كان الوحش العظيم يشبه نمراً ضخماً هزيلاً بفراء أسود وخطوط حمراء. لا... كانت العلامات الحمراء على جسده النحيل تبدو وكأنها خطوط فقط. و في الحقيقة كانت جروحاً متقيحة كشفت عن لحم أحمر نابض بالحياة وبراعم عشب طويل أحمر اللون ينمو من اللحم المتعفن.
كانت هناك بقع من الضوء القرمزي تطفو فوق العشب ، وقد أصبحت شاحبة بسبب إشعاع حجاب السحاب. حيث كانت تلك البقع كائنات حية - يراعات صغيرة تتغذى على دم الوحش وتتكاثر في لحمه الملوث. و شعر ساني بموجة من الاشمئزاز تغمره عندما أدرك الطبيعة البغيضة للوميض الجميل.
لا بد أن النمر العظيم كان يبدو خلاباً ذات يوم ، في شفق خافت في منطقة الهولو. ولكن الآن ، أصبح في هذه الحالة المروعة والشنيعة.
وفي الوقت نفسه ، شعرت ساني بالندم.
أراد أن يعرف اسم المخلوق. ولكن للأسف كان تعويذة الكابوس صامتة - بمجرد أن قتل العدو لم يهمس صوتها المألوف في أذنه ، كاشفاً عن لمحة من قصة الوحش العظيم.
لم يفكر في الأمر بجدية أبداً ، لكنه كان أمراً مخزاً حقاً ، قتل الأعداء دون معرفة أي شيء عنهم.
على الأقل ظلت ظلالهم في بحر روحه بمثابة تذكيرات صامتة بأن أسيادهم كانوا موجودين ذات يوم.
كاد أن يطلب من كاسي أن تلقي نظرة على الوحش العظيم ، لكنه تخلى عن هذه الفكرة. لابد أنها كانت مشغولة بمهامها المهمة الخاصة - الآن بعد أن أصبح موردريت على وشك تدمير مجال السيف ، فإن عشيرة فالور ستعتمد بشكل كبير على سينسشال وأفضل عراف.
على الرغم من أن كاسي لم تعد قادرة على رؤية المستقبل بعد الآن إلا أن جانبها كان ما زال قادراً على الكشف عن أسرار الحاضر والماضي لها.
لذا لم يكن يريد إزعاج كاسي إلا إذا كان العدو الذي يتعين عليه التعامل معه شيطاناً على الأقل. و مع هؤلاء ، فإن معرفة قدراتهم غير المقدسة مسبقاً قد تعني الفارق بين الحياة والموت.
في هذه الأثناء لم يكن الوحش العظيم أكثر من حيوان قوي مسعور. قد يخضع العالم لإرادته ، لكن هذه الإرادة لا يمكن أن تكون معقدة للغاية.
وهذا على وجه الخصوص تم إضعافه بشدة ، علاوة على ذلك.
"الشيطان... "
تأكد ساني من أن عيون الوحش العظيم المحمرّة بالدماء قد لفتت انتباهه ، فرفع الوحش واندفع إلى الأمام. حيث كان أضعف وأبطأ من الوحش البغيض - لكن هذا لم يكن مهماً.
لأنه كان قادراً على استشعار حركات ظل الوحش ، والغوص في عقله الفاسد. باستخدام رقصة الظل ،
كان بإمكانه إلى حد ما تخمين المكان الذي سيضرب فيه النمر ، ومتى.
قبل لحظة من تحطيم مخلب النمر العملاق لدرعه وكسر جسده ، تحول ساني إلى ظل وانزلق تحت المخالب الرهيبة. و بعد لحظة اتخذ شكله المادى مرة أخرى ووجه ضربة سريعة إلى صدر المخلوق الضخم.
لم يلحق سيفه الكثير من الضرر ، لكنه قطع عميقاً - فقد استهدف أحد الجروح المفتوحة على جسد البغيض ، متجاوزاً الحاجز الماسي لجلده القاسي.
لم يكن هدفه إحداث جرح خطير في النمر الأسود ، بل كان يريد فقط أن يسبب له الألم.
وأحضره بالفعل.
أطلق الوحش العظيم زئيراً معذباً مجنوناً. وبعد ثانية واحدة كان ساني قد اندفع بالفعل عائداً - فقد اقترب كثيراً من المخلوق الهزيل ، وخاصة من ذرات الضوء الأحمر الجميلة التي كانت تطفو في الهواء حوله.
كان ساني حذراً من النمر ، لكنه كان أكثر حذراً من اليراعات القرمزية. و في الواقع كان يريد تجنب الاقتراب منها كما لو كانت وباءً.
هبط على الطحلب على بُعد عشرات الأمتار من الوحش ورفع وحشه مرة أخرى ، مما جذب انتباهه. و من قبل كان الوحش العظيم ينظر إليه كما لو كانت سوني طعاماً... لكن الآن كان هناك كراهية خالصة في نظرته المحمومة.
"حسناً... تعال ، تعال وامسكني... "
انقض النمر العملاق إلى الأمام. و هذه المرة ، بدلاً من التقدم لملاقاته ، تراجعت ساني بدلاً من ذلك.
فر عبر الغابة القرمزية ، متجنباً وابلاً من الهجمات المميتة. حيث كان النمر مثل إعصار من الظلام الأحمر الدموي ، يدمر كل شيء في طريقه. قاوم السطح الأبيض للعظام القديمة قوته الرهيبة ومخالبه الحادة ، لكن كل شيء آخر تم محوه - الطحالب ، والكروم ، والأشجار الصغيرة ، وحتى مخلوقات الكابوس الأضعف.
لم يبق سوى ساني دون أن يصاب بأذى ، فقاد الوحش العظيم بعيداً عن مجموعة الحرب. وفي الطريق ، مروا بريفالن من إيجيس روز - كان القديس الشجاع منخرطاً في معركة ضد طاغية فاسد وأتباعه حديثي الولادة ، وكان يصد بمفرده السرب بأكمله. فلم يكن يلحق أي ضرر بالطاغية ، لكنه كان أيضاً يمنعه من الوصول إلى الجنود.
عند ملاحظة موجة الدمار المتدحرجة والصورة الظلية المرعبة للنمر العملاق في قلبها ، بالإضافة إلى الشعر الأبيض للسيد الظلال الذي يرقص في الريح ، تجمد القديس ريفالن لبرهة قصيرة.
اتسعت عيناه قليلا.
"أ... مخلوق كابوسي عظيم... يقاتل بمفرده ؟ "
ثم
لم يعد لديه وقت ساحر ميتتت انتباهه بعد الآن.
ولكن في تلك اللحظة وصله صوت بارد من بعيد...
كان سيد الظلال هادئاً بشكل مخيف ، بالنظر إلى وضعه المزري.
"تمسك جيداً يا جدار الدرع! سأحضر لمساعدتك بعد قليل. "
وبعد ذلك اختفى الوحش الرهيب وفريسته الزلقة عن الأنظار.
كان ساني يتعرق تحت عباءة عقيق. و في الواقع كان الأمر لا يصدق تماماً... فقد منحه هذا الدرع مقاومة عالية بشكل غير معقول للعناصر ، وكان قديساً علاوة على ذلك. وعلى الرغم من ذلك فإن الحرارة الخانقة لجودجريف جعلته يتعرق أكثر مما كان عليه في السنوات الأربع الماضية.
كان الأمر كما لو أن الهاوية المتوهجة أعلاه والحرارة المنبعثة من إشعاعها القاسي لا تهتم بالمسار الطبيعي للأشياء.
"آه... كم هو مزعج... "
اندفع ساني إلى الخلف لتجنب هجوم غاضب آخر من النمر الأسود. مر الوحش أمامه ، وهبط على الطحلب ، ثم دار حول نفسه مثل إعصار مميت. وارتفع ذيله في الهواء ، فسقط عشرات الأشجار الملتوية.
في تلك اللحظة ، ومع ذلك... انزلقت ساني.
بدا وكأنه فقد توازنه عندما انزلقت ساقه بشكل محرج ، وفي الوقت نفسه ، زحفت شفرات العشب القرمزي على جارنيت المصقول لساقه ، مما جعله ثابتاً في مكانه. حاول تحرير نفسه ، لكن دون جدوى - بدا الأمر وكأنه محاصر في تلك اللحظة.
انقض الوحش العظيم على الفريسة العاجزة...
"بالضبط حيث أردتك. "
وبعد ذلك انفجرت شخصية ضخمة من الفضة السوداء المصقولة من الغابة ، واصطدمت بجانب المخلوق.
قام الشيطان بتمزيق لحم الوحش العظيم بكل يديه الأربع ، وقطع بسهولة جلده الماسي بمخالب حمراء متوهجة تشبه الخنجر. حيث أطلق النمر الأسود صرخة مؤلمة بينما كان يتم ذبحه بلا رحمة.
كان يتعين على ساني أن يبذل جهداً أكبر لتحقيق نفس النتيجة ، لكن من الناحية النظرية كان قادراً بما يكفي على قطع الوحش العظيم بنفسه.
لكن …
كانت تلك اليراعات القرمزية تسبب له شعوراً سيئاً للغاية. فلم يكن قلقاً على نفسه فحسب ، بل كان قلقاً أيضاً على الجنود الذين سيمررون الجثة مع استمرار الهجوم.
لذلك كان قد استدرج الرجس نحو الشيطان.
في هذه الأثناء ، فتح الشيطان الأعظم الخاص بساني فمه المرعب. انبعث منه المزيد من الوهج الجهنمي ، ثم زفر سيلاً قوياً من اللهب الأحمر الشرير. غلف النار الجهنمية النمر اللحم المقدد ، فتبخر دمه ، وأحرق لحمه ، وحول براعم العشب القرمزي إلى رماد ، والأهم من كل ذلك إبادة سرب اليراعات الجميلة.
توقف ساني عن التظاهر بأنه محاصر وتمكن بسهولة من تحرير ساقه.
عندما أحس بقطرات من شظايا الظل تتدفق إلى روحه ، تشكلت ابتسامة غامضة.
"هذا أفضل... "
