طرحت كاسي السؤال بنبرة هادئة ومتماسكة ، ومع ذلك بدا الهواء فجأة مشبعاً بتوتر خفي و ربما كان ذلك بسبب حقيقة أنها توقفت عن المشي دون إبداء سبب ، أو لأن جست لم يتعجل في الإجابة.
استدارت هيلي ونظرت إليهم بنظرة ارتباك. حيث كانت خصلات شعرها الأشقر الرطبة تلتصق بوجهها الجميل الرائع ، لذا تنهدت وخفضت سيفها لتمسحه.
استند الرجل العجوز على عصاه ودرس كاسي بتعبير ساخر ، ثم ضحك بهدوء.
"يا إلهي... أعتقد أنني لست ذكياً مثلك أعتقد. "
مع ذلك تنهد جست وهز رأسه في حزن.
"إن الكوميديا تعتمد في الأساس على التوقيت ، أليس كذلك ؟ ولهذا السبب لا أطيق الروحانيين. فمعظمهم يفتقرون إلى الحد الأدنى من اللياقة ، إذا سألتني. ينبغي للناس أن يتحلوا ببعض اللباقة على الأقل ، أليس كذلك ؟ من الذي يتعلم النكتة قبل أن ألقيها ؟ هذا أمر سيء للغاية. "
مدّ رقبته ببطء.
"على أية حال... التعامل مع الروحانيين أمر صعب للغاية. حيث كان ينبغي لي أن أعرف أنك ستفسد كل المتعة ، حقاً. خطئي! الأمر فقط أن نصيبك أصبح بلا أنياب في السنوات القليلة الماضية. لذا أصبحت راضياً بعض الشيء. "
ظلت كاسي بلا حراك ، وأبقت يدها على مقبض الراقصة الهادئة.
"إذا كان هناك أي عزاء... "
توقفت للحظة ، ثم ابتسمت ببرود.
"...لم تكن مضحكا أبدا ، منذ البداية. "
اتسعت عينا جست ، ونظر إليها بتعبير مروع.
"مهلاً ، الآن! ليس هناك سبب للتصرف بفظاظة! "
قاطعتهم هيلي ، وكان صوتها مليئاً بالارتباك:
"ما الذي تتحدثان عنه بحق الجحيم ؟ "
تنفست كاسي بعمق. حيث كانت تواجه جست ، بينما كانت هيلي تقف خلفها. و بالطبع لم يكن الأمر مهماً كثيراً لأنها كانت تنظر إلى نفسها من خلال عيني كليهما... ومع ذلك كانت هناك حدود للتشريح البشري. حتى لو كانت على دراية بما كان يحدث خلفها ، فإن مفاصلها لا يمكن أن تنحني للخلف. لذلك كانت أكثر عرضة للهجمات الموجهة إلى ظهرها.
لا تزال كاسي هادئة ، واستمرت في مواجهة جست وهي تجيب:
"نحن نتناقش حول كيف يعتزم القديس جست قتلنا في هذه المهمة. "
توقفت للحظة ثم ابتسمت.
"...أوه ، فضلا عن افتقاره إلى الموهبة الكوميدية. "
سخر الرجل العجوز.
"نقص الموهبة ؟ ليس أنني أفتقر إلى الموهبة! بل أنكم أيها الناس البلهاء تفتقرون إلى القدرة على تقديرها! "
نظرت إليه القديسة هيلي ، واتسعت عيناها قليلاً. وفي النهاية سألته في حالة من عدم التصديق:
"هذا ما تنفيه ؟ ليس حقيقة أنك كنت تخطط لقتلي أنا والسيدة كاسيا ؟ "
سعل جست من الحرج.
"لا ، لا... لا تدعها تخدعك. إنها مخطئة تماماً! "
وبعد توقف للحظة ، ألقى الرجل العجوز عليهم ابتسامة وأضاف:
"أعني ، كنت أخطط حقاً لقتل أغنية الساقطين. أما بالنسبة لك ، هيلي ، فقد خططت لمعرفة كيف ستسير الأمور أولاً. و من يدري ؟ ربما أنقذك ، اعتماداً على ما ستفعله! "
وبعد سماع ذلك عبس القديس هيلي ودرسه بجدية ، ولم يقل أي شيء آخر.
لم تبدو مندهشة من الكشف المفاجئ - لم تكن مندهشة بما يكفي لتسأل عن السبب ، على الأقل.
لا بد أنها كانت تعلم أنه بعد إعدام السيد أوروم باعتباره خائناً ، فإن عشيرتها بأكملها سوف تتعرض للشبهة وتظل على الجليد الرقيق لفترة من الوقت. و قبل ذلك كان القديسون أثمن من أن يضيعوا حياتهم - وهذا هو السبب في أن تيريس من الريشة البيضاء تم نفيه إلى القارة القطبية الجنوبية فقط لقتله أحد أتباع عشيرة فالور المتساميين ، كورماك.
لكن الآن كان هناك عدد أكبر بكثير من القديسين يتجولون في العالم ، وكانت هناك حرب مستعرة أيضاً. إن الاحتفاظ بالخونة المحتملين قد يكلف ملك السيوف أكثر مما يستحق.
وبعد لحظات من الصمت ، تحدثت هيلي أخيرا.
"هل تعلم أن هذا هو الشيء الأكثر إضحاكاً الذي قلته حتى الآن. "
نظر إليها الرجل العجوز بتوبيخ وتمتم بصوت مكتوم:
"ما الذي يحدث للشباب هذه الأيام ؟ يبدو أنهم لا يحترمون الشيوخ على الإطلاق... "
ظلت كاسي صامتة لبرهة من الزمن ، ثم تحدثت بلهجة معتدلة.
"أنا أشك في أن الملك أمرك بالقضاء عليَّ ، رغم ذلك. و لقد قادتنا إلى هنا بناءً على مبادرتك الخاصة ، أليس كذلك ؟ "
درسها جست بصمت لبضع لحظات ، ثم هز كتفيه.
"فماذا لو فعلت ذلك ؟ "
عبست.
"ألا تخاف من عواقب مخالفة إرادة الملك ؟ "
ابتسم الرجل العجوز بخجل.
"حسناً... أعتقد أنه سيغضب كثيراً ، أليس كذلك ؟ لكنك تعلم ما يقولون! من الأفضل أن تطلب المغفرة بدلاً من أن تطلب الإذن. سيشكرني في النهاية. "
هزت كاسي رأسها.
"هل هذا ما تسميه ولاءً ، أيها القديس جست ؟ ألا تتصرف بغطرسة شديدة ، وتفترض أنك تعرف ما هو صالح للملك أفضل مما يعرف هو نفسه ؟ هذا أيضاً شكل من أشكال الخيانة. "
ضحكت ببساطة.
لكن ضحكته انتهت فجأة بعد لحظات قليلة ، ونظر إليها بازدراء بارد.
"ماذا تعرفين عن الولاء يا فتاة ؟ ماذا تعرفين عن الملك ؟ "
رفع عصاه ووضعها على كتفه ، وحدق فيها بتعبير مظلم على وجهه المتعب.
"ذلك الصبي ، أنفيل... كنت أعرفه منذ ولادته. و لقد شاهدته يكبر وينضج ويتحول إلى الحاكم الشجاع الذي هو عليه اليوم. ولهذا السبب أعرف ما هو قادر عليه أفضل من أي شخص آخر... لكنني أعرف عيوبه أفضل من أي شخص آخر أيضاً. إنه شجاع للغاية ، في الواقع. إنه لا يخاف من أي شيء لأنه لا يقدر أي شيء - حتى حياته الخاصة. لذا يجب على شخص ما أن يقدرها له ، كما تعلم ؟ "
ابتسمت جست.
"الملك لا يخاف منك يا سونغ أوف ذا فالن ، ولكنني أخاف و ربما لا أعرف بالضبط ما الذي تخطط له ، ولكنني أستطيع أن أشم رائحة الثعبان عندما أراه. لذا لحمايته من سمك ، سأقطع رأسك قبل أن تتمكن من عضه. "
وبعد ذلك نظر إلى هيلي وسألها بنبرة باردة:
"إذن ، ماذا سيحدث يا هيلي ؟ هل ستثبتين ولائك بمساعدتي في قتلها ؟ أم ستجبرينني على إجبارك على مساعدتي في قتلها ؟ هذا يعني أنك ستموتين أيضاً بالطبع. أنت من يقرر. "
وبينما أخذت كاسي نفساً عميقاً ، تردد قديس هيلي.
