قصر رايس.
وبعد دقائق قليلة من مغادرة أليس لغرفة ساشا.
كان من الممكن رؤية شاب يبدو أنه في منتصف العشرينيات من عمره وهو يمشي في الردهة ، وكان دونالد يسير بجانبه. حيث كان يرتدي قميصاً أبيض بأكمام طويلة وسراويل مصممة برسومات زهور من الحرير الذهبي. حيث كان شعره الأسود الطويل وعيناه السوداوان يكملان وجهه الوسيم.
"إنها هنا " أشار دونالد إلى الباب على يسارهم.
"شكراً لك يا عمي " رد الشاب مبتسماً.
"لا بأس يا أمير كاسبر " قال دونالد قبل أن يستدير.
ألقى نظرة على باب ساشا لفترة أطول قليلاً ، وظهرت لمحة من الحزن في عينيه. و لكنه أغمض عينيه بحزم قبل أن يبتعد. و بالنسبة له كان هذا هو الخيار الأفضل لساشا بالنظر إلى وضعهم الحالي.
إذا قال لا وقررت ساشا الهرب ، فمن المرجح أن يمسك بها الأشخاص الذين يراقبونهم وقد يتم معاقبتها. قد يتظاهر بالقسوة في حضورها ويجعل الأمر يبدو وكأنه يحب أليس أكثر ، لكن الحقيقة هي أنه يحب بناته على قدم المساواة.
طق! طق!
طرق كاسبر الباب مرتين ، وبدون انتظار ساشا لدعوته للدخول ، فتح الباب ودخل بابتسامة كبيرة.
كانت ساشا جالسة على الكرسي ، في نفس الوضع الذي كان عليه عندما دخلت أليس ، لكن هذه المرة كان هناك شرارة خفيفة في عينيها. لم يمض وقت طويل منذ أن غادرت أليس الغرفة ، لذا كانت لا تزال مذهولة ولكنها كانت سعيدة بما قالته.
لاحظ كاسبر الفرق في ملامحها ولم يستطع إلا أن يبتسم "أعتقد أنك رأيت بالفعل أنني سأعتني بك جيداً. هل يعجبك الفستان الذي أرسلته لك ؟ "
جلس على بُعد أمتار قليلة من ساشا.
"إنه ليس سيئاً " أجاب ساشا بهدوء.
"أعلم أنك لا توافق على هذا الزواج ، لكنني لست مثل الأمراء الآخرين ، أنا شخص لطيف. أستطيع أن أؤكد لك أنك ستحبني فيما بعد " قال كاسبر بهدوء.
"إذا كنت شخصاً لطيفاً كما تدعي ، فلماذا تجبرني على الزواج منك إذن ؟ " سألت ساشا ، وكانت كلماتها مليئة بالسخرية.
أجاب كاسبر بعد فترة من الوقت "وضع عائلتك ليس الأفضل في الوقت الحالي ".
"لذا قررت الاستفادة من ذلك. يا إلهي ، يا إلهي! أنا مندهشة من طريقة تفكيرك اللطيفة " سخر ساشا.
منذ أن غادرت أليس ، بدا الأمر وكأنها استعادت أخيراً طبيعتها القديمة. لسبب ما كانت متأكدة من أن حفل الزفاف لن يتم كما وعدتها أختها.
"إنه... لن تفهم. و لقد أتيت لأطمئن عليك ، سأغادر الآن. و لقد بدأ الحفل بالفعل والنجوم تتحدث هنا. سأنتظرك " وقف كاسبر ومشى نحو السرير.
شخر ساشا بعد أن غادر كاسبر الغرفة.
….
قصر العمدة.
سرعان ما وصلت منظمة لينز ، وكان الرجل العجوز جيرالد في مقدمة مجموعته. حيث كان يرتدي مظهراً حذراً إلى حد ما ولكنه مترقب. حيث كان ديلوك بجانبه كالمعتاد ، وكذلك زوجته وأطفاله.
وقد لفت مظهره انتباه الجميع في الساحة نظراً لمكانة منظمة لينز.
بعد ظهوره ، وصل عدد قليل من الأشخاص أيضاً. و في الوقت الحالي كانت كل العائلات البارزة في مدينة الصقيع موجودة بالفعل هنا.
تم الإعلان قريباً عن وصول الأمير الخامس ، مرتدياً ثوبه الأبيض والذهبي ، ودخل بأناقة وابتسامة مشرقة على وجهه.
دخل القاعة ، متوجهاً نحو المقعدين المواجهين للجمهور. وقف أمام مقعده ، منتظراً شيئاً ما على ما يبدو.
وبعد ثوانٍ من وصوله ، أُعلن عن وصول دونالد وساشا رايس.
مع ساشا تمشي جنباً إلى جنب مع دونالد كان الأمر أشبه بحفل زفاف عادي.
كان الجميع يحدقون في الثنائي ، مع بعض السيدات اللواتي كن ينظرن إليها بحسد. حيث تمنت بعضهن أن يكنّ هن من سيتزوجن من الأمير الخامس ، وجاءت بعضهن إلى هنا مرتديات ملابس أنيقة على أمل لفت انتباه بعض الأمراء الذين سيحضرون الحفل.
كان عمدة مدينة الصقيع هو من سيتولى إدارة الحفل. وبحضور ساشا ، بدأ الحفل في اللحظة التي اقتربت فيها من المكان الذي كان يقف فيه كاسبر.
سار دونالد إلى الجانب ، وكان تعبيره على وجهه عبارة عن صدمة وقلق. جاءت إليه أليس قبل بضع دقائق من مغادرته القصر وأعطته إنذاراً نهائياً ، إما أن يختبئ مع العائلة لفترة حتى ينتهي كل هذا ، أو سيقبض عليه الإمبراطور. تعهدت بإيقاف الزفاف ، وكان يعلم جيداً مدى عنادها ، وكان متأكداً بنسبة مائة وخمسين بالمائة من أنها ستوقفه بالتأكيد.
الشيء الوحيد الذي منحه شعوراً بالارتياح هو أنه عندما حاول إيقافها ، اختفت دون أن تترك أثراً. وبما أنه لم يستطع إيقافها ، فهذا يعني أنها لن تواجه أي مشكلة في الهروب إذا أتت.
ولكن بمجرد توقف حفل الزفاف فسيجد نفسه عالقاً في مأزق ، فإما القتال أو الهروب. ولن يتقبل الإمبراطور هذا الكذب ، ومن المرجح أن يرى فيه علامة على التمرد ، وسيستغل الفرصة لإسقاط عائلة رايس.
في الحشد كان من الممكن رؤية عائلة إيرل وهي تتابع الحفل. و منذ أن وقعت عائلة سميث في مشاكل مع الإمبراطور كانت الأمور تسير على ما يرام بالنسبة لهم حتى أنهم تلقوا المساعدة من منظمة لينز ، وهو أمر لم يعتقدوا أبداً أنه سيحدث.
لقد كانوا ينمون تدريجيا ، واستعادوا تقريبا كل ما فقدوه خلال احتكاكهم مع عائلة سميث.
وسرعان ما وصل العمدة إلى الجزء الرئيسي من الحفل.
….
خارج قصر العمدة.
يمكن رؤية شخصين يتجولان داخل المجمع. وبسبب المراسم لم يُمنع أحد من دخول القصر ، خاصة إذا كان الأشخاص يرتدون ملابس أنيقة.
لم يكن أحد سوى جراي ورينولدز ، وكانت أليس بالفعل داخل القاعة ، مختبئة في مكان واضح بفضل الفراغ.
….
وبينما كان العمدة على وشك الانضمام إلى كاسبر وساشا ، انغلق باب القاعة الذي كان مفتوحاً سابقاً فجأة قبل أن يُفتح مرة أخرى بالركل.
"أنا أعترض! " صرخ رينولدز بعد أن فتح الباب بركلة.
كان جراي وكل من في القاعة في حيرة من أمرهم بشأن الكلمات.
كان الباب مفتوحاً على مصراعيه حرفياً ، ووجد رينولدز طريقة لإغلاقه حتى يتمكن من فتحه مرة أخرى بركله.
