من المؤكد أن ملك السيوف كان يتمتع بحضور مهيمن ، ولكن عندما تحدث سيد الظلال كان من الصعب عدم الانتباه إليه أيضاً.
كان كلاهما يمتلكان لامبالاة باردة تجاههما ، ولكن بينما كان صوت أنفيل هادئاً ومليكياً كان صوت ساني شريراً ومظلماً.
إن الظلام الذي لا يمكن اختراقه والذي يختبئ في عيون قناعه الشرس جعله يبدو أكثر غرابة وفتنة.
انحنى إلى الأمام قليلاً ، وتحدث بلهجة متوازنة...
أو بالأحرى ، تظاهر بذلك. و في الحقيقة ، قام ببساطة بتفعيل سحر الصخرة غير العادية وسمح لها بتكرار ما قاله بصوت عالٍ في وقت سابق ، قبل استدعاء قناع ويفر.
"لم يعد هناك المزيد من القلاع التي يمكن غزوها على السطح ، ولا أستطيع أن أقول أي شيء عن بحر الرماد أدناه - حتى بالنسبة لي ، هذا المكان مروع للغاية. ومع ذلك هناك العديد من المعاقل المخفية في الهولو ، والتي استكشفتها على نطاق واسع في السنوات القليلة الماضية. "
تظاهر ساني بالتوقف للحظة ، ثم حرك يده بمهارة.
وبإتباع أمره ، زحفت الظلال من الأرض وتدفقت على الطاولة المستديرة مثل تيار من الظلام. وهناك ، تجمدت وتجسدت في نموذج لا تشوبه شائبة للإله الميت - وهي خدعة استخدمها من قبل أمام حراس النار.
وبعد قليل ، أصبح الأمر كما لو كان هناك هيكل عظمي أسود كبير مستلقياً على السطح الخشبي لطاولة المجلس.
كانت هناك موجة من الهمسات في الغرفة الحجرية. سمحت ساني لها بالمرور ، ثم تابعت ببرود بمساعدة الصخرة الاستثنائية:
"أعرف الموقع التقريبي لأربع قلاع. تقع إحداها في الجزء الغربي من هضبة الترقوة ، وهي الأقرب إلى معسكر الحرب التابع لجيش سونغ. لا شك أن الاستيلاء عليها سيصبح أولوية بالنسبة لهم ، لأنهم بحاجة ماسة إلى غزو قلعة. تقع القلعة الثانية في الجزء المركزي من هضبة الترقوة ، على مسافة متساوية من معسكري الحرب - بالنظر إلى ميزتنا ، يجب أن نكون قادرين على الوصول إليها أولاً. "
انحنى ساني إلى الخلف ووضع ذراعيه متقاطعتين.
"القلعة الثالثة تقع في مكان بعيد أسفل ، في العمود الفقري للإله الميت. الوصول إلى هذه القلعة سيكون أكثر صعوبة... كل منطقة جودجريف عبارة عن جحيم ، لكن هضبة العمود الفقري العظيمة هي واحدة من أكثر أجزاء الجحيم رعباً ، بلا شك. القلعة الرابعة هي الأبعد ، وهي مخفية تماماً في أقصى الجنوب ، في أحد هضبتي عظم الفخذ. "
توقف للحظات قليلة ، ثم أمر الصخرة الاستثنائية بنطق الأسطر الأخيرة المعدة:
"أظن أن هناك قلعة خامسة أيضاً. وإذا كانت موجودة ، فهي تقع في جمجمة الإله الميت. ومع ذلك فإن هذا المكان مروع للغاية. لم أجرؤ أبداً على الاقتراب منه ، وأقترح ألا يحاول أي منكم أيضاً. أياً كان ما هو مخفي هناك فلا ينبغي أبداً أن يزعجه بني آدم. "
لم يخاطر ساني قط بالاقتراب من الجمجمة الضخمة للإله الميت. ورغم أنه كان من الممكن رؤيتها من أي مكان في جودجريف ، حيث كانت تستند إلى الجبال وتحدق في الجثة القديمة بعينيها الضخمتين الفارغتين إلا أنها كانت آخر مكان يرغب في استكشافه على الإطلاق.
بالتأكيد كان الظلام القديم الذي يغرق الهاوية العظيمة في عيون الهيكل العظمي غامضاً وجذاباً ، ويعد بالأسرار التي تتجاوز خياله - وربما مفاتيح لقوة لا يمكن تصورها.
من كان ليعلم ما قد يكون مخفياً في رأس إله ميت ؟ ربما كان ذلك سر موته. ولكن مهما كان السر ، فلا بد أن يكون شيئاً ذا أهمية هائلة.
ومع ذلك شعر ساني في أعماق نفسه أن محاولة دخول الجمجمة الضخمة ستؤدي إلى موت أكثر قسوة من أي موت سبق أن تعرض له. ولن يتفاجأ إذا كان هناك عملاق غير مقدس يسكن هناك - ولم يكن مستعداً لمواجهة عملاق غير مقدس.
إن مجرد مشاهدة مخلوق مثل هذا قد يؤدي إلى تحطيم عقل ساني وانهيار روحه.
قوبلت كلماته الأخيرة بصمت متوتر. درس القديسون المجتمعون الهيكل العظمي الأسود الملقى على الطاولة بتعبيرات قاتمة.
في النهاية ، سأل مورغان بنبرة خافتة:
"القديس شادو... ما مدى تأكدك من أن هذه المواقع التي اكتشفتها هي بالفعل قلاع ، وليست مجرد أطلال قديمة ؟ "
هزت ساني كتفها.
"بقدر ما أستطيع أن أكون متأكداً. "
في الحقيقة كان على يقين معقول ، لكن كان هناك دائماً مجال للشك. لم يستكشف أبداً المناطق الداخلية للقلاع المزعومة ، حيث كانت هناك مخلوقات بغيضة قوية للغاية تحرس كل منها. و لكنه تعلم ما يكفي ليؤمن بحكمه.
عندما سمع مورغان رده ، ابتسم.
"كم هو محظوظ أن أختي تمكنت من إقناعك بمشاركة معرفتك ، إذن. "
نظر إليه ملك السيوف مرة أخرى ، ثم تحدث بهدوء:
"إن مسار العمل واضح. و في الوقت الحالي ، من الخطير للغاية إرسال جنودنا إلى الهضاب. يتعين علينا المضي قدماً ببطء من خلال غزو السطح والتوجه إلى مركز سهل بريسبون. ومن هناك ، سنشن هجوماً على القلعة الواقعة أسفلها. "
كان ذلك متوقعاً تماماً. خلال هذه المرحلة الأولى من الحرب كان من المقرر أن ينشغل كلا الجيشين بالمهمة الشاقة المتمثلة في إخضاع سطح جودجريف. حيث كانا سيتحركان إلى الداخل بشكل أعمق ، ويقضيان على الغابة ويرسمان خرائط للشقوق الرئيسية في العظام القديمة. و بعد ذلك سيتم بناء مواقع محصنة بالقرب من الشقوق لمنع الغابة من الزحف خارج الهضاب مرة أخرى ، وبالتالي توسيع منطقة السيطرة الآدمية ببطء.
بدا الأمر وكأنه مهمة شاقة ، التغلب على الهيكل العظمي الضخم ، شقاً في العظمة تلو الأخرى. و لكن ساني لم يكن غبياً بالقدر الكافي للاستخفاف بمثابرة رواد بني آدم.
كانت كل مناطق عالم الأحلام تبدو في يوم من الأيام منيعة. ومع ذلك تمكن بني آدم من غزوها ببطء ، واحدة تلو الأخرى - كانت عشيرة فالور على وجه الخصوص مسؤولة عن إخضاع المنطقة الشاسعة بين بحر الشفق والجبال المجوفة. حيث كانت قصة حملاتهم التوسعية بمثابة أسطورة في حد ذاتها.
وعلى الرغم من أن الآدمية لم تتمكن من غزو منطقة الموت من قبل ، فإن قوات حملتها لم تكن بهذا الحجم من قبل ، ولم تكن بقيادة حكام من الرتبة العليا أيضاً.
لذا لم يكن لدى ساني أدنى شك في أن سطح جودجريف سوف يقع في أيدي بني آدم في نهاية المطاف و ربما يستغرق الأمر عدة أشهر ، ويكلف أرواحاً لا حصر لها. و لكن النتيجة كانت قد حُسمت بالفعل - فقد أراد الملوك ذلك وبالتالي ، فإن إرادتهم سوف تعيد تشكيل العالم بما يتناسب مع طموحاتهم.
نظر إلى ملك السيوف ، وفي نفس الوقت نظر إليه الملك.
ظل أنفيل صامتاً للحظة ، ثم قال بصوته القوي دون أي انفعال:
"بينما سيقوم معظمنا بتمهيد الطريق جنوباً ، سيكون لديك مهمة أخرى ، يا قديس الظل. "
رفعت ساني حاجبها من خلف القناع.
"أوه ؟ "
حوّل ملك السيوف نظره إلى الهيكل العظمي الأسود ، ونظر باهتمام إلى المكان الذي كان من المفترض أن يكون فيه معسكر الحرب لجيش سونغ.
عندما تحدث كانت نبرته تحتوي على سلطة لا يمكن إنكارها:
"ستحاول تعطيل محاولات العدو للاستيلاء على القلعة الغربية. إن موقع معقلك مناسب تماماً لشن الغارات... لذا أتوقع منك تحقيق نتائج جيدة. "
