في عالم غارق في ظلام أبدي كان هناك ضوء شاحب يضيء مساحة شاسعة من المياه المتدفقة. ومع ذلك لم يكن قادراً على اختراق الأعماق الرهيبة للمحيط الجوفي ، حيث كان ينعكس من سطحه مثل خريطة سماء الليل.
كان الضوء اللطيف ينبعث من امرأة جميلة كانت تجلس وحيدة على السطح الخشن لجرف حجري ، تنظر إلى المياه المظلمة بتعبير بعيد. حيث كانت رقيقة وجميلة ، ذات بنية نحيلة ووجه ناعم ساحر. حيث كان شعرها أبيض ، وبدت عيناها تتلألآن في ضوء القمر الباهت.
كانت جثث الغرقى متناثرة حول الجمال المتألق ، تحدق في الظلام بعيون فارغة.
كانت مونفيل ، إحدى الأميرات السبع المتساميات من مملكة سونغ.
نظرت مونفيل إلى المسافة ، وتنهدت وحركت رأسها قليلاً ، واستمعت إلى الظلام.
لم يكن هناك سوى أصوات قليلة في صمت المحيط الجوفي. همهمة الشلالات العظيمة البعيدة التي تغذيها ، وهمهمة المياه المتدفقة الهادئة ، وأغنية الرياح القوية المخيفة. قطع السفينة المحطمة التي تصطدم بهدوء بالحجر المسنن.
وهناك ، يقترب ، صوت آخر...
الضرب القوي لأجنحة شخص ما.
وبعد فترة وجيزة ، هبطت شخصية أخرى على المنحدر ، محاطة بالظلام.
كانت شيطانة جميلة ذات بشرة بيضاء نقية وعيون داكنة وشعر حريري منسدل مثل أوبيتو اللامع. حيث كان رأسها متوجاً بقرنين ، وكانت أجنحتها السوداء مطوية لتلتف حول كتفيها ، وتتدلى مثل عباءة جلدية.
كانت ريفيل تحمل جثة بشرية دون أي جهد ، وكانت قطرات الماء تتساقط منها على الحجر المبلل. وبالنظر إلى طولها الشاهق ، فقد بدت وكأنها لعبة في يدها الشاحبة.
وضعت الرجل الميت برفق على الأرض واعتدلت في جلستها ، ونظرت إليه بتعبير قاتم.
تنهد مونفيل.
"...لا يوجد ناجين ؟ "
ترددت ريفيل لبضع لحظات ، ثم اومأت ببطء.
"لا. ولا أعتقد أنني سأجد المزيد من الجثث أيضاً... من هو المفقود ربما ابتلعه أي شيء يسكن في هذه المياه الملعونة. "
انطلقت الرحلة التي قادها الاثنان من الهولو لـ برياستبوني رياتش أثناء عاصفة مطيرة. وتغلبا على مخاطر لا حصر لها ، وأبحرا عبر شبكة خطيرة من الأنهار التي تخترق الغابة المغمورة بالمياه على متن سفينة مسحورة. حيث كان على ريفيل ومونلايت اختبار حدود قوتهما ، وعدم حجب أي شيء... حتى في ذلك الوقت كان بالكاد كافياً للبقاء على قيد الحياة.
وبعد ذلك عبروا إلى جوف الضلع الثاني وأتبعوا التيارات القوية عبر طوله المظلم ، وفي النهاية انحدروا نحو محيط العمود الفقري.
كانت الرحلة طويلة وصعبة. حيث كان الحفاظ على السفينة من التمزق أو السحق بفعل التيار مهمة شاقة... ثم كانت هناك كل هذه الوحوش البغيضة التي تسكن المساحة المجوفة من ضلع الجبار. وكانت هناك أيضاً الغابة نفسها - الحقول الشاسعة من الأعشاب البحرية التي تأكل بني آدم ، والكروم الزاحفة المعلقة من الظلام أعلاه ، وزنابق الماء بحجم الجزيرة التي سحرت البحارة ثم ابتلعت بني آدم المفتنين بأفواه رهيبة...
كلما اقتربوا من العمود الفقري و كلما ازداد الأمر سوءاً. فقد فقدوا العديد من الرجال والنساء الصالحين قبل أن يصلوا حتى إلى المحيط الجوفي.
لكنهم وصلوا إليه في النهاية.
كان الأمر مجرد أن السفينة تحطمت أثناء العبور المضطرب ، وغرق الطاقم في المياه المظلمة أو قُتلوا على يد المخلوقات التي كانت تسكن الأعماق.
والآن أصبح الاثنان فقط هما من بقيا.
ظلوا صامتين لبعض الوقت ، ينظرون إلى الجثث الغارقة.
في النهاية ، تنهد مونفيل.
"لا فائدة من ذلك. سلطة الأم لا تصل إلى هنا ، لذا لن ينهضوا. "
أخفضت ريفيل رأسها بوجه حزين.
لقد دمرت السفينة ، ولقي الطاقم حتفه... والأسوأ من ذلك أنهم لم يتمكنوا حتى من التراجع.
كان ذلك لأن نداء الكابوس كان يهاجم عقولهم مثل ترنيمة مجنونة من الصراخ الشبحية ، مما يشير إلى وجود بذور تتفتح في مكان ما تحت السطح. حيث كان محيط العمود الفقري فخاً مميتاً ، يمنعهم من التراجع إلى عالم اليقظة.
لم يكن هناك مخرج.
ابتسمت مونفيل.
" إذن ماذا ؟ هل سنموت هنا ؟ "
نظرت ريفيل إلى أختها التي بدت وكأنها دمية حساسة أمام شكلها المتسامي الشاهق ، وهزت كتفيها.
"ربما نفعل ذلك. "
ضحكت مونفيل.
"هل من الغريب أن أشعر بالارتياح لمعرفتي أنني سأموت بعيداً عن سلطة والدتنا ؟ "
عبس ريفيل.
"نعم ، بالطبع ، هذا صحيح... أنت ابنتها. لن تحول جسدك إلى دمية. "
تنهدت أختها.
"أعتقد أنك على حق. "
وبعد ذلك نظرت فى الجوار وسألت بنبرة فضولية:
هل تعتقد أننا نستطيع الهروب ؟
فكرت ريفيل في الإجابة لبضع لحظات ، وفي النهاية أومأت برأسها المقرن.
"أشك في قدرتنا على الصعود إلى الضلع الثاني مرة أخرى. وحتى لو فعلنا ذلك فلن ننجو من رحلة العودة إلى هضاب عظام الصدر. و لقد مرت عاصفة المطر منذ فترة طويلة ، لذا فإن الأنهار لابد وأن جفت... إنها مهمة حمقاء. "
نظرت نحو الجنوب.
"لا ، فرصتنا الوحيدة هي العثور على القلعة ، وغزوها ، واستخدام بوابتها للعودة إلى عالم اليقظة بأمان. لذا هذا ما يجب أن نحاول القيام به. "
أصبح تعبيرها داكناً.
"ومع ذلك... هناك تعقيد. "
مونفيل رفعت رأسها قليلا.
"مطاردونا ؟ هل رأتهم ؟ "
ابتسمت ريفيل بشكل مظلم.
"نعم ، إنهم على بُعد عشرات الكيلومترات. و لقد دُمرت سفنهم أثناء عبورهم إلى سباين أيضاً لكن العديد منهم نجوا. و لديهم الكثير من الأصداء المائية الوحشية - بعضها طبيعي وبعضها اصطناعي. إنه أسطول كامل. "
لقد أرسل جيش السيف بعثة إلى محيط العمود الفقري أيضاً. ومع ذلك بينما تم إرسال ريفيل لغزو القلعة إلا أنها كانت مجرد هدف ثانوي بالنسبة لهم.
كان هدفهم الرئيسي هو قتل ريفيل ، وكانوا مجهزين جيداً لتحقيق ذلك. حيث كان هناك القديسين السبعه للسيوف وجيش صغير من الأسياد يطاردون بنات الملكة ، بما في ذلك عضو في إحدى عائلات فرع فالور. حيث كانت أصداءهم المزورة التي أحضروها إلى المحيط الجوفي مناسبة تماماً لتحدي امتداده المظلم ومخيفة....الآن ، أصبح أعضاء البعثة الملاحقة محاصرين في عمود الإله الميت تماماً كما كان الحال مع ريفيل ومونفيل.
نظرت ريفيل إلى أختها لفترة من الوقت ، ثم ابتسمت.
"الحجاب... فجأة خطرت لي فكرة. "
رفع مونفيل حاجباً.
"هل من المعقول والسليم أن ننسى كل ضغائننا واختلافاتنا ونعقد ميثاق صداقة مع قديسي جيش السيف ؟ وأن نقاتل جنباً إلى جنب مع زملائنا بني آدم كحلفاء ونبقى على قيد الحياة في هذا المكان المروع معاً ؟ "
ولم تتلق إجابة فورية ، فتنهدت.
"اوه-اون. "
نظر ريفيل في الاتجاه الذي كان العدو يجمع قواته فيه ، مختبئاً وراء الظلام ، وقال بهدوء:
"لقد خطر ببالي أنه بينما يمكن لمجال الأغنية أن يصبح أقوى من خلال غزو قلعة العمود الفقري ، فإن مجال السيف يمكن أن يصبح أضعف من خلال فقدان هؤلاء القديسين السبعة والقلاع التي يسيطرون عليها. لذا حتى لو متنا هنا... طالما أننا نموت بعد التأكد من موتهم أولاً ، فإن الوضع على السطح سيظل يتحسن لصالحنا. "
أغلقت مونفيل عينيها المتألقتين للحظة.
"آه... أرى ذلك. و كما هو متوقع. "
نهضت من الحجر البارد ونظرت إلى حيث كان ريفيل ينظر أيضاً.
وبعد فترة قالت:
"ولكن لماذا لا نستطيع أن نفعل الأمرين معاً ؟ نقتل القديسين... ونستولي على القلعة. ألن يكون هذا أفضل ؟ "
ابتسمت ريفيل بشكل مظلم.
"نعم. فلنفعل الأمرين معاً... نتحدى هذا المحيط المظلم ، وننجو من المطاردين ، ونستولي على القلعة. لماذا نرضى بأقل من ذلك ؟ "
ونشرت جناحيها ، ورفعت أختها عن الأرض برفق ، ثم قفزت في الهواء.
