ابتسم ساني... لكن ابتسامته كانت مُصطنعة. لم يستطع أن يشعر بتلك البهجة اليائسة التي كانت تُسيطر عليه في مواقف تبدو قاتمة للغاية يصعب عليه مواجهتها.
لحسن الحظ كان وجهه مخفياً خلف قناع خوذة العباءة ، فلم تلاحظ نفيس تردده. و في نظرها ، بدا سيد الظلال كعادته - بارداً ، واثقاً ، ومتغطرساً.
لقد كان هذا دافعاً في غير محله ، أن أبدو بمظهر جيد أمامها حتى في وسط الجحيم الحقيقي ، ومع ذلك لم تستطع ساني إلا أن تريد ذلك.
ومد يده إلى الظلال ، وأخرج رمحاً أسوداً منها ، ثم نظر إلى نيفيس.
"سأشق الطريق للجيش ليتبعه. "
وعندما خرجت الكلمات من فمه ، تحركت الظلال...
ثم ارتفع منهم شكل مرعب ، مما جعل الجنود يرتجفون ويتراجعون بعيداً.
اتخذ الظل الهائل شكل جواد داكن ، بأنياب ذئب وقرنين حادين ، وعيناه تشتعلان بلهيب قرمزي مرعب. بدا الجواد وكأنه مُكلل بضباب غامض من الظلال المتحركة ، كما لو كان محاطاً بسرب من الكوابيس الحية ، ومعطفه الأسود يمتص الضوء على ما يبدو.
مجرد النظر إلى البرج الشاهق ملأ قلوب الجنود بشعور بارد من الرعب... وهو ما كان إنجازاً كبيراً حقاً ، بالنظر إلى مدى الرعب الذي كانوا يشعرون به بالفعل.
تراجع الجنود ، لكن ساني تقدم نحو الجواد الكابوسي. ربت على جانبه القوي وقال:
أهلاً يا صديقي. افتقدتُ وجودك كثيراً.
حول الكابوس النظرة المرعبة لعينيه القرمزيتين نحو ساني ، وتوقف للحظات قليلة ، ثم شخر بهدوء.
ابتسمت ساني.
"مهلا ، لقد كنت أعمل بجد أيضاً هل تعلم! "
ومع ذلك قفز على السرج ، وخفض رمحه قليلاً ، ونظر إلى نافي من الأعلى.
"...من الأفضل أن تتبعني قريباً. "
أومأت برأسها ، وهي تعطي الأوامر بالفعل للضباط القريبين.
الكابوس اندفع للأمام.
تحرك الوحش الأسود المرعب بسرعة البرق ، وحوافره الماسية تقذف شرارات من العظم القديم. اندفع بين صفوف الجنود كموجة من الظلام ، ثم حلق عالياً في الهواء ، مخترقاً مئات الأمتار بقفزة واحدة.
بعد لحظات ، هبط الجواد الأسود برشاقة خارج التشكيل المنهار ، وسط كتلة من الفظائع. تهشمت العظام تحت حوافره ، وتمزق لحمه بأنيابه الفولاذية.
تطايرت بقع من الدماء في كل الاتجاهات ، وارتجفت مخلوقات الكابوس التي لم يكن من المفترض أن تعرف الخوف ، فجأة في رعب.
مهما كان الحصان الأسود مرعباً وقاتلاً كان فارسه كالشيطان نفسه. تألق درعه المهيب المصنوع من جارنيت خافتاً ، ورفرف ريش خوذته في الريح - انطلق رمحه الأسود بسرعة هائلة ، يخترق الأجساد ويقطع الأطراف. و سقطت الجثث الممزقة على الأرض.
للحظة وجيزة ، بدا وكأنّ سيلاً من الفظائع سيبتلع المدمر وراكبه ، لكنّ سيل الفظائع انكسر بهجومهم العنيف. ثارت الظلال حولهما ، موسعةً الفجوة ، وانطلق سيد الظلال تاركاً وراءه درباً من الموت والدمار.
خلفه ، بدأ جيش السيف بالتقدم ببطء.
***
"هذا... عديم الفائدة... "
تراجعت راين متعثرةً ، تسحبها فلور. و بعد لحظة مزّق مخلبٌ بشع الأرض حيث كانت واقفةً قبل لحظة ، تاركاً أخاديداً عميقة في العظم بدت منيعةً من قبل.
كان الهيكل العظمي العملاق رمزاً للخوف الغامض لدى جنود جيش سونغ ، ورغم أن قلة من الناس صدقوا أنه كان ملكاً لإله حقيقي إلا أن الكثيرين أصبحوا ينظرون إليه بنفس الاحترام. ومع ذلك فقد أثبت جودغريف اليوم أنه أكثر هشاشة مما كانوا يعتقدون.
لقد تم كسر سهل العظام بأكمله على يد الملك والملكة ، والآن ، مخلوقات الكابوس القوية بما يكفي لترك علامات على سطحه تحاصر جيش سونغ.
وغني عن القول أن الجنود المستيقظين كانوا مثل النمل أمام هذه الفظائع المروعة.
لطالما كانوا أضعف من سكان غودجريف الأصليين ، ولذلك طوّر جيش سونغ أساليب متنوعة للتعامل مع خصوم أقوى. حيث كانت ترسانة رين نفسها تهدف في المقام الأول إلى إضعاف العدو بوسائل مختلفة... ومع ذلك أثبتت سهامها اليوم عدم فعاليتها على الإطلاق.
"يا لها من نعمة. "
لم يكن عليها حتى أن تقلق بشأن عيبها ، لأنها لم تكن هناك فرصة في الجحيم أن تكون قادرة على قتل أي شيء.
على الرغم من أن راين لم ترغب في الاعتراف بذلك إلا أنها شعرت باليأس يستقر في قلبها.
"مطر! س- استفق من هذا! "
سحبتها فلور للخلف ، وتقدمت تامار ، محاولةً يائسةً إبطاء هجوم الرعب. و سقط سلاحها ذو الذراعين ، مُصيباً الوحش... وارتد عنه دون جدوى. ترنحت فتاة ليجاسي من ارتداد الضربة القوية ، واتسعت عينا رين عندما انطلقت مخالبٌ مُرعبة نحو جسدها.
بعد لحظة هبطت إحدى أخوات الدم على ظهر المخلوق الكابوسي ، وطعنته بخنجر متموج في رقبته. ومض شيء ما ، وقُذفت تامار إلى الوراء - كان هناك جرح غائر في جانبها ، لكنها كانت على قيد الحياة.
من حولهم كان جيش سونغ ينهار ببطء تحت وطأة الوحوش. حيث كان من المستحيل التغلب على مخلوقات الكابوس ، ولكن كان عليهم أيضاً مواجهة الغزو القرمزي نفسه. تناثرت كتلة من الكروم والطحالب والعشب من الشقوق العميقة في العظم القديم ، زاحفةً على سطحه كالوباء.
جلبت الغابة معها كل أنواع المخاطر المميتة.
"اللعنة... اللعنة... "
لم يكن لدى المطر اسم للعاطفة التي شعرت بها ، لكنها كانت قادرة على الشعور بشيء يغلي عميقاً داخل روحها بغض النظر عن ذلك.
في تلك اللحظة ، ظهر راي من العدم ، وأمسك بتمار وساعدها على الوقوف. لم يهدأ الأربعة للحظة حتى انقضّ عليهم وحشٌ آخر ، فانفتح فمه على مصراعيه ليبتلع المجموعة بأكملها.
هذه المرة لم يكن هناك أي مفر.
قبل أن يتم استهلاكهم ، ومع ذلك...
تحركت ظلال المطر فجأةً وارتفعت من الأرض. لمع سيفٌ داكنٌ في الهواء ، وانقطع الوحش المندفع إلى نصفين بسهولة.
تنهدت بارتياح. ساني كانت هنا...
"انتظر. "
هل خرج للتو من ظلها علانية ؟
مطر... لم يعرف هل يفرح أم يرعب.
من الواضح أنها كانت سعيدة بوجوده معها. و لكن إن كان أخوها قد قرر الكشف عن نفسه... فالوضع يائسٌ حقاً.
وكان يرتدي أيضاً درعاً مخيفاً من جارنيت وخوذة مغلقة ، تنبعث منها رائحة باردة وغير مألوفة.
أدار أخوها - سيد الظلال - رأسه قليلاً ، ثم صافح أفراد جماعتها بنظرة لا مبالية. فظهر صوته البارد خالياً من أي مشاعر:
هاه... أنتم الثلاثة مرة أخرى. ألم نلتقِ من قبل ؟
حدقت تامار وراي وفلور فيه في صمت مذهول لبرهة.
لقد كانوا سيحدقون أكثر لو لم يكن الصف الأول من الفيلق السابع على وشك الانهيار تحت هجوم مخلوقات الكابوس.
وبعد ذلك حدث شيء غريب.
وبدا أن الضغط على المقاتلين قد خف قليلاً ، وظهرت وحشية جديدة من بين كتلة الوحوش - وكانت هذه الوحشية أكثر رعباً من البقية.
كان فارساً على حصان أسود مرعب ، وكلاهما غارق في الدماء ومحاط بحجاب من الظلال المتحركة.
وخلفهم...
اتسعت عيون راين.
"أنا أرى أشياء ، أليس كذلك ؟ "
هل كانت مخطئة ، أم أن هناك أعلام قرمزية تتحرك خلف جدار مخلوقات الكابوس ؟
بالتأكيد أنها أخطأت...
