على الرغم من أن بليك لم يقل أي شيء عندما واجه اتهامه بالتعاون مع الهاولرز إلا أنه بدأ يشعر بالقلق قليلاً. صحيح أم لا ، ولكن إذا بدأت الشائعات تنتشر بأن هناك نوعاً من الصلة بين الاثنين ، فمن المؤكد أن الأمور ستصبح صعبة بالنسبة له والعصابة. قد تتجاهل العصابات العادية ذلك ولكن العصابات ذات المستوى الأعلى ، وربما حتى الملوك ، قد تصبح مهتمة بمعرفة ما إذا كان هناك بعض الحقيقة في ذلك ولم يكن جاري وشركائه مستعدين لذلك بالتأكيد.
والأسوأ من ذلك أن الصيادين المتغيرين قد يرسلون رجالهم أيضاً لمعرفة سبب هذه الشائعات ، ويبدأون في استجواب بليك. وإذا اكتشفوا أن جاري وأعضاء العصابة الآخرين هم من المستذئبين ، فلن ينتهي الأمر على خير بالنسبة لهم أيضاً.
"أعتقد أن هذا يعني فقط أنني لا أستطيع تركه يعيش ، وليس أنني كنت أخطط لذلك في المقام الأول! " فكر بليك في نفسه وهو يرمي سترته الجلدية السوداء نحو المتغير. قطعها خصمه ، ولكن من خلال الجروح الكبيرة كان بإمكانه رؤية الشفرة الأحمر قادماً نحوه مرة أخرى.
"يبدو أن كلماتي قد أغضبتك قليلاً! " أرجح المتغير ذراعيه الكبيرتين اللتين بدت وكأنها تمتدان قليلاً مما أعطاه المزيد من الزخم وتأرجح الجزء الأصلع من الذراع مثل السوط. فضرب السيفين الأحمرين وأخرج بليك عن توازنه للمرة الأولى حيث تغلب عليه. و عندما رأى ضربة أخرى من المتغير ، انحنى تحت الضربة وتراجع قليلاً.
الآن يمكن رؤية بليك واقفاً هناك ، وكان ما زال يرتدي قناعه ، لكن ذراعيه العاريتين يمكن رؤيتهما حتى المرفقين. ومن هناك كانت قفازاته السوداء السميكة تغطي يديه.
وبهذا سمح برؤية شيء ما على كتفه.
"صياد بنجمة واحدة ، أليس كذلك ؟ تسك ، يبدو أنني لم أكن قلقاً بشأن أي شيء. " قال المتغيرون. "إذا كان الصيادون المتغيرون يهتمون حقاً بهؤلاء العواءين ، فكانوا ليرسلوا صياداً أكثر خبرة إلى هنا! من المؤسف ، إذا كنت أكثر خبرة ، فأنا أراهن أن الرئيس كان سيدفع مكافأة جيدة لرأسك. "
كان المغير هو الذي هاجم هذه المرة ، وقد أرجح ذراعه ذات الشفرة ، ولكن في منتصف التأرجح بدا أن أحد ذراعيه المزدوجتين يمتد قليلاً. بدا الأمر الآن وكأنه يمتلك أربعة أقسام مختلفة من ذراعيه ، كما لو كان لديه ساعدان.
أرجح بليك سيفه وضربه على الذراع ، لكنه لم يكن لديه أحد المفاصل المستديرة الصلبة ، واستمر الجزء الأصلع في التأرجح في اتجاه مختلف كما لو كان لديه نطاق كامل من الحركة مثل مفصل الكرة.
كان الجزء ذو الشفرة من السيف المعدّل يتجه مباشرة نحو ساعده ، حيث قطع القفازات المدرعة التي كانت يرتديها واخترق جلده ، ليصيب العظام في النهاية.
"آآآآه! إن شفراته حادة حقاً ، ولا أستطيع رؤية الخطوط البيضاء بعد الآن. و أنا فقط أقاتل بالغريزة. " تراجع بليك ، قبل أن يُقطع ذراعه بالكامل ، ولكن من الجانب الآخر كان بإمكانه رؤية الذراع الأخرى تتأرجح نحوه.
تمكن بالكاد من صد الضربة بتأرجح السيف ، وضرب الجزء المغطى بشفرة المُعدل بدلاً من المفصل. بغض النظر عن ذلك بدا الأمر كما لو أن المُعدل لم يتوقف عند هذا الحد حيث أرجح ذراعيه واحدة تلو الأخرى وألقى هجوماً تلو الآخر.
سرعان ما اكتشف بليك أن أفضل طريقة لمنع الهجوم كانت عن طريق ضرب الجزء المشفر والبقاء على مسافة كبيرة بعيداً عن المتغير ، فقط كانت هناك مشكلتان مع هذا.
"إذا بقيت بعيداً إلى هذا الحد ، فلن أتمكن من توجيه ضربة مدمرة من هذه المسافة. " حلل بليك وضعه. "ثم هناك مشكلة أكثر إلحاحاً. ذراعي اليمنى مصابة بجروح خطيرة. و في كل مرة أصد فيها هجوماً ، أشعر وكأن عظامي تتحطم. لا أعرف إلى متى يمكنني القتال في هذه الحالة ، عندما أشعر في أي لحظة أنها ستستسلم وتنكسر. لا يمكنني الصد لفترة أطول ، أحتاج إلى إجابة ، وسيلة للفوز بهذه المعركة. "
بدا أن المُعدل يستمتع بهذا ، لقد كان الأمر مسألة وقت فقط ، بالتأكيد كان المُعدل صياد يحجب جميع ضرباته ، ولكن كان هناك فرق بين الاثنين.
"أنتم الصيادون المتغيرون مصدر إزعاج ، ولكن في النهاية أنتم مجرد بني آدم أقوياء. و الآن ، لابد وأنكم قد بدأتم في التعب ، فقد أصبح جسدكم أضعف! " سخر المتغير. "لا داعي للإجابة ، أستطيع أن أسمع أن أنفاسكم أصبحت أثقل على الرغم من أنكم لم تقاتلوا إلا لبضع دقائق! "
لقد كان صحيحاً أنه مع كل ضربة كان بليك يشعر بأن جسده أصبح أضعف ، لكن الكلمات القادمة من المتغير جعلته يدرك شيئاً ما.
"تنفسي و كل شيء خارج عن السيطرة في كل مكان! " فكر بليك.
عادةً ، في مباراة حتى لو كانت هذه الصعوبة لا تتعب بهذه السرعة ، وواحدة من أكبر نقاط التدريب للصيادين المتغيرين كانت التحكم في التنفس في المباراة.
"لا بد أنني أصبت بالذعر لبضع ثوانٍ دون أن أدرك ذلك. فماذا لو كان أقوى مني ؟ الصيادون المتغيرون ليسوا أقوى من الصيادين المتغيرين ، ولم يكونوا كذلك قط ، ولهذا السبب حثني والدي على تعلم استخدام المعدات الخاصة لتعويض الفارق. لطالما كان القتال كصياد متغير يعتمد على المهارة واستخدام العقل! "
أول شيء فعله بليك أثناء استمراره في صد الضربات هو التحكم في تنفسه ، الشهيق والزفير ، وترك بطنه تشعر كما يشعر المرء عندما يكون طفلاً يتنفس.
أخذ أنفاساً عميقة وهدأ قلبه ، وهنا تمكن من رؤيته مرة أخرى ، الخطوط البيضاء في رؤيته التي أخبرته أين أفضل أن يتوجه.
عندما اقتربت إحدى الذراعين نحوه ، بدلاً من صدها بيد واحدة ، تراجع بليك ، مما سمح لها بالمرور على صدره. و لقد أحدثت جرحاً كبيراً ، لكنه كان بحاجة إلى الاقتراب. ثم أمسك بالسيفين الأحمرين في يده ، وضرب بهما ظهر الذراعين المشفرتين للآلتريد.
وبينما كان يفعل ذلك تحرك الوزن على الذراع بالكامل ، وسقطت الذراع الطويلة الأخرى من المُعدل وهي تتأرجح وتضرب بعضها البعض. وتسبب ذلك في قطع جزء من الذراع عبر الذراع العلوية ، وكان الدم ينسكب في كل مكان ، وكان جزء من الذراع الأصلع الآن على الأرض.
بكلتا قبضتيه ، أطلق بليك عدة سهام أخرى أصابت خصمه وبدأت في صدم جسده. لم يتمكن ألترد من التحرك لثانية واحدة ، وعندها رأى الرجل المقنع يركض نحوه بشيء غريب في يديه.
كان بليك ممسكاً بجزء من ذراعه. اندفع للأمام ودفعه مباشرة عبر عنق المتغير ، وكان الجزء الخلفي منه قد مزق راحة يد بليك ولكنه لم يكن حاداً مثل الجانب الآخر الذي قطع رأس المتغير مباشرة ، مما تسبب في سقوطه على الأرض.
وبعد بضع ثوانٍ ، سقط بليك على الأرض ، وأخذ نفساً عميقاً تقريباً. وعندما استعاد وعيه قليلاً ، رفع رأسه ، لكن جسده كله كان مؤلماً ، وكان بإمكانه رؤية رأسه المتدحرج في الردهة.
"رأس آخر... من بين كل الأشياء... ولكن على الأقل لقد فعلتها هذه المرة. و لقد هزمت هذا المتحول بمفردي. " زحف بليك إلى الجانب ، حيث أسند ظهره إلى الحائط. "آسف ، جاري ، لكن يبدو أنني خارج هذه المعركة الآن. و لقد ساعدتك بقدر ما أستطيع ، ودفعت الثمن بالتأكيد ، لذا فإن الباقي عليك. "
*****
