"لقد تشرفت بأن إمبراطور الانسجام قد خصص الوقت للتفاوض معي شخصياً " هكذا تحدث رئيس النقابة برادت بصراحة هادئة. "سأخصص الوقت لمراجعة العروض التي قدمتموها لي اليوم والتفكير فيها بعناية مع مستشاري وصياغة القرار في الوقت المناسب بعد مراعاة مصالح أصحاب المصلحة لدينا ".
حدق فيه الإمبراطور رايل بنظرة ثاقبة ، وأطلق تنهيدة خفيفة. "دعنا نتخلص من الزغب الذي لا معنى له. ما الذي يجعل هذا التحالف غير كافٍ بالنسبة لك ؟ "
توقف رئيس النقابة للحظة عندما ألقى الإمبراطور رايل كل المجاملات جانباً بسؤال وصل مباشرة إلى قلب الأمر.
"... العصا تؤلم أكثر مما تغذي الجزرة ، يا إمبراطور رايل. " أغمض رئيس النقابة برادت عينيه. "بينما كنت أفضل ألا تحدث هذه الحرب على الإطلاق ، الآن وقد حدثت ، يجب أن أتصرف وفقاً لمصالحي. إن موارد منطقة الوحوش والاختراقات الجماعية جذابة للغاية بالفعل ومع ذلك فأنا لا أطلبها بقوة لتحقيق النجاح في قطاعي. ما أحتاجه هو أسس عملي ، والتي ستتقوض بشدة إذا جعلت من أعظم الكتل القوية في شرق بنما عدواً لي. "
حدق في الإمبراطور رايل بتعبير متناقض. "... إنها مخاطرة كبيرة مقابل مكافآت عظيمة ولكنها غير ضرورية في النهاية. "
كان الإمبراطور رايل قد توقع هذا. "لقد تضاعف حجم صناعة النقل البحري في إمبراطورية كاندريا أربع مرات في السنوات الأربع تقريباً منذ عودتي إلى العرش. نحن قادرون على استيعاب التدفق العالي للنقل والتسليم من خلال صناعتنا البحرية. أتذكر أن هذا الاقتراح كان السبب وراء دعمك لابنتي رانيا أثناء حرب العرش في كاندريا ، أليس كذلك ؟ "
"لقد كان الأمر كذلك بالفعل " هكذا أجاب رئيس النقابة برادت. "ومع ذلك كانت المخاطر منخفضة للغاية بالنسبة لي أثناء حرب العرش الكندري. فلم يكن الأمر يتعلق إلا بخسارة المال. و بالطبع ، ضاع الكثير من المال بشكل مؤلم. ولكن يمكن اخذ المال. ما لا يمكن استعادته بسهولة هو أساس عملي. إن العلاقات التي اكتسبتها على مدار عقود من الزمان مع السياسيين في جميع الأنحاء شرق بنما تدعم خدمة النقل والتوزيع الخاصة بي. لا يمكنني التخلي عنها ".
ضيّق الإمبراطور رايل عينيه. "... أنت غير قادر على التخلي عما بنيته طوال حياتك. ولكن هناك المزيد. أنت تعترض على التنازل عن السيطرة وملكية قنوات التوزيع الخاصة بك لطرف ثالث منفرد مثل إمبراطورية كاندريا. "
ألقى رئيس النقابة برادت نظرة حذرة على إمبراطور الانسجام. و لقد اختار بجرأة أن يتطرق إلى موضوع حساس لم يكن من الممتع لفت الانتباه إليه.
"... بما أنك اخترت أن تتحدث بما لا يُقال ، إذن نعم " أكد رئيس النقابة برادت. "إن الصناعات البحرية والبحرية في إمبراطورية كاندريا مثيرة للإعجاب ومرغوبة حقاً. ومع ذلك فإن أكبر مشكلة في جعلها بمثابة الوسيلة الأساسية للتوزيع بعد أن أجعل التحالف عدواً لي هي أنني سلمت لك كل السيطرة على وسيلة التوزيع الوحيدة الخاصة بي. ستكون قادراً على شل عملي بسهولة في أي وقت إذا كنت تريد ذلك حقاً. "
في الواقع ، السبب الوحيد الذي جعله يفكر في التحالف مع إمبراطورية كاندريان على الإطلاق هو أن إمبراطور الانسجام قد خلق سمعة لا تشوبها شائبة وبلا عيب لكونه موثوقاً به وجديراً بالثقة.
لقد استغل الإمبراطور رايل هذا الأمر بذكاء بالفعل من خلال مكافآت قوية في المستقبل عندما نجحت إمبراطورية كاندريا في تجاوز الحد الأعظم وبلغت قوة وازدهاراً غير مسبوقين. وقد أكسبه هذا تقدماً لائقاً في الحرب لصالح الحلفاء وحتى الاعتبارات الجادة لرئيس النقابة.
لو كان أي شخص آخر ، فإن رئيس النقابة كان سيسخر وينضم إلى التحالف في لمح البصر.
ولكن الثقة وحدها لم تكن تكفى.
"لقد تحدثنا كثيراً اليوم. لماذا لا نفكر في هذا في وقت آخر ؟ " تنهد الإمبراطور رايل بهدوء. "إذن ، أتطلع إلى ذلك. " أومأ رئيس النقابة برأسه.
كان الإمبراطور رايل غارقاً في تفكير عميق وهو يفكر في المحادثة التي تلت ذلك.
ابتسمت صغيرة على حافة فمه.
"هذا يسير بشكل أفضل مما كنت أعتقد. "
استلقى على كرسيه بينما اتسعت ابتسامته. و لقد كان يعلم دائماً أن إقناع رئيس النقابة بالانضمام إلى التحالف سيكون أمراً صعباً. ومع ذلك فإن حقيقة أن رئيس النقابة لم ينضم بعد إلى التحالف وكان ما زال على استعداد للتحدث معه بصراحة كانت علامة جيدة. وهذا يعني أنه لكن لم يقبل بعد عروض إمبراطورية كاندريان إلا أنه لم يكن ميالاً للانضمام إلى التحالف أيضاً.
كل ما احتاجه الإمبراطور رايل هو دفعه في أي اتجاه ، وكان رئيس النقابة سيحسم أمره مرة واحدة وإلى الأبد. طالما كان بإمكان الإمبراطور رايل أن يهزم اتحاد شيونيل ، فقد كان واثقاً تماماً من أنه سيمنع التحالف من اكتساب القوة التي يحتاجون إليها لإبادة إمبراطورية كاندريان دون خسائر مدمرة.
كان هناك عدد محدود من الأمم من مستوى الشيوخ ، بعد كل شيء. ربعهم قد اتخذوا قرارهم بالفعل بسبب قربهم من أي من الجانبين ، مما لم يمنحهم خياراً حقيقياً في هذا الأمر. حيث كانت الأمم الأقرب إلى المركز هي الأكثر أهمية وستكون الأكثر تأثيراً.
طالما أن كل شيء يسير حسب الخطة.
طقطقة
انتقل نظر الإمبراطور رايل إلى الشخص القوي للغاية الذي دخل الغرفة للتو.
"...أمي- "
"لا تناديني بهذا الاسم. " عبس نافي في وجهه ثم ابتسم. "حسناً ، لماذا أدين بهذه المتعة ؟ "
"لقد كنت أتنبأ بمستقبل رئيس الوزراء البريطاني منذ بداية الحرب ، كما طلبت مني " أجابت. "لا أتوقع أي مشاكل ".
ضاقت عيون الإمبراطور رايل.
هذا لم يكن صحيحا.
كان هناك شيء خاطئ.
"أنت لا تتنبأ بأي شيء يخطط له أو يدور في ذهنه ؟ لا توجد استراتيجية أو تكتيك أو حيلة أو أي شيء ذو أهمية ؟ "
"لا شيء على الإطلاق " قالت. "لقد جعلتني أتنبأ بمستقبل هذا الرجل أكثر من أي حكيم عدو آخر. ومع ذلك لا أرى جدوى من ذلك. هل يستحق هذا الرجل حقاً كل هذا الحذر مقارنة بشيوخ العدو ؟ "
ضاقت عينا الإمبراطور رايل وقال "أؤكد لك أن هذا الرجل هو العدو الأكثر خطورة الذي تواجهه إمبراطورية كاندريا ".
