أحد رجال ألفا راتمان من الرتبة الخامسة الذي كان يُعرف باسم بادار ، حدق في أحد مرؤوسيه لفشله في تحديد مكان المتسللين الذين داهموا معسكرهم أثناء الليل.
"يا أحمق غير كفء! " صاح بادار. "لقد كان لديك مهمة واحدة ، ولا يمكنك حتى القيام بها بشكل صحيح! "
لم يجرؤ رجل الفئران على رفع رأسه وتقبل بهدوء الضرب من جانب واحد الذي كان يتلقاه من قائده.
بعد بضع لكمات وركلات ، تدخل ألفا راتمان من المرتبة الخامسة الآخر لمنع بادار من قتل مرؤوسه.
"لا جدوى من التعبير عن غضبك عليه " هكذا صرح قائد آخر من رجال الجرذان ، والذي كان يُدعى كيساري. "لم يعثر رجالي أيضاً على أي أثر لأعدائنا الليلة الماضية. حيث كان الأمر وكأن آثارهم اختفت فجأة ".
نقر بدر لسانه منزعجاً قبل أن يصرخ على مرؤوسه ليغادر ، الأمر الذي امتثل له الأخير على عجل.
"يجب أن نهاجم تلك السحالي الآن! " صاح بادار. "أنا متأكد من أنهم يستخدمون هذا التشتيت لمنعنا من القضاء عليهم تماماً. كلما تأخرنا و كلما كان ذلك أكثر ضرراً بالنسبة لنا. "
"أوافق " أجاب كيساري. "يجب أن ننهي هذه المعركة اليوم قبل أن يحصلوا على قسط من الراحة ".
لم يكن قائدا الجرذان أغبياء.
لقد عرفوا السبب وراء الهجوم عليهم الليلة الماضية ، وقرر كلاهما عدم الوقوع في فخ أعدائهم.
لسوء الحظ ، قبل أن يتمكنوا حتى من طلب من مرؤوسيهم الاستعداد للمعركة ، دخل رجل الفئران كهفهم على عجل.
"سيدي! لدينا مشكلة! " أبلغ الرجل الجرذ.
"ما الأمر ؟ " سأل بدر بانزعاج. "ألا ترى أننا مشغولون هنا ؟! "
أجاب رجل الفئران "سيدي! إنها تحترق! الغابة تحترق! "
"عن ماذا تتحدث ؟ " بادار الذي كان على وشك طرح المزيد من الأسئلة ، فجأة اشتم رائحة شيء يحترق.
تبادل قائدا عشيرة راتمن النظرات قبل أن يخرجا من الكهف.
وبعد دقيقة واحدة ، شاهدوا على الفور الدخان الأسود يتصاعد نحو السماء.
"هل جنوا ؟! " لم يستطع بادار إلا أن يصرخ عندما رأى الدخان الأسود الذي أصبح أكثر كثافة مع كل ثانية تمر.
"هذا أمر سيئ " قال كيساري بجدية. "الرياح تهب في اتجاهنا ، مما يعني أن النار ستنتشر نحونا ".
مع وجود الغابة أمامهم والمستنقع خلفهم ، أدركوا أنه ليس لديهم خيار سوى التراجع. البقاء حيث هم سيكون بمثابة انتحار.
انتشرت النيران بمعدل سريع جداً ، ومن ما استطاع قوله كان الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن تصل إلى معسكرهم.
صاح كيساري قائلاً "الجميع ، استعدوا للمغادرة! نحن نترك هذا المخيم! "
وبمجرد صدور الأمر ، سارع رجال الفئران إلى جمع أمتعتهم واستعدوا لمغادرة معسكرهم في أقرب وقت ممكن.
لم يستطع بادار إلا أن يحدق في الدخان الأسود من مسافة قبل أن يعود هو أيضاً إلى داخل الكهف لإحضار أغراضه.
لم يكن الاختباء داخل الكهف خياراً أيضاً. و إذا بقوا واستخدموا الكهف كملجأ ، فلن يقعوا في الفخ فحسب ، بل سيختنقون أيضاً بسبب الدخان.
وبما أنه لم يكن يريد إعطاء العدو فرصة لإضعافه ، فقد قرر أن المغادرة هو الخيار الأفضل في هذه المرحلة.
وفي هذه الأثناء ، في قاعدة رجال السحالي...
"جنون " تمتم درازات وهو ينظر إلى حريق الغابة المنتشر في اتجاه معسكر رجال الجرذان. "لم أر إنساناً مجنوناً مثله في حياتي... "
كان شاروك الذي كان ينظر أيضاً إلى النيران المشتعلة ، ينظر إلى قائده بابتسامة ساخرة على وجهه.
"لقد قلت لك ألا تقلل من شأن صهيون " علق شاروك. "لن يتردد في استخدام أي وسيلة ضرورية من أجل إنجاز مهمته. وبما أنك قلت إنه يجب عليه تأخير غزو رجال الجرذان لمدة ثلاثة أيام ، فسوف يتأكد من أنهم سيكونون مشغولين خلال الأيام الثلاثة التالية ".
"لا. " هز درازات رأسه. "أنت لا تفهم. سوف ترى عشائر رجال الفئران الأخرى التي تحد مستنقع فانجيس هذه النار وترسل رجالها للتحقيق و ربما يكون هذا الصبي قد أضر بنا أكثر مما نفعنا. "
"ربما تكون على حق " أجاب شاروك. "ولكن حتى لو كان الأمر كذلك فأنا متأكد من أنه يخفي شيئاً ما في جعبته ".
لم يكن لدى شاروك الذي كان تحت سيطرة جوين العقلية ، أي شك في أن زيون ليفينتيس قد أخذ هذا الاحتمال أيضاً في الاعتبار.
ومع ذلك بما أنه استمر في تطبيق هذه الاستراتيجية على الرغم من الخطر الذي تشكله ، فقد كان يعتقد أنه لديه خطة لهذه النتيجة أيضاً.
***
وفي هذه الأثناء ، في معسكر المتمردين …
"مجنونة " لم تستطع إيريكا إلا أن تنظر إلى حريق الغابة في عدم تصديق. "من الأفضل أن أصفع هذا الوغد في المرة القادمة التي أراه فيها. "
أما المتجولون الآخرون الذين كانوا معها ، فقد نظروا بخوف إلى النار من مسافة وتساءلوا عما يجب عليهم فعله بعد ذلك.
لحسن الحظ ، استنساخ تيونا الذي كان ملفوفاً حول رقبة إيريكا ، أخبرها أن كل شيء سيكون على ما يرام.
لم يكن معسكرهم في خطر التعرض لحريق الغابة لأن ثيرتين كانت قد اتخذت بالفعل الاستعدادات المسبقة لمنع حدوث ذلك.
***
سألت شيري الصبي المراهق الذي كان ينظر إلى النار وذراعيه متقاطعتان على صدره "هل لديك هواية مشاهدة العالم يحترق ؟ حرفياً ؟ "
"لقد كنت هناك ، وفعلت ذلك " أجاب ثيرتين بلا مبالاة. "هذا ليس أمراً شخصياً. و هذه هي أفضل طريقة يمكنني التفكير بها لتأخير تقدم رجال الفئران إلى معسكر رجال السحالي. الضربة التي وجهناها لهم الليلة الماضية لن تزيدهم إلا يأساً لإنهاء المعركة في أسرع وقت ممكن.
"ولكن الآن وقد اشتعلت النيران في الطريق إلى الأمام ، فلن يكون أمامهم خيار سوى التراجع إلى بر الأمان. و كما قطعنا عنهم إمداداتهم الغذائية. وإذا لم يرغبوا في الموت ، فعليهم البحث عن الطعام.
"سيكون هذا صعباً عليهم أيضاً. أي حيوان بري في الغابة سوف يفر بعد رؤية الحريق. ما لم يكونوا ماهرين في الصيد ، فلن يكون لديهم خيار سوى العثور على مكان يمكنهم فيه البحث عن الطعام قبل أن يتمكنوا من مواصلة حملتهم. "
بعد سماع تفسير ثيرتين ، فهم شيري وشون وهييدي أخيراً سبب اختياره لهذه الاستراتيجية لإجبار رجال الفئران على التراجع.
وبسبب هذا ، قرر العضوان من فصيل سيجني أنهما لن يثيرا غضب زيون مهما كلف الأمر.
لم يكن قائداً جيداً فحسب ، بل كان أيضاً قاسياً جداً تجاه أعدائه.
لم يتمكن الاثنان حتى من تصور كيف سيتصرفان إذا أصبح شخص مثل صهيون عدواً لهما.
"لم يعد هناك ما يمكن فعله هنا " صرح ثيرتين. "لنعد إلى معسكر رجال السحالي ونحصل على قسط من الراحة. سيعود رجال الفئران بعد ثلاثة أيام ، لذا فلنستريح حتى ذلك الحين ".
بعد قضاء بعض الوقت معه ، أدرك الفريق الصغير من المتجولين أن الاستماع إليه كان لمصلحتهم.
بينما كان شون وهايدي يركبان أفاتارهما ، ألقيا نظرة أخيرة على الغابة المحترقة خلفهما قبل أن يتبعا النمر الشفرةي الذي كان متجهاً إلى معسكر رجال السحالي.
"صهيون ، لدي سؤال " سأل شون بينما كان ذئبه يركض جنباً إلى جنب مع النمر المدرع. "هل يستطيع رجال السحالي الفوز في هذه الحرب ؟ "
"لا أعلم " أجاب ثيرتين. "لكن هناك شيء واحد مؤكد ".
"وهذا هو ؟ "
"إذا لم يتعاون درازات معي ، فسوف نترك معسكرهم. لا أخطط للموت بسبب كبريائهم الغبي. "
أدرك ثيرتين أن رجال السحالي مخلوقات فخورة. و لكن هذا لا يعني أنه سيسمح لهم بالتحكم في ما يفعله بحياته.
إذا أرادوا التعاون معه ، فهذا جيد.
إذا لم يكن الأمر كذلك فإنهم قد يموتون بكل بساطة ، ولا يهمه شيء.
على الرغم من وجود تعويذة تعقب على العلامات الموضوعة على جباه المتجولين إلا أن قبيلة فاريستي لم تعد لديها القوة الآدمية اللازمة لمطاردتهم بمجرد القضاء على قوات درازات.
إذا تجرأت قبائل رجال السحالي الأخرى على مضايقتهم ، فلن يمانع صهيون في أكل لحم السحالي لفترة من الزمن.
مع جوين ، بالإضافة إلى جيشه الوحشي الذي يرافقه في رحلته ، سيكون من السهل عليه تخريب كلا الجانبين إذا رغب في ذلك.
السبب الوحيد لعدم رغبته في اللجوء إلى مثل هذه الاستراتيجيه هو أنه أراد تدريب واندررز الذين كانوا في فريقه حالياً.
إذا كان تخمينه صحيحاً ، فسوف يحتاج منهم جميعاً اكتساب القوة التى تكفى قبل أن يصلوا إلى معقل وينبوليس ، والذي كان وجهة مهمتهم الأولى في السلسلة.
بعد تجربة المهام المتسلسلة خلال محاكمته ، فهم أن المهمة ستصبح أكثر صعوبة تدريجياً.
كان هذا صحيحاً بشكل خاص بالنسبة للمهمة الأخيرة ، والتي كانت يعتقد أنها ستكون المرحلة التي سيواجه فيها مهمة أخرى بصعوبة قد تساوي أو حتى تتجاوز المهام الأخرى التي كانت لديها في الماضي.
