دخل جيش السيف إلى جودجريف بسهولة نسبية. و بالطبع كان يوماً متوتراً ومهيباً. حيث كان المحاربون المستيقظون شاحبين من الرعب وهم يغامرون بالدخول إلى الغابة القرمزية ويعبرون من عظم العضد للإله الميت إلى عظم الترقوة الضخم.
لقد كانوا في منطقة الموت ، بعد كل شيء.
ومع ذلك لم يتكبد الجيش أي خسائر بشرية تقريباً. فقد نجحت "تشانغينج ستار " وحراس النار التابعون لها في جذب انتباه مخلوقات الكابوس المحلية وتأسيس رأس جسر على سهل الترقوة. والأهم من ذلك أنهم جلبوا سلطة الملك إلى هذا المطهر المروع - وبفضل وجوده ، واصل الجيش مسيرته.
لم ينكسر حجاب السحب ، فقد ظل متماسكاً بقوة المد السماوي لعشيرة الريشة البيضاء. وتمكن المحاربون المتسامون والصاعدون من صد الهجمات المتقطعة للمخلوقات البغيضة المتبقية دون بذل الكثير من الجهد. وفي وقت لاحق ، نزل ملك السيوف بنفسه إلى ساحة المعركة ، مستخدماً جزيرة العاج كمرساة.
وبمجرد ظهور عاصفة السيوف فوق الغابة كانت المعركة قد انتهت ظاهرياً.
شق الجيش طريقاً عبر الغابة المفترسة ، مستخدماً الصورة الظلية الجميلة لبرج إيفوري للتنقل عبره. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى مسرح المذبحة لم يتبق لهم أي رجس ليقاتلوا ضده. فلم يكن هناك سوى العديد من الجثث وحفيف السيوف التي لا تعد ولا تحصى تدور في السماء أعلاه.
ولكن المهمة التي واجهوها كانت أكثر بساطة. إذ كان عليهم إقامة معسكر والبدء في تحصينه ، وبناء حصن منيع على سطح العظم القديم. وكان من المقرر أن يكون هذا الحصن بمثابة نقطة انطلاق لبقية الحملة العسكرية في جودجريف....لكن جيش سونغ كان حاله أسوأ من ذلك بكثير.
***
كانت راين تنظر إلى الأرض بتعبير متعب ، وعلى الأرض أمامها كانت الرياح تلعب برقائق الرماد.
كانت واقفة بلا حراك على الإطلاق ، وكانت تلك الرقائق من الرماد قد تحولت إلى إنسان منذ فترة ليست طويلة. وفوقها كان هناك فراغ أبيض متوهج يلمع بشكل مذهل من خلال السحب المكسورة.
كان يومها الأول في جودجريف بمثابة كابوس طويل ومرير.
كانت المعركة الأولى التي خاضها جيش سونغ تجربة صادمة. و حيث بقيادة الأميرات السبع ، اشتبك القديسون والمحاربون الصاعدون من منطقة سونغ مع جحافل مخلوقات الكابوس وصدّوها. و لقد تسبب العنف الذي لا يمكن تصوره الذي أطلقه ذلك الصدام في اهتزاز العالم - ولكن الأسوأ من ذلك كله ، أن بعضه وصل إلى تشكيل المعركة للمحاربين المستيقظين.
لم تكن الخسائر غير قابلة للقياس ، ولكنها لم تكن تافهة أيضاً و ربما لأنها كانت المرة الأولى التي يقاتل فيها الجنود ضد رجاسات جودجريف لم يكن من الممكن تنفيذ الاستراتيجيات التي طورتها العشيرة الملكية لسد الفارق في الرتب بينهم على الفور أو على الإطلاق.
وقد يتحسن هذا الوضع مع اكتساب الجيش للخبرة ، ولكن اليوم مات عدد كبير للغاية من الناس.
لم تشارك راين بنفسها في المذبحة ، لأن الفيلق السابع كان متمركزاً في الصف الثاني من التشكيل ، حيث لم تصل المعركة بعد. ومع ذلك فقد كان بإمكانها أن تسمع وتشعر بالفوضى الرهيبة التي أحدثها الصراع اليائس الذي كان يحدث في المستقبل.
ومع ذلك انتهت المعركة في النهاية. قضت الطليعة على حشد المخلوقات الكابوسية المسعورة. أولئك الذين نجحوا في المرور تم شل حركتهم وفي النهاية تم قطعهم بواسطة الجنود المستيقظين. و بعد حصاد شظايا الروح تم دفع جثث المخلوقات البغيضة جانباً ، واستمر الجيش الملطخ بالدماء في الصعود على ذراع الإله الميت.
وبعد قليل دخلوا الغابة.
كانت الغابة نفسها بمثابة صدمة لـ بني آدم الغزاة بقدر ما كانت حشود المخلوقات الكابوسية بمثابة صدمة لهم. فلم يكن كل شيء هنا كما بدا - ولكن كل شيء كان خبيثاً وجائعاً ومميتاً بشكل مخيف. العشب والزهور والكروم والأشجار... كل شيء هنا يريد موتهم.
لم يبدو أولئك الجنود الذين لديهم خبرة أكبر في استكشاف عالم الأحلام متوترين للغاية ، حيث أخذوا الرعب من الغابة القرمزية على محمل الجد. و لكن أولئك الذين كانوا أصغر سناً وأقل خبرة ، مثل أعضاء مجموعة تامار ، أصيبوا بالصدمة. حيث تم اختبار قوتهم العقلية بشكل مؤلم ، وكان ذلك بعد تلقيهم بالفعل ضربة مؤلمة بسبب الاشتباك الأخير ضد الحشد الهائل من الوحوش.
إذا كان هناك جانب إيجابي في الموقف ، فهو أن نباتات جودجريف البغيضة لم تكن محصنة ضد التلف الذي قد يلحق بها من قبل المستيقظين مثل مخلوقات الكابوس الفاسدة. حيث كانت لا تزال قوية وعنيدة بشكل لا يصدق ، لكنها كانت قادرة على الأقل على محاولة مقاومة عدد لا يحصى من المخاطر المميتة المختبئة في الغابة. لذا لم تشعر بالعجز ، على الأقل.
وكان هناك الكثير ممن ماتوا.
مات بعضهم وهم يصرخون بعد استنشاق القليل من حبوب اللقاح المتناثرة. و سقطوا على الأرض ، ثم بدأوا في البكاء والتشنج بينما تحولت أجسادهم بشكل مروع إلى تربة خصبة لتنبت الأزهار.
مات البعض بعد أن لسعتهم حشرات صغيرة تشبه الحشرات تسللت إلى دروعهم. حيث كان تأثير السم المشلّل فورياً ، مما جعل الضحايا يسقطون على الأرض دون إصدار أي صوت... ومع ذلك لم يكن من الواضح ما إذا كانوا ظلوا على وعيهم وشعروا بألم مبرح عندما بدأت البيض التي وضعتها الحشرات في الجروح تفقس بعد اثنتي عشرة ثانية.
لقد اختنق البعض منهم وجففت دماؤهم بواسطة الكروم الشائكة التي كانت تختبئ تحت الطحالب القرمزية. و كما تم سحب البعض الآخر تحتها بواسطة ما بدا وكأنه بقع غير ضارة من العشب القرمزي.
كان الأمر أشبه بكابوس مروع. حيث كان راين ليتصور أنهم يغزون أعماق الجحيم... لولا حقيقة أن عالم الأحلام كان أكثر رعباً من أي جحيم يمكن أن يتخيله أي إنسان.
لحسن الحظ لم يكن لديها وقت لتغرق في رعب.
تقدم الجيش في تشكيل قتالي ضخم. حيث تم استيعاب القطار في التشكيل وحمايته في وسطه ، بينما تناوبت الفيالق والفرق المختلفة على الدفاع عن المحيط الخارجي. حيث كان الترتيب بأكمله بقيادة عبيد بيست سيد الذين واجهوا أخطر المخاطر وعانوا من أثقل الخسائر.
على الأجنحة ، تعامل المحاربون من الرتب الأعلى مع وطأة الخطر مرة أخرى. و لكن الجنود المستيقظين مثل راين كان عليهم أيضاً القيام بالكثير - سواء عند السير على الحافة الخارجية للتشكيل أو عند الاستراحة بالقرب من مركزه.
لقد قتلت العديد من الآفات الهاربة بسهامها ، مما أنقذ حياتها وحياة الآخرين. بدا الأمر وكأن سهامها لا تعرف كيف تخطئ الهدف ، حيث تصيب حتى أصغر الآفات بدقة هائلة قبل وقت طويل من تمكنها من غرس لدغاتها وفكوكها ومناقيرها في لحم الإنسان.
في الحقيقة كانت أكثر أماناً في هذا المكان الجهنمي مقارنة بأغلب المستيقظين. وذلك لأنها كانت قادرة على استشعار حركة الظلال ، وبالتالي اكتشاف الحركة الخطيرة حتى لو خانها بصرها.
ومع ذلك كان راين ينمو بسرعة متعباً... منهكاً حتى.
لم يكن ذلك بسبب السير أو الاضطرار إلى سحب قوسها مراراً وتكراراً. ولم يكن ذلك حتى بسبب الاضطرار إلى تسلق المنحدر الشديد لعظمة العضد للإله الميت دون راحة.
كان ذلك بسبب الضغط العقلي الناتج عن تحمل رعب جودجريف دون السماح لنفسها بالانهيار.
كانت راين تعتقد أنها اعتادت على الرعب الذي يحيط بعالم الأحلام بعد الصيد في البرية حول خارجين هارت لمدة أربع سنوات. و لكنها أدركت الآن مدى هدوء تلك المناطق المستقرة في هذا العالم الرهيب بعد غزوها وتطهيرها من قبل الأجيال السابقة من المستيقظين. وبالمقارنة مع جودجريف كانت خارجين هارت بمثابة جنة.
كانت بالكاد قادرة على الحفاظ على رباطة جأشها... إن لم تكن قادرة على الحفاظ على عقلها.
ولكن حتى بعد فترة من الوقت ، أصبحت المسيرة أسهل.
كان بني آدم قادرين على التكيف بشكل كبير ، على أية حال. لم تتغير الغابة ، لكن جنود جيش سونغ تكيفوا مع واقعها المروع ــ على الأقل قليلاً.
في النهاية ، وصلوا إلى مفصل الكتف الجبلي الذي يربط عظم العضد العملاق بعظم الترقوة. وسرعان ما أنشأ سلاح المهندسين جسراً قوياً تحت حماية الفيلق الأول ، ثم بدأ جيش سونغ ببطء في العبور إلى الجانب العلوي من الهاوية التي لا نهاية لها.
ربما كان العبور هي الخطوة الأكثر خطورة في غزو جودجريف. حيث كان المطر شديد التوتر بينما كان الفيلق السابع ينتظر دوره لدخول الجسر... ومع ذلك في النهاية ، وصلوا إلى سهل الترقوة دون أي مشاكل.
كانت الغابة على الجانب الآخر متشابهة إلى حد كبير ، ولكن بطريقة أو بأخرى ، شعر الجميع بالأمان.
وكان هذا الشعور كذبة.
وما إن عبرت الفرقة الأخيرة حتى هبت ريح قوية ، وعمَّت صرخة عالية من بوق الحرب الجيش بأكمله. وكان هذا البوق مختلفاً عن البوق الذي دعاهم إلى المعركة ، وكان أكثر قلقاً.
"لا تتحرك! "
كان صراخ تامار في الوقت المناسب تماماً. فقد تذكر أفراد مجموعتها معنى البوق رغم إرهاقهم وإرهاقهم الذهني ، لكن العديد من الجنود المحيطين كانوا بطيئين في الاستجابة. وعند سماع صوتها ، تذكروا تدريبهم.
فجأة أصبح الجيش بأكمله ساكناً.
وبعد لحظات قليلة ، أصبح العالم فجأة أكثر إشراقاً. حيث كان الضوء المنعكس من السطح الأبيض للعظمة القديمة مؤلماً للغاية... اصطدمت موجة من الحرارة التي لا تطاق بالغزاة بني آدم ، وامتلأ الهواء برائحة الرماد.
الغابة احترقت.
…احترق العديد من بني آدم أيضاً
حسناً ، ربما لم تكن كلمة "حرق " هي الكلمة المناسبة. فقد تحولت إلى رماد ، وتناثرت في سحابة من رقائق رمادية اللون في الرياح الحارقة ، واختفت دون أن تترك أثراً.
لم يتوقف الجميع عن الحركة في الوقت المناسب ، ولم يتمكن الجميع من البقاء بلا حركة تماماً.
وعندما رأى بعض الجنود رفاقهم يموتون ، تراجعوا أو ارتجفوا.
وأصبحوا رماداً أيضاً.
لم يكن بإمكان رينس أن يتحرك ، أو أن ينظر بعيداً ، أو حتى أن يمسح رقائق الرماد الدافئ عن وجهها.
كل ما كان بإمكانها فعله هو الوقوف ساكناً والتحديق في الأرض.
"إنه مرير. "
اليوم الأول في جودجريف... كان مريراً للغاية لدرجة أنني لم أستطع تحمله.
لم يشتبكوا حتى مع جيش منطقة السيف ، وكان العديد من الناس قد ماتوا بالفعل. نعم كان عددهم غير ذي أهمية في المخطط العام للأمور. و لكن وفاتهم لم تكن كذلك.
لم يستطع راين إلا أن يشعر كما لو أنهم تعرضوا للهزيمة دون الدخول في معركة.
لقد كانت متعبة.... بعد بضع ساعات ، ومزيد من الوفيات ، أصلح حجاب السحب نفسه أخيراً. ثم أخذ جيش سونغ قسطاً قصيراً من الراحة ، وجلس معظم الجنود على الأرض بهدوء ، يائسين وغير قادرين على قول أي شيء.
وبعد ذلك واصلوا المسيرة.
وبحلول المساء - أو أياً كان شكل المساء في هذا الجحيم المشمس إلى الأبد - وصلوا أخيراً إلى المنطقة التي كانت من المفترض أن يقام فيها المعسكر الأساسي للجيش.
لم يصل الجميع إلى هذا الحد.
ولكن بالنسبة لأولئك الذين لديهم …
لقد بدأت الحرب للتو.
