وكان النهر يحترق بالفعل.
كان مشهداً غريباً للغاية. حيث كانت مساحة شاسعة من المياه الصافية تغلي ، وأكثر من ذلك كان بحر من النيران البيضاء ينتشر عبر سطحها مثل الماء المحترق. هاجمت موجة من الحرارة سوني مثل المد ، فغمرته بالدفء.
أدارت نيف رأسها ببطء ونظرت إلى النهر ، وكان تعبيرها هادئاً وواثقاً. و سقطت النيران وانطفأت تحت نظراتها اللامبالية.
ثم قامت بتنظيف حلقها.
"أه ، نعم. حيث كان هناك... كان هناك مخلوق كابوس يستعد للظهور على السطح. و لقد أحرقته. "
كان صوتها متزناً وواثقاً.
أبقى ساني الابتسامة بعيدة عن وجهه.
"أوه ، أفهم ذلك. و بالطبع. شكراً لك على ردك السريع. "
كان شعوره بالظل ما زال يحيط بالمنطقة بأكملها ، لذا كان يعلم جيداً أنه لم يكن هناك أي شيء فظيع. ومع ذلك لم يكن ليذكر ذلك.
بدلاً من ذلك رفع كوب الشاي الساخن بيده المرتعشة ، ابتلعه وتنهد.
تحول صورته الرمزية بصمت إلى الظل.
"حسناً... نعم. مثلك أقول. لا توجد عشيرة ظل ولا شبكة معلومات. و بدلاً من ذلك هناك أنا فقط. تسمح لي قدرة التحول الخاصة بي بإظهار ظلالي كتجسيدات لنفسي ،
حدقت فيه نيفيس بعينين واسعتين ، وهي تكافح جاهدة لقبول الوحي. أصبح صوتها خافتاً بعض الشيء.
"القدرة على التحول ؟ إذن... أنت قديس ؟ لا ، بالطبع أنت قديس... لأنك... سيد الظلال... "
أغمضت عينيها للحظة.
"ثم ماذا عن الأشكال الأخرى ؟ تمثال الظل ؟ الغراب الصغير ؟ كنت تحت الانطباع بأن سيد الظلال... أنك... تستطيع أن تتخذ هذه الأشكال بسبب قدرتك المتسامية. "
خدش ساني الجزء الخلفي من رأسه.
"أصبحت هذه الأشكال ممكنة بفضل تقنية تعتمد على قدراتي الكامنة والمستيقظة والصاعدة بالإضافة إلى إرث جانبي. "
أخذ نافي نفساً عميقاً ، ثم نظر إليه بحدة.
وبعد لحظات من الصمت سألته مع لمحة من الانزعاج في صوتها:
"أنت... ، هل أنت حقاً هو ؟ سيد الظلال ؟ "
ظل ساني بلا حراك لبعض الوقت ثم مد ذراعه للأمام. انزلق ثعبان الروح تحت جلده ، وتدفق إلى راحة يده - ثم اختفى الوشم المعقد ببطء ، وظهر أوداتشي الأسود في يده.
تردد لبضع لحظات ، ثم وضع السيف الكبير بلطف على الرمال.
"نعم. و على الرغم من ذلك... سيكون من المناسب أكثر أن نقول أن سيد الظلال هو أنا. "
نظرت ساني إلى نافي بابتسامة شاحبة.
"لقد حققت التسامي منذ أربع سنوات ، قرب نهاية الحملة الجنوبية. و بعد ذلك... حسناً ، كنت قد انتهيت قليلاً من العالم. لذا أمضيت بضع سنوات أتجول في عالم الأحلام بلا هدف ، دون أي رغبة في العودة. ولكن في النهاية ، عدت. و لقد أرسلت معظم تجسيداتي إلى جودجريف ، حيث قاتلوا مخلوقات الكابوس وأقاموا موطئ قدم في ذلك المكان الملعون. و في نفس الوقت ، أتيت إلى باستيون وفتحت متجري. و هذا... كل شيء تقريباً. "
نظرت إليه لفترة من الوقت دون أن تقول شيئاً.
ماذا كانت تفكر فيه ؟
كان ساني خائفاً من التخيل.
هل كانت تلومه لأنه خدعها ؟ هل كانت تشعر بالخيانة ؟ هل كانت مذهولة للغاية لدرجة أنها لم تستطع فهم معنى كلماته ؟
أم أنها ربما كانت موافقة على هذا الأمر ؟ لم يكن يعلم.
في هذه الأثناء ، مدت نافي يدها إلى الخمر بكل شغف. الزجاجة ، وليس الكأس ،
***
كانت نفيس تتأرجح.
لم تستطع إلا أن تنظر إلى السيد صنليس... لا ، القديس صنليس... لا ، هل كان هذا اسمه الحقيقي ؟
لم تستطع إلا أن تنظر إلى الساحر الساحر وتقارنه عقلياً بالسيد الظلال الشرير والبارد والمتسلط.
كان صنليس نحيفاً وجميلاً ولطيفاً. حيث كانت ملامحه جميلة جداً ، ولكن ليس بطريقة قاسية. و بدلاً من ذلك كان شجاعاً وساحراً بطريقة ناعمة وساحرة. حيث كانت عيناه جارنيتيتين هادئتين عادةً ، مع لمسة من الفكاهة الساخرة المخفية في أعماقهما المظلمة. و في بعض الأحيان كانت مغطاة بحجاب من الكآبة الغريبة ، وفي بعض الأحيان كانت تتلألأ بمرح صادق.
لقد جعل نافي يشعر بالارتياح.
في هذه الأثناء كان سيد الظلال مخيفاً ومهيباً. حيث كان وجهه مخفياً دائماً خلف قناع - في بعض الأحيان كان قناعاً بلا ملامح يجعله يبدو مخيفاً بشكل لا يمكن فهمه ، وفي بعض الأحيان كان قناعاً شرساً لشيطان مظلم. حيث كانت حركاته حادة وقوية ، مليئة بالنية القاسية. حيث كان صوته الشرير بارداً وخالي من المشاعر.
لقد جعل نافي يشعر بالتوتر.
إذا كان هناك شيء مشترك بينهما ، فهو أن كليهما بدا وكأنه قادر على تحريك مشاعرها. ولكن ، مع ذلك...
كيف يمكن أن يكون الاثنان نفس الشخص ؟
كيف يمكن للسيد اللطيف سانلس أن يقطع مخلوقات الكابوس العظيم دون أن يرف له جفن ؟
كيف يمكن للورد الظلال المنعزل أن يرتدي مئزراً منزلياً ويجهز لها الفطائر اللذيذة بعناية ، ويضع مغرفة من الآيس كريم والفراولة الطازجة في الأعلى ؟
لقد فشلت في الفهم.
"آه... رأسي يؤلمني... "
طرحت نيفيس بعض الأسئلة لتكسب بعض الوقت لمعالجة الاكتشافات المستحيلة. أجاب عليها ، لكنها بالكاد سمعت الإجابات.
"لا يمكن! لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. أعني... نعم ، لقد ربطت بينهما. ونعم ، سيد سانليس... القديس سانليس... حذرني من أنه يحمل الكثير من الأسرار... لكن... لكن... "
في الغالب ، شعر نافي بالذهول.
كان هناك أيضاً تلميح خفي إلى الإذلال بسبب الخداع ، أو بالأحرى ، الشعور بالحمق.
ولكن كان هناك شيئا آخر أيضا.
تحت الصدمة والرفض لم تستطع إلا أن تفكر...
هل كان الأمر سيئاً للغاية لو أن الساحر الساحر كان هو سيد الظلال ؟
تذكرت نيفيس أول لقاء لها بالقديس الغامض. حيث كانت لتكذب لو قالت إنه لم يفتنها. قوته ، ومهارته الجميلة في المبارزة ، وغطرسته الباردة... في ذلك الوقت ، شعرت بالحنين ، وفكرت... أنه سيكون من الرائع أن يكون لها شريك ثابت مثله ،
شخص ما يمكنه مواكبة لها... على قدم المساواة.
بالطبع كانت تتساءل كثيراً عما يختبئ وراء قناع سيد الظلال. حيث كان الأمر مثيراً بعض الشيء بالنسبة لإيماجن. حيث كانت متأكدة تماماً من أنه شاب... لكن كيف كان شكله ؟ هل كان وجهه بارداً وخالي من المشاعر مثل صوته ؟ هل كانت عيناه قاسية ؟ هل كان وسيماً ؟ كان لابد أن يكون كذلك كقديس...
هل كان إنسانا حقا ؟
لقد تشتت انتباه نيفيس عن هذا الانبهار فقط بعد تعثره في علاقة غير متوقعة مع سيد صنليس ، الساحر اللطيف واللطيف... في البداية كانت علاقة مزيفة ، ثم أصبحت أقل وأقل.
لقد استبدلت عقليا القناع الشرس بالوجه الجميل للسيد صنليس... القديس صنليس.
أو مهما كان اسمه الحقيقي.
سوف يبدو وكأنه خارج مكانه في درع جارنيت الثقيل ، وهو يحمل الشفرة العظيم لأوداتشي الظلام.
ولكن أيضا... كان مناسبا بشكل جيد.
شعره الأسود ، وبشرته الخزفية ، وعيناه الداكنتان. حيث كان بإمكانها أن تتخيله بسهولة ، رجل وسيم مثله يجلس على عرش من أوبيتو في معبد بلا اسم ، مرتدياً درعاً معقداً من جارنيت ، ومحاطاً بظلام أبدي.
"...كيف لم أدرك ذلك من قبل! "
أرادت نافي أن تسقط من خلال الأرض.
لقد راجعت بحماس كل لقاءاتها مع سيد الظلال ، ثم وضعتها جنباً إلى جنب مع الوقت الذي قضته مع سيد صنليس.
الطريقة التي شاهدها تمارس فيها المبارزة...
الطريقة التي كانت تنظر بها إلى الشجرة الوحيدة في فناء المعبد المظلم...
الطريقة التي بدت أنه يستمتع بها برؤية الناس يأكلون طعامه...
الطريقة التي بدت أنه يفضل بها عزلة المعبد المجهول على الرغم من محيطه بظلال تشبه الظلال الآدمية...
ابتلعت بعض النبيذ ، ولم تشعر بطعمه.
"انتظر ، انتظر... بدون شمس. هل هذا اسمك الحقيقي ؟ "
