كان الطريق يزداد ازدحاماً مع مرور كل دقيقة حتى أنه بحلول الظهيرة ، شعروا وكأنهم عادوا إلى المدينة ، حيث تمر قافلة من العربات كل دقيقة أو دقيقتين. وفقاً للخرائط التي أظهرها لهم معبد بروس لم يكن من المفترض أن يكون هناك الكثير من الناس في المدن القريبة. و لقد رأوا مئات التجار هذا الصباح فقط ، وكان من المفترض أن يكون هناك بضعة آلاف فقط من الناس في دائرة نصف قطرها خمسون كيلومتراً حول المدينة. بالتأكيد ، ليس كافياً للحاجة إلى هذا العدد الكبير من التجار.
في الواقع ، لا ينبغي أن يكون هناك الكثير من الناس الذين يمارسون التجارة في المنطقة بأكملها.
ثم فجأة لم تعد هناك عربات تجارية قادمة.
[هوك ، ماذا يحدث هناك ؟ هل كان مجرد اندفاع صباحي ؟] سأل كارل.
إذا كان الأمر يتعلق بحدث إقليمي ما ، مثل يوم سوق كبير ، فقد يفسر ذلك وجود كل هؤلاء الأشخاص على الطريق.
[هناك المزيد من المتوقفين من مسافة. لا أعرف ماذا يفعلون. أوه ، لقد رأتهم الآن. هناك أورك قادمون من الشرق. و إذا واصلت السير ، فيجب أن نلتقي بهم.]
لم ير هوك أي سبب للخوف من الأوركس. و لقد كانوا لطيفين للغاية في كل مرة رآهم فيها ، ولم يستخدموا سحر الماء على الإطلاق. حتى ولو قليلاً.
استمر كارل في تحريك العربة. وإذا كان من المقرر أن يتأخروا ، فقد كان من الأفضل أن يتبادلوا أطراف الحديث مع الأورك ، وليس انتظار مرور قبيلة بأكملها. و لقد كانوا تقريباً أمام قبيلة الأورك عندما وصل كشافوهم إلى الطريق.
"أنت تاجر ؟ " سأل الشاب الأوركي.
أومأ كارل برأسه. "لدينا في الغالب أدوات للترولز ، أدوات زراعية. و لدينا أيضاً بعض الطعام الذي يصنعه رجال الدين ، إذا كانت قبيلتك تريد التجارة. " "انتظر هنا. سيتحدث معك الزعيم نانتوكيت. "
أومأ كارل برأسه ، ومن خلفه ، شعر بطفرة من القوة عندما بدأ رجال الدين في إعداد الطعام الموعود.
لقد كانوا يصنعون الأرز والفاصوليا الجافة ، والتي يمكن أن تبقى لفترة طويلة ، إلى جانب بعض الخضروات الطازجة وفطيرة واحدة. و لقد أخفوا الباقي ، لكنهم تركوا واحدة من فطائر البطاطا الحلوة من السوق وقاموا حتى بتسخينها حتى تبدو طازجة حتى بعد أن ظلت في العربة طوال الصباح.
كان الزعيم ومجموعته يركضون بالفعل في طريقهم عندما أوقف كارل العربة ونزل للترحيب بهم.
"الزعيم نانتوكيت. و أنا كارل. " مدّ يده ، وصافحه الزعيم بابتسامة على وجهه.
"يقول الكشاف أنك طلبت من رجل دين تنين أن يصنع لك طعاماً للتداول. كم لديك ؟ " سأل الأورك.
أخرج كارل كيس الخيش الخشن ليضعه على الأرض ، ثم أخذ الفطيرة بعناية وسلّمها إلى نانتوكيت. "هذه هدية مني إليك في أول لقاء. طازجة من الأسواق في هالسيرينغ. "
ابتسم الزعيم وقال "ما زال الجو دافئاً. أنت تعرف عن الأوركس ".
كانت نبرته موافقة ، وضحك كارل بهدوء.
"هذا هو نفس الشيء الذي قاله رئيس قبيلة عالم سماشير بالأمس. عشيرته تقع غرباً من هنا. و منحهم الآلهة اختبار زنزانة لأحد أولادهم الذي لم يكن قوياً بما يكفي للمطالبة برفيقته. "
ضحكت نانتوكيت وقالت "كيف يمكن لأورك أن يكون ضعيفاً جداً بحيث لا يستطيع المطالبة بشريكته ؟ "
ابتسم كارل وانحنى ليهمس على المسرح ، وكأن الأمر سر. "لقد استحق مكانه كمحارب ، لكنها انتقدته علناً ثم ضربته في مباراة مصارعة. و لقد كان امرأة رائعة ، وقد وضع نصب عينيه أهدافاً عالية ".
كان الأورك الذين جاءوا مع مجموعة الزعيم يصرخون بالضحك ، وقام الأورك الكبير بتربيت كارل على كتفه.
"يجب أن أرى ذلك. هل تقول أنه موجود غرباً من هنا ؟ "
أومأ كارل برأسه. "حوالي خمسة عشر كيلومتراً ، معظمها غرباً ، وربما جنوب غرباً قليلاً. و ذهبت جنوباً إلى المدينة بعد أن قايضته بمائة كيلوجرام من سمك السلمون. سيكون هناك الكثير من المقاتلين هناك إذا كان الزنزانة لا تزال مفتوحة ".
"شجار كبير وصديق قديم ؟ الآن عليّ أن أرحل. كم تريد ثمن الطعام ؟ "
سمع كارل صوت تيسا وهي تمسح حلقها في العربة. لم تتقاض الكنيسة أي رسوم مقابل طعامهم.
"إنه من أجلك. أنت تعرف كيف يتصرف رجال الدين ، فهم يتقاسمون طعامهم. "
ضحك الأورك من الإشارة الدقيقة إلى التشابه مع عاداتهم الخاصة. التقط أحد المحاربين الحقيبة ، بينما سلم آخر كارل قطعة مطوية من الخيش ، ربما كانت حقيبة بديلة.
"لقد كان من دواعي سروري أن أقابلك. أتمنى أن يكون الطقس جيداً وأن تكون معاركك أفضل في المستقبل. " أضاف كارل بينما كان المساعدون يركضون عائدين إلى القبيلة.
"أنت أيضاً كذلك يا تاجر كارل. و إذا التقينا مرة أخرى ، فسوف نشرب معاً. "
كان نوع الخمور التي يصنعها الأورك لغزاً بالنسبة لكارل ، لكنه كان لديه رؤى عن شيء سام تقريباً بمستويات قوية.
غيرت قبيلة الأورك مسارها للركض خلف كارل ، مما جعل ثور يتحرك مرة أخرى.
"ألا تعتقد أن الأمر كان سهلاً للغاية ؟ من المفترض أن تكون القبائل البدوية وحشية وخطيرة ، لكن التعامل معها أسهل من التعامل مع المدن. " سألت أوفيليا.
"أعتقد أن المشكلة قد تكون محلية وليست عامة. لا بد أن قبائل الأورك لديها مشكلة مع الترولز أو الفصائل الأخرى من الوحوش. " أجاب بعد لحظة من التفكير.
"هل يمكن أن يكون الأمر متعلقاً بمجموعتنا بدلاً من ذلك ؟ " سألت دانا.
"ربما يكون الأمر كذلك ولكن لا أعتقد أن لدينا طريقة لاختبار ذلك. "
رأى كارل قافلة من العربات من مسافة ، وبدأ يسترخي. لابد أنهم ابتعدوا عن المنطقة التي حددها السكان المحليون على أنها منطقة خطرة.
تحرك ثور إلى الجانب وهو يمر بجانبهم ، ولاحظ كارل أن بعض الوحوش التي تحرس العربة كانت تشم الهواء.
لقد توتروا كما لو كانوا على وشك الهجوم ، لكنهم تراجعوا عندما حدق بهم محارب الناجا. ظل كارل صامتاً حتى تجاوزوا مجموعة التجار المتوقفة ، ثم نظر إلى الآخرين.
"أعتقد أن لدي فكرة. قد يكون حظنا أفضل مع الأورك لأنهم لا يعتبروننا طعاماً أو منافسة. ينظر الأورك إلى بني آدم على أنهم ضعفاء ، لذا فنحن لسنا منافسين ، وهم لا يريدون أن يأكلونا. و من المرجح أن يكون العمالقة وبعض الكائنات الأخرى هم المشكلة بالنسبة لنا. " شرح.
كانت هناك عربات أخرى متوقفة على بُعد مئات الأمتار خلف المجموعة الأولى ، وأشار سائق العربة الرائدة لكارل عندما اقتربوا.
"هل رأيت البدو في طريقك ؟ " سأل متصيد نحيف ذو بشرة زرقاء.
"نعم ، قبيلة من الأورك. إنهم غرب الطريق الآن ، ويتجهون غرباً بحثاً عن المعركة الكبرى التي كانت حديث المدينة هذا الصباح. ما الأمر مع كل هذه الحركة المرورية اليوم ؟ " أجاب كارل.
"لا أعلم. و لقد استدعى الرسل كل ألفلاه وتاجر نعرفه لإحضار كل شيء إلى هالسيرنج و ربما يكون ذلك استعداداً للحصار. هل تتاجر مع الترولز في الشمال ؟ " سأل.
أومأ كارل برأسه وقال "لقد حصلت على أدوات لهم ، أدوات عالية الجودة ".
"قرار صائب. و إذا كان هناك حصار ، فسوف يحتاجون إلى كل ما يمكنهم الحصول عليه لإطعام الجيوش. لا يتطلب الأمر عبقرياً لمعرفة أن الجيوش تجوع ، ومن الأسهل إطعامها من محاربتها. "
