قضى أوروم عدة أسابيع بعد الانقلاب الصيفي وهو يشعر بالخدر. فلم يعد هناك ما يمكن فعله في الأكاديمية الآن بعد أن غاب الطلاب ، ولم يكن يرغب في البقاء مستيقظاً بجوار حجرات نومهم ، كما فعل بعض المعلمين الآخرين سراً.
فعاد إلى منزله ، وقضى وقته مع أخته وأطفالها خلال النهار ، وركز على رعاية قلعته في الليل.
ولكن حتى عندما كان أوروم مع أشخاص آخرين ، ظل هادئاً ومنعزلاً ، وكانت تعابير وجهه خافتة. وكان عقله بعيداً.
كان يفكر في الغراب الأسودهيارت ، وكان قلبه مليئا بالقلق والندم.
كان الموت صديقاً قديماً للصحوة الأصلية مثله ، وقد فقد العديد من الأصدقاء والرفاق بسببها. ومع ذلك فإن موتها جرحه بشكل أعمق بكثير من أي شيء في الماضي.
كان الأمر مريراً ومثيراً للسخرية ، في ضوء ما حدث. فقد عاش أوروم حياة طويلة ، ولم يكن الوقت الذي قضاه الاثنان معاً طويلاً. حيث كانت آخر مرة رآها فيها منذ أكثر من عقد من الزمان. ومع ذلك... الآن بعد رحيل خارجين هارت ، أدرك أن المساحة الهائلة التي كانت تشغلها في قلبه لا تُقارن بالقصر العابر للأشهر القليلة القصيرة التي قضياها كرفاق.
ولكن لم يعد بوسعه أن يفعل شيئاً. لم يعد بوسعه أن يراها مرة أخرى ، ولن يكون قادراً على سداد دينه لها. و لقد فات الأوان. ماتت خارجين هارت وحيدة ، بعيداً ، ولم يقف أحد إلى جانبها.
والآن ، أصبح وجودها في قلبه غياباً فارغاً ، وكل ما تبقى له هو الندم.
لم يبق منها إلا أثر ابنتها.
"أوري ، هل أنت بخير ؟ "
ألقى نظرة على أخته ، وسمع القلق في صوتها ، وابتسم بلطف.
"بالتأكيد. لا تقلق. "
تردد أوروم لبضع لحظات ، ثم سأل فجأة:
هل تتذكر خارجين هارت ؟
عندما رأى الارتباك في عينيها ، قام بتصحيح نفسه.
"جيوون ، هل تتذكرها ؟ "
عبست أخته ، وبدأت تهز رأسها ، ولكن بعد ذلك أشرق وجهها.
"آه! العمة جي وويون ؟ كانت معنا عندما وصلنا إلى نتشسس ، أليس كذلك ؟ بالتأكيد ، أتذكر... كانت لطيفة للغاية. لماذا تسأل ؟ "
نظر أوروم بعيدا.
"...لا شيء. و لقد قابلت ابنتها في الأكاديمية مؤخراً ، لذا كنت أفكر في الماضي فقط. "
ابتسمت أخته.
"ابنتها ؟ إذن عليك أن تعتني بها جيداً! أوه ، وحمايتها جيداً من الطلاب الذكور... إذا كانت جميلة مثل والدتها ، فسوف يتسببون في المتاعب! "
ابتسم أوروم مرة أخرى وأومأ برأسه.
"بالتأكيد سأفعل. "
وبعد فترة وجيزة ، وجد نفسه عائداً إلى الأكاديمية. وبحلول ذلك الوقت كان العديد من النائمين قد خضعوا للصحوة وعادوا من عالم الأحلام. حتى أن شاباً جريئاً ذا عيون رمادية تمكن من كسب اسم حقيقي لنفسه في زيارته الأولى لعالم الأحلام ، وأصبح يُعرف الآن باسم... السيف المكسور ؟ سيتعين على أوروم التحقق من السجلات مرة أخرى للتأكد.
وكان كي سونغ هو آخر من عاد من بين المرشحين الأربعة الأوائل.
وجدها في كافتيريا السكن الجامعي ، تتناول وجبة خفيفة في عزلة. و لقد جعل الاستيقاظ الشابة أكثر جمالاً ، مما أكسبها العديد من النظرات ، لكنه لم يستطع أن يراها إلا طفلة...
رغم أنه كان يعلم أنها لم تعد موجودة ، ولم تعد موجودة على الإطلاق. "العم أوري ".
جلس مقابلها ونظر إليها بصمت ، وهو لا يعرف ماذا يقول.
هل كان من المفترض أن يقدم لها تعازيه ؟ أو يطلب منها المغفرة ؟ أو يعدها بأن كل شيء سيكون على ما يرام ؟
بدت كل هذه الكلمات منافقة وفارغة في ذهنه.
وفي النهاية قال أوروم:
"سمعت أنك انتهى بك الأمر جنوب باستيون. "
أومأ كي سونغ برأسه ببطء.
"نعم ، لقد أُرسِلت إلى شواطئ بحر ستورمسيا. استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى وصلت إلى ريفرجيت. "
لقد فكر في الجغرافيا المعروفة لعالم الأحلام لبضع لحظات ، ثم ابتسم.
"إنها ليست بعيدة عن قلعتي. و إذا أردت... يمكنني الوصول إلى ريفر جيت في غضون أسابيع قليلة وأعيدك معي. ستكون موضع ترحيب بين شعبي. سأعتني بك. "
نظرت إليه الشابة بصمت ، وكانت نظراتها هادئة ومظلمة بشكل غريب. لم يستطع قراءة ما كانت تفكر فيه على الإطلاق.
وفي النهاية سألت:
"لماذا تبذل كل هذا العناء نيابة عني ؟ "
التقى أوروم بنظراتها ، ثم انحنى إلى الوراء مع تنهد.
في الواقع كانا مجرد معارف عابرين في أفضل الأحوال. أصبحت الصغير كي يتيمة الآن ، ولا تملك أي علاقات قيمة يمكن الحديث عنها. ورغم موهبتها إلا أنها لم تثبت نفسها بعد ، لذا لن تكون هناك فصائل تتدافع لتجنيدها بأي ثمن. وبالنظر إلى كل ذلك فإن عرضه بتحدي مخاطر عالم الأحلام من أجلها لا يمكن تفسيره بسهولة... إلا إذا فكر المرء في دوافع أقل إثارة. هز أوروم رأسه وأجاب ببساطة:
"لأني مدين لوالدتك. "
لقد أراد أن يقول أنه صديق خارجينهارت ، لكنه أدرك أنه لا يستحق حتى أن يدعي ذلك.
تنهد كي سونغ بعمق ونظر بعيداً.
وبعد فترة سألت فجأة:
"ما هو حجم الدين ؟ "
تردد أوروم ، غير متأكد من كيفية الإجابة. و في النهاية ، هز كتفيه ببساطة وقال بنبرة محايدة:
"رائع بما فيه الكفاية. "
أومأت الشابة برأسها ببطء وواجهته مرة أخرى.
"ثم لدي طلب أريد أن أطلبه منك ، عمي أوري. طلب كبير. "
توقفت للحظة ثم قالت بلهجة حازمة:
"من فضلك ساعدني في الوصول إلى قلعة والدتي. "
عبس أوروم.
"قلعة خارجين هارت... "
من ما يتذكره كان يسمى قصر اليشم ، ولم يكن معروفاً عنه سوى القليل جداً - بعد كل شيء كان بعيداً جداً ، بعيداً بلا حدود عن معظم التجمعات الآدمية المأهولة بالسكان في عالم الأحلام.
لقد تم استكشاف العديد من مناطق عالم الأحلام بالفعل ، ولكن القليل منها كان تحت سيطرة بني آدم. حيث كانت المنطقة المحيطة بباستيون معروفة نسبياً ، وتمتد حتى سلسلة الجبال غير المضيافة في الشمال. خلف الجبال كانت هناك برية شاسعة وغير مروضة إلى حد كبير ، وحتى خلف ذلك كانت سلسلة جبال عملاقة تُعرف باسم الجبال المجوفة ترتفع نحو السماء.
لقد عبر بعض المتهورين سلسلة الجبال الأولى في الماضي ، لكن لم يعد أحد منهم على قيد الحياة من جبال هولو. حيث كانت هذه الجبال منطقة موت ، وهو الاسم الذي أُطلق على تلك المناطق في عالم الأحلام حيث لا يمكن لأي إنسان أن يبقى على قيد الحياة.
يُقال إن قصر اليشم يقع بالقرب من جبال هولو ، ولكن بعيداً جداً إلى الغرب. حيث كانت المشكلة أنه إذا سافر المرء غرب باستيون ، فسوف يصطدم بحاجز منيع من مناطق الموت أيضاً.
لذا فإن الطريقة الوحيدة للقيام بما أراد الصغير كي القيام به هي السفر جنوب ريفرجيت ، والوصول إلى ستورمسيا ، والإبحار غرباً على طول شاطئها ، والوصول إلى ما وراء جدار مناطق الموت ، ثم مواجهة مخاطر عالم الأحلام طوال الطريق إلى الحدود الشمالية لمنطقتها المعروفة.
كانت رحلة امتدت لعشرات الآلاف من الكيلومترات ، مليئة بالمخاطر غير المعروفة والتهديدات القاتلة. وحتى لو سافروا معظم المسافة بالقارب ، فسيستغرق الأمر منهم عدة أشهر للوصول إلى الوجهة... إذا لم يأكلهم أحد المخلوقات الكابوسية المروعة في الطريق ، بالطبع.
وكان الخيار الآخر هو العثور بطريقة ما على بوابة الكابوس المتصلة بالبذرة في محيط قصر اليشم واتباع الدعوة هناك.
إن المعروف الذي كان الصغير كي يطلبه منه كان كبيرا بالفعل.
ظل أوروم صامتاً لبضع لحظات ، وهو يتأمل وجهها الشاب بنظرة قاتمة. وفي النهاية سألها:
"لماذا تريد الذهاب إلى هناك ؟ "
التقت الفتاة الشابة بنظراته الثقيلة بتصميم قاتم ، ثم رفعت ذقنها قليلاً وأجابت بنبرة متوازنة:
"لأنها ملكي. "
حدق أوروم فيها قبل أن ينظر بعيداً مع تنهد.
كان عليه أن يفكر في العديد من الأمور قبل اتخاذ القرار. قلعته الخاصة ، والاستعدادات لمواجهة الكابوس الثاني ، والمخاطر المحتملة... هل يستحق الأمر أن يعرض نفسه للخطر لمساعدة هذه الشابة التي كانت غريبة عنه عملياً ، في البداية...
لكن في الحقيقة ، في أعماقه كان يعرف بالفعل ما سيفعله.
أومأ أوروم برأسه.
"حسناً ، يا الصغير كي... سونغ المستيقظة. سأساعدك في الوصول إلى قصر اليشم. " وسيتأكد من وصولها إلى هناك حية وبصحة جيدة.
