كان القديسون الثمانية الذين تبعوا سيد الظلال الغامض إلى المعركة في حالة من الارتباك والبهجة. حيث كانت المعركة محنة مروعة ، لكنهم توقعوا ذلك.
ما لم يتوقعوه هو أن يعرفوا مدى القوة التي أصبح عليها قائدهم الشرير.
كان سيد الظلال وجوداً فريداً لأنه ، على عكس بقية الكائنات لم يكن تابعاً لملك السيوف. حيث كان قديساً مرتزقاً أقنعته السيدة نيفيس بطريقة ما بالتعهد بسيفه لقضية مجال السيوف - لذلك كانت تعرفه بشكل أفضل. لذلك لم يشك أحد في وعدها بأنهم لن يتمكنوا من هزيمته في قتال.
ومع ذلك كان الأمر بمثابة صدمة مذهلة أن نشهد المرتزقة المتسامية في العمل.
لم يكن فقط قوياً بشكل لا يصدق وقاتلاً بشكل مرعب ، بل كان في الواقع وجوداً من نفس عيار القائدين الميدانيين الآخرين لقوة الحملة - نجم التغيير نفسها وسيوممير فارس ، البالادين الأكثر شهرة في العظيم عشيرة البسالة.
كان القديسون يظنون أن قوة الحملة لها عمودين ، ولكن الآن ، عرفوا أن هناك ثلاثة أعمدة.
بحلول الوقت الذي أشارت فيه صرخة الحرب الحادة إلى ضرورة التراجع كانت الطريقة التي نظروا بها إلى سيد الظلال قد تغيرت تماماً....لقد شعرت ساني بالمرح قليلاً بسبب تغير موقفهم.
"كنت أعيش في هذا المكان الملعون بمفردي ، بمحض إرادتي. ماذا كانوا يتوقعون غير ذلك ؟ هل كانوا يتوقعون أن أكون ضعيفاً ؟ "
عندما سمع صوت بوق الحرب ، أطلق تنهيدة متعبة واستعد للانسحاب.
كان بإمكانه أن يشعر بدخول نفيس إلى نطاق إدراكه ، متبوعاً بحراس النار. بمجرد تقدمها هي والقديسين الآخرين من فرقة الحرب الأولى ، أمر ساني ظلاله بالتراجع وأتبعه.
وبعد قليل ، وجد نفسه خلف خط المعركة ، محاطاً بمرؤوسيه الثمانية المتساميين.
الآن بعد انتهاء ورديتهم ، شعر ساني فجأة بثقل التعب يرتطم به مثل الجبل. حيث كان متعباً ، مصاباً بالجفاف ، ومغطى بالعرق... لدرجة أنه لم يكن يعرف ماذا يريد أن يفعل أكثر من ذلك هل يستدعي النبع اللامتناهي لإرواء عطشه ، أم يستدعيه لغسل نفسه.
"بعد فوات الأوان لم تكن القارة القطبية الجنوبية بهذا السوء. و على الأقل لم تكن شديدة الحرارة هناك... "
رفض ساني ظلاله ليسمح لهم بإصلاح الجروح التي تلقوها في الظلام المغذي لروحه ، ونظر إلى القديسين المنهكين ورفع حاجباً خلف القناع.
"ماذا تنتظر ؟ تراجع إلى المخيم. و لدينا ستة عشر ساعة فقط للتعافي قبل بدء الجولة الثانية. "
تنهد منافس إيجيس روز. "... أنت تعرف حقاً كيفية رفع الروح المعنوية ، أليس كذلك يا لورد الظل ؟ "
صوته الشجاع عادة بدا مريراً بعض الشيء.
حدقت فيه ساني ببرود.
"نعم ، أنا أفعل ذلك. و لكني أشك في أنك ستحب طريقتي ، على أية حال. "
بدا أن جدار الدرع يرتجف تقريباً ، ثم نظر بعيداً مع السعال.
لم يعد ساني يهتم به ، بل اتجه نحو المخيم البعيد. حيث كانت حذائه المدرع يخدش العظام البيضاء.
كانت المنطقة الممتدة من الضلع الأول الذي كانوا يعبرونه مغطاة بغابة قرمزية قبل أن تطهرها فرقة الحرب التابعة له. حيث كان هناك رماد في الهواء ، وكانت أكوام من الجثث المرعبة المحترقة تتصاعد منها دخان كثيف هنا وهناك.
بمجرد أن تتحرك جبهة المعركة بعيداً ، سيصل شخص ما ليحصد شظايا الروح منهم - ولكن في الوقت الحالي كانت الجثث تغطي الأرض ببساطة ، مما يساعد المرء على إدراك مدى فظاعة المعركة.
تنهدت ساني.
"إنه اليوم الأول فقط. "
وسرعان ما وصلوا إلى صف الجنود المتعبين. حيث كان المحاربون مغطون بالسخام ومنهكين ، لكن أعينهم الغائرة كانت تلمع بشدة.
لسبب ما.
كان فريق الحرب في عملية التجمع في تشكيل مسيرة ، ولكن عندما اقترب ساني والقديسين توقف الجميع لبضع لحظات.
شعر بآلاف النظرات تغمره مثل المد ، ثم ارتفع هتاف يصم الآذان فوق بحر الجنود.
محاطاً بحشد من الجنود المبتهجين ، شعر ساني بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري ، وإحساس مفاجئ بالرعب يسيطر على قلبه بمخالب جليدية.
لقد كاد أن يتعثر.
لأنه تعرف على هتافهم.
"...المجد! المجد! المجد! "
كان وجه ساني مخفياً خلف قناع ، لذا لم يتمكن أحد من رؤية تعبيره. تحركت الظلال التي تملأ ساحة المعركة عندما توقف وحدق في الجنود بصمت.
وظل ثابتاً للحظات طويلة ، ثم واصل المشي.
"إخرج! "
كان صوته أبرد من أعماق الجحيم المتجمدة.
انفجرت الهتافات بصوت عالٍ لفترة وجيزة ثم خفتت. وأتبع المحاربون المتعبون جنرالهم عبر ساحة المعركة المليئة بالجثث إلى المخيم.
"أوه ، كم هو مزعج... "
لم يكن أمام ساني الكثير ليفعله بمجرد عودة فريق الحرب إلى قاعدة عظم الترقوة للإله الميت - لحسن الحظ لم يكن عليه التعامل مع التفاصيل الدقيقة لإدارة جيش خارج المعركة. حيث كان يريد ببساطة خلع قناعه ودرعه لتنظيف نفسه وشرب بعض الماء ، ولكن بالنظر إلى طبيعة سيد الظلال كان تحقيق ذلك أصعب مما كان ينبغي.
في النهاية ، أهدر بعض الجوهر للابتعاد عن المخيم عبر الظلال ، وتجديد نشاطه ، ثم العودة مرة أخرى.
كان جنوده قد تناولوا طعامهم وناموا الآن ــ بعضهم في الخيام ، وبعضهم الآخر على الأرض. وقد تخلى معظمهم عن الطبقات الخارجية من دروعهم بسبب الحرارة ، لذا فقد كان هناك الكثير من الجلد في الأفق. وكان هذا على النقيض التام لما اعتاد عليه في القارة القطبية الجنوبية ، حيث كان الجميع يحاولون دائماً ارتداء أكبر عدد ممكن من طبقات الملابس على أنفسهم.
درس ساني مشهد المخيم بصمت ، ثم هز رأسه.
"...أنا أكره الغابات. "
وبما أن سيد الظلال لم يكن مضطراً للنوم ، فقد مشى إلى المصاعد وصعد مسافة ما إلى منحدر عظم الترقوة لمراقبة المعركة البعيدة.
وإلى دهشته كان هناك شخصية أخرى تجلس على حافة المنصة الخشبية ، وتفعل الشيء نفسه.
كان رجلاً وسيماً بشكل لافت للنظر ، يتمتع بمظهر شجاع ونظرة تأملية. حيث كانت عيناه الزرقاوان هادئتين ، وكان شعره اللامع يتحرك قليلاً في مهب الريح.
كاد ساني أن يفشل في التعرف على فارس الصيف من خلال درعه اللامع ، لكن هذا الجمال الملائكي كان من الصعب نسيانه.
"السيد جلعاد. "
جلس في مكان قريب ، ينظر في الاتجاه الذي كان فيه نافي يقوم حالياً بتحويل الغابة القرمزية إلى رماد.
نظر إليه فارس الصيف ، ثم عاد.
"السيد الظل. "
وظل القديس الشجاع صامتاً لبرهة من الزمن قبل أن يقول بلهجة محايدة:
"لقد شاهدت معركتك. و لقد اكتسبت سمعتك عن جدارة. "
ابتسمت ساني بشكل ملتوي من خلف القناع.
"أنت لست سيئاً إلى هذه الدرجة. "
توقف للحظة ، ثم أضاف بهدوء:
"ولكن ليس جيداً مثلي. "
ضحك السير جلعاد.
رفع قارورة معدنية مكسورة ، وشرب بعض الماء ، ثم نظر إلى ساني بابتسامة خفية.
"سوف نعرف من هو الأفضل عندما نتقابل. ولكن... أتمنى ألا نكتشف ذلك أبداً. "
ربما كانت رغبة صادقة ، أو مزحة لطيفة ، أو تهديداً مبطناً. ثم أخذ فارس الصيف قسمه على محمل الجد ، وبما أنه أقسم بالولاء لملك السيوف ، فإن ولائه كان بلا عيب و ربما كانت لديها بعض التحفظات بشأن المرتزقة الأنانيين القديسين.
هؤلاء هم نوع الأشخاص الذين كانوا على ساني أن يقاتلهم يوماً ما ، إذا ساءت الأمور.
ألقى نظرة على المعسكر الذي كان يستريح فيه مرؤوسوه من القديسين ، وتساءل عن عدد الذين قد يتعين عليه قتلهم في المستقبل.
في النهاية ، أطلق ساني تنهيدة.
"آمل ذلك أيضاً. "
