لقد نام أوستن بشكل أفضل مما كان يظن في البداية ، فهو في النهاية كان في مكان غريب ، ومع ذلك لسبب ما شعر بالأمان حول فلاد. و إذا لم يكن الأمر يتعلق بحقيقة أن فلاد كان عليه أن يستيقظ ليعود إلى المدرسة ، فربما كان لينام لفترة أطول.
ألقى نظرة سريعة على هاتفه ، ولاحظ أنه لم يتلق أي رسائل من جاري تقريباً. أياً كان ما يفعله ، فلا بد أنه منغمس تماماً في كل شيء.
"مرحباً ، دعني أمشي معك إلى المدرسة. " قال أوستن.
أثناء سيره في الشوارع ، استمر أوستن في ارتداء القناع على وجهه. و وجد فلاد الأمر غريباً بعض الشيء لأنه رأى أوستن بدونه عندما كانا في منزله. اعتقد أنه ربما كان نوعاً من المشاهير السريين من المدينة ، ولكن عند النظر إلى وجهه كان الأمر طبيعياً تماماً.
كان أوستن يفكر في المحادثة التي دارت بينهما الليلة الماضية.
"لذا بخصوص معركة الشبح هذه ، كيف يمكنني أن أشارك فيها بالضبط ؟ " سأل أوستن.
"أنا... لا أعرف مكان وقوع الحادثة. فقط أولئك المشاركون أو أعضاء العصابة المحلية هم من يعرفون عنها. ولكن هناك طريقتان يمكنني التفكير فيهما ، الأولى هي العودة إلى كارفي. أشك في أنه كان ليخبر عصابته التي كانت تراقبه ، بهزيمته علناً.
"ولكن يمكنك دائماً أن تطلب منه المزيد من المعلومات ، وإلا فإن الأخبار ستصل إليه في النهاية. والطريقة الثانية هي أن تصنع لنفسك اسماً ، مثلك تفعل. تجول في أنحاء المدينة واحتل الصدارة بين المدارس الأخرى.
"في نهاية المطاف ، من المفترض أن يشاركوا في الشبح براول ، لذلك إذا أخرجتهم قبل البطولة الكبرى ، يجب أن تقترب منك عصابة ، أليس كذلك ؟ "
ما قاله فلاد كان منطقياً للغاية ، لكن أوستن لم يكن من هنا ، وشك في أنهم سيكونون جميعاً سهلين مثل كارفي.
"مع الخيار الثاني ، هناك مشكلة أخرى. و إذا أصبحت اسماً معروفاً بين المدارس ، فسيؤدي ذلك إلى جذب انتباه مقاتل الظل. "
"مقاتل الظل ؟ " رفع أوستن حاجبه. و بدأ يتساءل عن المدينة التي دخلها في القصص المصورة ، ومن الذي ابتكر هذه الأسماء. مقاتل الظل ، و الشبح براول ؟
كان أوستن سيقول شيئاً ما ، لكنه لم يرغب في إضعاف الإثارة في صوت فلاد بينما كان يشرح من هو مقاتل الظل.
"كما ترى ، يُشاع أن مقاتل الظل هو المقاتل الأقوى في هذه المدينة! " واصل فالد الشرح.
"فهل سيكون موجوداً في الشبح براول ، ولماذا يجب أن أشعر بالقلق بشأنه ؟ "
تنحنح فلاد قبل أن يبدأ في الشرح.
"مقاتل الظل هو شخص يحاول تطهير المدرسة من جميع الأطفال السيئين. و إذا بدأ شخص ما في صنع اسم لنفسه أو ظهر زعيم جديد ، فإنه يظهر متنكراً في هيئة نوع من النينجا ويضربه!
"لهذا السبب من الواضح أنه الأقوى ، لا أعتقد أنه خسر أي قتال. و لكن هويته سرية بسبب الملابس التي يرتدونها ، ولم يكلفوا أنفسهم عناء الدخول في معركة الأشباح. "
"حارس ؟ " تساءل أوستن. "هل سبق لهذا المقاتل الظلي أن ضرب كارفي من قبل ؟ "
أومأ فلاد برأسه بحماس ، وكانت النجوم في عينيه.
"لقد اعتقدت في الواقع أنك ربما كنت مقاتل الظل في وقت ما ، ولكن بعد ذلك أدركت... أدركت... " نظر فلاد إلى أوستن من أعلى إلى أسفل. "إنك ضخم للغاية. و أنا لا أصفك بالسمين ، لكن مقاتل الظل لديه هيكل صغير. "
——
بعد ذلك دخل فالد في مزيد من التفاصيل حول كيف أن مقاتل الظل سوف يضرب فقط أولئك الذين يسببون الفوضى في المدارس ، وهو ما كان منطقياً لسبب معبوده له.
ولكن مهما كان ما يفعلونه ، فقد كان من الواضح أن ما يفعلونه لم ينجح ، لأن أياً من المدارس لم تتغير. وبطريقة ما ، ولأن هذا الشخص ظل سرياً ولم يقم بضرب الزعيم إلا مرة واحدة ، فلن يتغير شيء.
كان لدى فلاد نظريته الخاصة حول سبب حدوث ذلك ومن المرجح أن مقاتل الظل كان طالباً في المدرسة الثانوية أيضاً. شخص أراد التمثيل ، لكنه لم يرغب في جذب انتباه العصابات.
أي شخص قوي ، سوف يضطر إلى الانضمام إلى عصابة ، لذلك كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله.
"يا إلهي! " سمع فلاد يقول بصوت عالٍ.
خرج من الأفكار التي كانت في رأسه ، ونظر إلى الأعلى ليرى ما كان يتفاعل معه فلاد.
كانت هناك مجموعة من الأطفال ، بشعر متعدد الألوان وثقوب في أجسادهم ، يتجهون نحوهم. مجموعة مكونة من خمسة أفراد.
"إنهم... إنهم البانكس! " قال فلاد.
مرة أخرى ، بدا الأمر كما لو أن أوستن عالق في نوع من الكتب المصورة.
"مرحباً ، إذن هذا هو القناع الكبير سيئ السمعة الذي يتحدث عنه الناس. " سأل الرجل في المنتصف ، وأخرج لسانه ، كاشفاً أنه انقسم إلى قسمين. "سمعت أنك أسقطت كارفي ، مما يعني أنه يجب أن تكون قوياً إلى حد ما ، أليس كذلك ؟ "
كان فلاد مستعداً للتحرك ، لذا كان بعيداً عن ما سيحدث بعد ذلك ولكن أثناء تحركه أمسك به الرجل ذو اللسان المشقوق من قفا رقبته.
"يا أيها الأحمق الصغير ، نحن بحاجة إلى شاهد ، شاهد يثبت أن كيلر هو من قتل بيج ماسك! " كان القائد ، وهو الزعيم في مدرسة أخرى ، يدعى كيلر ، يضحك.
ما حذر منه فلاد لأوستن بدأ يحدث ، حيث أصبح الآخرون مهتمين به.
"حسناً ، إذا تغلبت على هؤلاء الرجال ، فهذا سيزيد من فرصتي في المشاركة في الشبح براول ، أليس كذلك ؟ إذاً فلنتخلص من هؤلاء الرجال. " قال أوستن وهو يتقدم للأمام.
كان أولئك الذين كانوا بجانب القاتل أول من تحركوا ، وقبل أن يتمكن أحد من الوصول إليه ، ألقى أوستن بساقه وركله بكعبه في معدته. و خرج الطعام الذي تناوله على الإفطار من فمه وشعر وكأنه يختنق عندما سقط على الأرض لم يشعر بمثل هذا الألم في حياته من قبل.
وعندما تقدم آخر وهو يلوح بيده ، تحول أوستن من لكمه إلى صفعة. و لقد كان يعلم القوة غير الطبيعية التي يتمتع بها ، ولم يكن يريد قتلهم. وعندما ضربت يده وجه الشخص ، ارتفع جسده بالكامل عن الأرض قبل أن يسقط على الأرض.
تمكن أحد الطلاب من الاقتراب ورمي مجموعة من الرصاصات إلى الجانب ، مستهدفاً ضلوع أوستن ، ولكن عندما ضربته يده ، شعر وكأن مفاصله وعظامه قد كُسِرت. التفت أوستن لينظر إليه ، مما تسبب في سقوط الطفل على ظهره ، وإيذاء نفسه مرة أخرى.
"هذا الرجل... جسده مصنوع من الصخور أو شيء من هذا القبيل! "
لم يعد القاتل الواثق واثقاً من نفسه بعد الآن ، لكن ما زال لديه خدعة أخرى في جعبته عندما أخرج سكيناً من خلف ظهره.
"هناك سبب لاسمي! " قال القاتل وهو يدور السكين حول أصابعه ويمسكها من المقبض.
"أوه ؟ " قال أوستن وهو يتقدم للأمام. "اسمح لي أن أسألك ، يا قاتل ، هل قتلت شخصاً من قبل ؟ "
*****
