش أفكاره.
"هل سأموت... ؟ " ترددت الفكرة في رأسه بينما أظلمت رؤيته ، وهو يستعد للتأثير الحتمي.
"أمسكتك! " فريёويبنو
صوت حازم ولكنه أنثوي واضح اخترق الضباب في ذهنه ، وفجأة ، شعر بأذرع قوية تمسك به في الهواء.
"هاه ؟ " انفتحت عينا تريستان على مصراعيهما ، وإلى دهشته ، رأى نفسه معلقاً في السماء - كانت الجنرال الحربي فاليريا تمسكه بذراعه بأمان.
لقد نجات! لقد أنقذتني الجنرالة فاليريا بنفسها! كاد تريستان أن ينفجر بالبكاء ، من شدة الارتياح والحماس. يا له من شرف!
يا إلهي ، يا له من جبان! مهاجمة طفلة كهذه - وتسمي نفسك رجلاً ؟ يا له من أمرٍ مُضحك! سخرت فاليريا ، وهي تقف بثقة على سيفها الطائر المُحلق في الهواء.
حدّق قائد الملثمين بصدمة. لم يرَ قطّ أحداً "يطير " على سيف. جعله استحالة ذلك عاجزاً عن الكلام للحظة ، لكن دهشته سرعان ما تحولت إلى جشع.
«لا بد أن أمتلك هذا السيف» ، فكّر ، وعيناه تضيقان بشغف. إنه ليس سلاحاً عادياً ، لا بد أنه قطعة أثرية قديمة مشبعة بسحر طيران قوي. يا له من كنز!
"جنرال الحرب فاليريا... لم أتوقع رؤيتكِ هنا فجأةً " قال القائد أخيراً ، بصوتٍ يقطر ازدراءً. "هل أنتِ هنا لإنقاذ أخيكِ البائس ؟ "
ضحك ، مقتنعاً بتفوقه ، غير مدرك أن غطرسته جعلته يبدو أحمقاً أمام فاليريا.
في هذه الأثناء ، في غرف كبار الشخصيات كان أعضاء العائلات العشر الكبرى يشاهدون بصمت مذهول. الظهور المفاجئ لفاليريا - جنرال الحرب الأسطوري والقدوة الحسنة للعديد من النساء - جعلهم عاجزين عن الكلام.
هل هذه هي جنرال الحرب فاليريا ؟ التي حققت انتصارات لا تُحصى وهزمت وحوشاً من رتبة SS وكأنهم لا شيء ؟
لا يُصدّق! تخيلوا أنها ستظهر هنا... بعد أن ينتهي هذا ، عليّ أن أُقدّم لها احترامي ، وربما أقنعها بالتحالف مع عائلتي.
ترددت همهماتهم في غرف كبار الشخصيات ، مزيجاً من الرهبة والإعجاب. و لكن لم تكن قوة فاليريا وحدها ما جذب انتباههم ، بل سحرهم جمالها المتألق وحضورها الآسر.
عادت فاليريا إلى الساحة ، وهبطت برشاقة ، وسيفها يُصدر طنيناً خفيفاً وهو يُسقطها على الأرض. أنزلت تريستان برفق قبل أن تتقدم ، والسيف في يدها ، بملامح هادئة وجريئة.
"إذن أنت صائد الجماجم الشهير من منظمة الجمجمة الذهبية " قالت بصوتٍ مُمزوجٍ بالمرح. "لم أتوقع رؤيتك هنا اليوم. حسناً... أعتقد أنه يوم حظي - وأسوأ أيامك. "
وبينما كانت تتحدث ، انطلقت موجة من الطاقة الروحية من جسدها تموج في الهواء كعاصفة صامتة. تصلب صائد الجماجم ، وشعر بالضغط المفاجئ الذي ينهال عليه كثقل غير مرئي.
ومع ذلك أجبر نفسه على الضحك ، محاولاً إخفاء قلقه.
أنا مندهش أن شخصاً مرموقاً مثلك يعرفني... يبدو أنني أصبحت مشهوراً جداً! يا لي من محظوظ. تحول ضحكه إلى جنون ، يتردد صداه في أرجاء الساحة.
لكن تحت هذه الشجاعة كان هناك قدر ضئيل من الخوف يتجذر.
