عند رأس العمود ، تقدمت نيفيس برشاقتها المميزة ، وكانت مشرقة كما تذكرت ساني. حيث اخترقت أشعة الشمس المنقى الحجاب المغطى بالسحب ، فألقت بشعرها الفضي في أشعتها اللطيفة. تحركت هيئتها النحيلة بأناقة سلسة ، مرتدية رداء أبيض نقياً يلتقط النسيم.
اتسعت عيون ساني من المفاجأة.
«لقد كانت تعني ذلك حقاً...»
وفاءً بوعدها ، تخلت عن ملابسها المعتادة. اختفت الدروع الفولاذية اللامعة التي جعلتها تبدو شجاعة وفارسية ، وحل محلها سترة بسيطة وصنادل جلدية. أضفى عليها هذا التغيير مظهراً من الجمال الودود الذي جذب الانتباه أكثر من مظهرها العسكري.
لا يبدو أن ساني يمانع التغيير.
كان حراس النار يسيرون بتعب خلفها ، وكانوا منهكين بوضوح بسبب الحرارة الشديدة التي عانوا منها أثناء رحلتهم. ومع ذلك بدت نفيس منتعشة بشكل ملحوظ ، وكأنها لم تقض أياماً في عبور المناظر الطبيعية الغادرة في جودجريف. لاحظت ساني قطرات غريبة من الماء لا تزال تلتصق بشعرها.
"كيف استطاعت أن تبدو بهذا المظهر النظيف ؟ "
كان على اللغز أن ينتظر.
وبينما كان الحشد ينفجر في هتافات الفرح من حوله ، ظلت ساني صامتة ، تشرب في حضورها. ولعلها شعرت بنظراته ، فالتفتت نيفيس ، ووجدت عيناها عينيه بين الحشود.
انحنت شفتيها في ابتسامة سرقت أنفاسه.
اشتدت هتافات الجمهور.
فجأة ، أمسكت يد خشنة بكتف ساني بينما زأر صوت متحمس في أذنه:
«هل... هل رأيت ذلك ؟! ابتسمت لي!»
صوت آخر عارض على الفور من جانبه الآخر:
"هل أنت أحمق ؟ لماذا تبتسم لك سيدة النجمة المتغيرة من بين كل الناس ؟ من الواضح أن هذه الابتسامة كانت موجهة لي! "
وانضم صوت ثالث إلى المعركة:
"كلاكما مخطئ - من الواضح أن الأمر كان مخطئاً بالنسبة لي! "
وصل حماس الجنود إلى حد الهستيريا.
لم يكن بإمكان ساني إلا أن تبتسم بسبب حماستهم.
«نعم ، رأيته.»
ولكنه كان يعرف أفضل منهم جميعا.
وأتبعت عيناه نافيس عندما دخلت المخيم.
"كانت تلك الابتسامة لي وحدي. "
في الواقع لا أحد آخر.
—— —— ——
بمجرد وصول نيفيس ، تسللت ساني إلى جزيرة العاج. ومع انشغال أنفيل بالدفاع عن بحيرة الاختفاء ومورجان بحماية باستيون ، ظلت العضو الوحيد في العائلة المالكة في المعسكر الرئيسي. ستبقيها واجباتها مشغولة لبعض الوقت قبل أن تتمكن من التقاعد في قلعتها.
فرصة مثالية للتحضير.
لقد اختفى إرهاقه السابق بشكل غامض ، وحل محله نشاط وحيوية تناقض الأسابيع الأخيرة التي قضاها بلا نوم. ولم يكن التثاؤب الخائن إلا من حين لآخر ليشير إلى حالته الحقيقية.
«ماذا تفعل أولاً …»
كان ساني يتوق إلى خلق لحظة رومانسية مع نيفيس ، لكن جودجريف لم يقدم سوى فرص قليلة للمغازلة التقليديه. حيث كانت معرفته بمثل هذه الأمور محدودة بمفاهيم غامضة التقطها هنا وهناك.
كانت الخيارات التقليديه تبدو بسيطة بما فيه الكفاية ــ المشي المشترك ، وأماكن الترفيه ، والمطاعم الفاخرة. وربما زيارة المؤسسات الثقافية أو المرافق الترفيهية ــ رغم أنه ظل غير واضح بشأن ما يعنيه مصطلح "متنزه ترفيهي " على وجه التحديد. أي نشاط يسمح للأزواج بمشاركة لحظات ممتعة في أجواء لطيفة.
ولكن جودجريف لم يوفر أياً من هذه الأشياء. فلا نزهة هادئة ، ولا مسارح ، ولا مطاعم. ولا معارض ، ولا مهرجانات ، ولا عروض. وكان الوقت الذي يقضيانه معاً يتضمن عادة قتال مخلوقات كابوسية غريبة ـ ربما كان مثيراً ، ولكنه ليس رومانسياً على الإطلاق.
تنهد بحزن.
اللعنه هذا العالم. "
كانت خياراته في إظهار المودة محدودة للغاية. فكان يطبخ وجبات جيدة ، ويقدم خدمات التدليك ، ويصغي إلى الآخرين باهتمام ـ وكل هذه الإيماءات جديرة بالثناء ، ولكنها غير كفؤ على نحو ما.
ثم اتسعت عيناه عندما أدرك الحقيقة. التقت راحة يده بجبهته بضربة مسموعة.
"الهدايا! كيف يمكنني أن أنسى الهدايا ؟ أنا أحمق حقاً! "
كان من الممكن أن تكون ذكرى مثالية. و لقد كان هذا الإهمال مؤلماً الآن بعد فوات الأوان. و بعد أن تخلص من لوم نفسه ، قام ساني بتفتيش مخزن المتجر الرائع قبل أن يستخدم الخطوة الظل لنقل نفسه إلى برج إيفوري. و على الأقل كان ما زال بإمكانه إعداد وليمة مناسبة.
بعد أسابيع من الحصص الغذائية والطعام الشحيح أثناء مسيرتهم إلى بحيرة نتلاشيينج كانت تستحق شيئاً مميزاً. وقد جعله هذا الفكر يضحك أثناء عمله.
«عندما نتحدث عن الذوق... فأنا شخصياً أحب الذوق الرفيع.»
لم يكن هذا مجرد غرور - فقد حاول عدد لا يحصى من مخلوقات الكابوس التهامه على الرغم من بنيته غير المهيبة. و من المؤكد أن نكهته الرائعة تفسر اهتمامهم المستمر به ؟
كان منغمساً في الطبخ لدرجة أنه افتقد صوت الأقدام الهادئة خلفه. صوت مألوف جعله ينتفض.
"ما الذي أضحكك هكذا ؟ "
توقف ساني قبل أن يتحول ببطء.
وقفت نيفيس هناك ، وهي ترتدي تلك الابتسامة الرقيقة التي يعشقها. و من قرب كان جمالها أكثر تدميراً مما كان عليه عند البوابات ، مما جعل نبضه يتسارع.
على الرغم من أن قلبه المتسارع ربما كان مديناً بشيء ما للتوقيت المحرج لسؤالها.
ابتلع ريقه بصعوبة قبل أن يقرر أن الصدق هو خياره الوحيد:
"كنت أفكر للتو أنني يجب أن أكون لذيذاً جداً... كما تعلمون ، من حيث الذوق. "
ابتسمت أكثر ، وعيناها الرماداياتان تتألقان بالدفء.
وبعد لحظة من الصمت والتأمل ، أجابت بصوتها المعتدل المميز:
أعتقد أنني سأضطر إلى التحقق من هذا الادعاء.
ثم وجدت يداها كتفيه ، وجذبته إلى قبلة لم تترك مجالاً للشك.
لف ذراعيه حول خصرها بينما كان يهنئ نفسه بصمت على استجابته.
"حسناً ، أعتقد أن هذا يحل الأمر... "
كان من الواضح أنهم استأنفوا من حيث توقفوا قبل مقاطعة أنفيل غير المناسبة في بحيرة التلاشي.
ولا يمكن أن يكون ساني أكثر سعادة بهذا الشأن.
