كان جسد ملك مانتيكور بأكمله مغطى بنيران حمراء مشتعلة ، بينما كان جسد آرثر يحدق في ضوء ذهبي.
حدق المقاتلان في بعضهما البعض لمدة نصف دقيقة تقريباً قبل أن يختفي كلاهما في نفس الوقت من حيث كانا يقفان.
وفجأة ، اندلع انفجار مزلزل من ساحة المعركة ، مما أدى إلى توسع النيران إلى الخارج.
استخدم كل من لورانس وتريستان قدراتهما الدفاعية لحماية الصبي المراهق خلفهما من الحريق المشتعل الذي وصل إلى موقعهما.
فر الجن والمجوس عندما ارتفعت النيران الجهنمية لتبتلعهم بالكامل.
تم حرق الأضعف منهم على الفور بواسطة النيران ، ولم يبق خلفهم سوى صدى صراخهم وصراخهم المحتضر.
من ناحية أخرى تمكنت الوحوش الأقوى من منع نفسها من التعرض لإصابات خطيرة وتحملت النيران التي انتشرت كالنار في الهشيم.
وبعد دقائق قليلة ، عندما هدأت النيران الجهنمية أخيراً ، نظر الجميع إلى مركز ساحة المعركة.
ركع آرثر مرة أخرى على الأرض ، معتمداً على سيفه العظيم لدعم جسده.
وعلى بُعد أمتار قليلة منه كان ملك مانتيكور ، مستلقياً على الأرض ، وجسده ما زال مغطى بالنيران.
"ليس سيئاً... " قال ملك مانتيكور. "ليس سيئاً على الإطلاق. "
لقد ظهر صوته متعباً ، ولكن في نفس الوقت ، بدا أيضاً سعيداً.
أطلق آرثر تأوهاً وهو يحاول الوقوف ، لكن جسده لم يعد قادراً على تحمله.
الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله الآن هو البقاء في منصبه الحالي.
صرح ملك المانتيكور قائلاً "كانت تلك الحركة الأخيرة رائعة ، لكنها لن تكون يكفى لهزيمة تنانين الأرض. ما زال يتعين عليك أن تصبح أقوى إذا كنت تريد هزيمتهم ".
لم يرد آرثر وركز ببساطة على البقاء واعياً. و لقد بدأ التأثير الجانبي لاستخدام وفيردريفي بالفعل ، وشعر أنه إذا أغلق عينيه الآن ، فلن يتمكن من فتحهما مرة أخرى.
قال آموس بهدوء "آرثر ليفينتيس... دعنا نقاتل مرة أخرى... في المرة القادمة. و لقد كان من الممتع... قتالك ".
وبعد مرور نصف دقيقة ، خرج تنهد من شفتي ملك مانتيكور ، ولم يعد يقول أي شيء.
ظلت عيناه الفخورتان اللتان كانتا تتوقان فقط إلى المعركة مفتوحتين ، ومع ذلك اختفى الضوء فيهما تماماً.
لقد فهم الوحوش أن زعيمهم قد مات ، فبدأوا جميعاً بالزئير واحداً تلو الآخر.
اعتقد لورانس وتريستان أن الوحوش ستهاجمهم ، لكن لم يقم أي من مرؤوسي آموس بأي حركة لإيذائهم.
"اذهبوا " زأر وحش يشبه النمر مغطى بقشور حمراء في وجه بني آدم الثلاثة الذين كانوا يقفون على قمة الجرف. "سنحترم أمر ملكنا هذه المرة. و لكن في المرة القادمة التي نلتقي فيها ، سنذهب للقتل ".
كان النمر ملكاً من الرتبة السابعة وكان بمثابة الرجل الثاني في القيادة بعد آموس.
لكن قبل أن يتمكن لورانس من الإمساك بزيون وأخذه إلى حيث كان جده ، سأل الصبي سؤالاً جعل المشير الأكبر والمشير الميداني يريدان تقريباً تركه مع الوحوش.
"هل يمكننا أن نأخذ جسد عاموس معنا ؟ " سأل ثلاثة عشر.
ضيّق النمر عينيه وهو يحدق في الصبي البشري الذي كان يتحدث معه كما لو كانا متساويين.
"ماذا ستفعل بجثته ؟ " سأل النمر.
"ماذا بعد ؟ " أجاب ثيرتين. "أكله بالطبع. و هذا أقل ما يمكننا فعله من أجله ".
هدأت جميع الوحوش المحيطة بهم بعد سماع كلمات الصبي.
من ناحية أخرى كان لورانس وتريستان يستعدان للهروب إذا ساءت الأمور. ومع ذلك فاجأتهما ردود أفعال النمر والوحوش.
"حسناً. " أومأ النمر برأسه. "هذه حقاً طريقة لإظهار احترامك له. القوي يأكل الضعيف. و هذا هو قانون العالم. و لقد كسبت الحق في أكله. اذهب الآن قبل أن نغير رأينا. "
زأر النمر ، مما دفع الوحوش الأخرى إلى الزئير أيضاً على بني آدم الذين دخلوا إلى نطاقهم.
لم يعد لورانس وتريستان يضيعان أي وقت وقفزوا نحو ساحة المعركة التي لا تزال مشتعلة بالدخان.
"جدي ، هل مازلت على قيد الحياة ؟ " سأل ثيرتين بمجرد وصولهم بالقرب من آرثر ، مما جعل الأخير يشعر برغبة قوية في ضرب حفيده الشرير.
"دعنا نذهب " قال آرثر من بين أسنانه.
"أحسنت يا جدي. " ربتت ثيرتين على كتف الرجل العجوز. "أعلم أنك في آخر أيامك ، لذا عليك أن تتوقف عن التصرف بقسوة. "
لقد أشفق لورانس وتريستان على آرثر. ولو كانا في مكانه ، لكانوا بالتأكيد سيعاقبون زيون بقسوة.
ولكن ، كما لو كان يعلم أن هذا يكفي ، ابتسم ثيرتين بخفة قبل أن يصفر.
نهض روكي من الأرض وابتلع جسد آموس بأكمله.
ثم ابتلعت الصهاره بال-بوا بني آدم قبل أن تحفر عميقاً تحت الأرض للهروب من مجال ملك مانتيكور.
***
داخل جسد روكي …
"هل يجب أن نذهب إلى اتحاد دفالين ونخبرهم أنك فزت بالرهان ؟ " سأل لورانس بابتسامة على وجهه.
لم يكن يتوقع أن مهمتهم ستنتهي بهذه السلاسة.
بالطبع كان يعلم أن هناك العديد من العوامل التي سمحت لهم بالفوز ، مثل الأسلحة الأسطورية التي كانت بحوزة آرثر.
كان هو وابنه تريستان يفكران أنه سيكون من مصلحتهما أن يشكلا شراكة جيدة مع عائلة ليفينتيس.
على الرغم من أن آرثر لم يكن ملكاً بعد إلا أن مبارزته ضد الملك من الرتبة الثامنة ، والذي حتى الملك سيجد صعوبة في القتال ضده ، أكدت أنه فرد قوي وقادر للغاية.
كما شعروا بالثقة في أنه مع وجود ثيرتين كقائد أعلى للجيش المتحالف ، فإن فرصهم في تحرير المناطق الشمالية من قارة ريجيل ستكون أعلى من حيث النجاح.
لكن إجابة صهيون على سؤاله جعلته يعبس.
«ليس بعد» ، أجاب ثيرتين. «سأنتظر حتى يحين الوقت المحدد قبل أن أريهم جسد عاموس».
"لماذا الانتظار ؟ " سأل تريستان. "إذا أظهرت ذلك الآن ، فسوف يتعرف عليك الجميع باعتبارك القائد الأعلى للهجوم المضاد لاتحاد دفالين. "
هز ثيرتين رأسه بقوة. "أنا بحاجة إلى الوقت. إبلاغ اتحاد دفالين بهذا الأمر لن يكون إلا ذا نتائج عكسية في هذه المرحلة. "
"لماذا تحتاج إلى الوقت ؟ " سأل تريستان.
أجاب ثيرتين "خنفساء العقل. نحتاج إلى التعامل مع خنفساء العقل أولاً. و إذا لم نتمكن من ذلك فسيكون من المستحيل علينا إنشاء موطئ قدم في قارة ريجيل. أي محاولة للقيام بذلك ستؤدي فقط إلى نهاية سيئة ".
أومأ لورانس برأسه ، موافقاً على النقطة التي أثارها سيون.
"لكن دعنا ننشئ سجلاً أولاً " اقترح تريستان. "بهذه الطريقة حتى لو هزم اتحاد دفالين فجأة ملكاً آخر ، سيكون لدينا دليل على أنك فزت بالمسابقة أولاً. "
أومأ ثيرتين برأسه وقال "حسناً ، فلنفعل ذلك ".
قام المشير الكبير بعد ذلك بتفعيل أداة التسجيل الخاصة به وقام بتصوير مقطع فيديو لجثة ملك مانتيكور بلا حياة.
وبعد أن تأكد من أنه جمع أدلة كافية ، قام بتخزينها بشكل سليم لتكون بمثابة دليل في المستقبل.
عندما وصلوا إلى حاملة الطائرات ، أبلغهم مايكل على الفور أن اتحاد دفالين قد اكتشف معركة في المناطق الشمالية.
ولحسن الحظ ، عندما ذهبت طائراتهم العسكرية بدون طيار للتحقيق كان ثيرتين وفريقه بالفعل على بُعد أميال من الموقع ، ولم يتركوا وراءهم أي أثر.
وبما أن آرثر كان في حالة ضعف ، بقي مايكل معه طوال الليل.
أما الثالث عشر فقد عاد إلى غرفته.
ولكنه لم يذهب إلى هناك للنوم.
ذهب إلى هناك للتواصل مع أثينا التي كانت تحوم حالياً فوق قارة ريجيل في هذه المرحلة من الزمن.
باستخدام الصور الفضائية ، أكد ثيرتين موقع إحدى القطع الأثرية الملعونة التي كانت مضيفه يخفيها خلفه.
كان موقعه قريباً بشكل خطير من خنفساء العقل ، مما جعله يعتقد أنه ربما تم اكتشافه بالفعل من قبل خنفساء العقل أو مرؤوسيها.
"لماذا لا تكون الأمور سهلة أبداً ؟ " تنهد ثيرتين عشر في قلبه وهو ينظر إلى النقطة الحمراء المتوهجة في العرض أمامه.
وبعد دقائق قليلة أغلق العرض وأخيراً ذهب إلى السرير.
رغم أنه لم يكن يبدو كذلك إلا أنه كان مرهقاً للغاية من الرحلة الاستكشافية التي أنهوها للتو.
"تصبح على خير ، تيونا " قال ثيرتين وهو يربت برفق على رأس الثعبان الأسود.
أومأت تيونا برأسها ولفت نفسها على صدر ثيرتين حتى تتمكن من الراحة بجانبه.
لم يكن على علم بأنه بينما كان هو وآرثر وبقية أسطول ليفينتيس يستريحون كان اتحاد دفالين في حالة تأهب قصوى.
لقد لاحظوا أن الوحوش التابعة لفصيل الملك مانتيكور كانت تتجمع وأن هناك علامات على وجود معركة في أراضيهم.
رينز الذي كان الاستراتيجي لاتحاد دفالين ، تولى القيادة على الفور وأمر الأعضاء النخبة في منظمتهم بالبقاء في حالة تأهب.
لكن لم يرى ملك مانتيكور من خلال عدسة طائراتهم بدون طيار من صنع الإنسان إلا أنه اعتقد أنه كان مجرد حشد بقية مرؤوسيه لشن هجوم في اتجاههم.
وبسبب هذا ، أمضى اتحاد دفالين ليلة بلا نوم ، على عكس ثيرتين الذي كان نائماً بعمق أثناء الدردشة مع سيدة ثعبان جميلة في أحلامه.
***
